◇ ◇ ◇
听到丈夫藤原文重说安倍昌浩会来，柊子满脸阴郁，沉默不言。
黑虫们在白天会隐藏鸣叫声。
柊子拉开紧闭的木门，走下庭院。
文重因为担心她，几乎都没去工作。伊周不放心，派使者来过好几次。
文重对伊周细心的关怀由衷感激，派人告诉他，因为妻子患了重病，所以暂时不能去工作。
伊周非常清楚文重有多疼爱这个上年纪后才迎娶的妻子，所以心想既然这样就没办法了。
「……」
柊子淡淡一笑。
她的确是患了重病，但那是几个月前的事了。
当时，她发高烧、神志不清、呼吸困难，徘徊在梦与现实之间。
丈夫陪在她身旁，不断呼喊她的名字，紧紧握住她的手。
当时，文重握的是左手。
柊子是天生的左撇子。但父母说惯用左手会有许多不便，所以训练她学会使用双手。训练大有成效，她两手都可以灵活地使用，但紧急时还是会先伸出左手。
那只手现在不能动了。
她举起用来把手藏在里面的左边袖子，轻轻从袖子伸出指尖，只见崩塌的肌肉和白骨。
柊子的脸紧绷起来，用右手的手掌遮住左手。
这只手以前是白嫩嫩的，现在完全看不出来了。这只手还能动的时候，会帮丈夫缝制衣服、会利用季节食材做烹饪，还会替丈夫洗头发、梳发髻、打理衣服，有时还会写歌作成长条诗笺。
这都是过去的事了。
躺在床上时被紧紧握住的手，留下了丈夫的指痕。
在发高烧神智不清中发现指痕时，她好惊讶丈夫居然握得这么紧，同时也很开心丈夫长时间陪伴在自己身旁，长到留下了指痕。
也因此，想到他们即将阴阳两隔的命运，就不禁泪湿了脸颊。
尽管如此，她还是作好了心理准备。
丈夫原本也应该作好了心理准备。
在他听到那个传闻之前。
传闻有一群人可以治病、疗伤，把死人从黄泉拉回来。只要求助于他们，没有救的生命也救得回来。不可能回来的生命，也可以叫回这个世界。
他们崇拜的神明可能是来自某个地方本土的唯一神。起初，他们在出云国传教，拯救了那里的人民。
成为中心人物的男人在四年前长逝，随侍在他身边的美丽巫女也在同一时间消失了踪影。有人说，她是追随前一代首领自杀了。
在改朝换代之际，他们把根据地从中国的出云移到四国，经过几年的辗转迁移，最后在阿波国安顿下来。
文重从下人那里听说了这件事，因身心俱疲而憔悴的脸顿时红了起来。
柊子没有理他，虚弱地笑着说哪有那么荒诞的事。怎么可能做得到呢？那是违反世间哲理的事，除非是神，否则不可能做得到。
所以，柊子不相信他说的话。
令她心情沉重的是，丈夫的岁数大她很多，人又聪明、深思熟虑，居然会绝望到仰赖那么愚蠢的传闻。
但沉重之余更觉得心安，因为众神中柊的后裔的自己，长久以来被赋予的任务终于要画下休止符，可以从沉重的枷锁中解脱了。
「椿……」
庭院处处栽种着代表四季的树木。可能是长期没有整理，枝桠随意伸展，跟周边的树木纠结缠绕，成了诡异的形状。
大半的树木都枯萎了，春天长出来的树叶也大多变成茶色，掉落地面。
椿、榎、楸、柊被总称为「众榊」。
他们原本是忌部的血脉。在很久以前，带着一个任务，从忌部分了出来。
众榊各自生活在四国之地的不同藩国里。四个家族几乎没有直接交流，但总会从某处听说彼此的状况如何，彼此都知道哪个家族发生了什么事。
就在榎生下直系子孙的同时，妖怪宣告了预言。
这是在八十多年前传来的消息。
那应该就是众榊毁灭的开始。
据说最先灭绝的是楸。那是在柊子诞生之前的事，距今已经很遥远，知道详情的人几乎都不在了。
她是在小时候听知道那件事的人说的。
关于楸的消息突然中断，觉得奇怪的人向旅人或行商人打探，这就是事情的开端。
几个柊的人发觉有问题，便前往楸的乡里确认状况，发现以楸为姓氏的人全都死光了。
深山里的聚落被好几座坟墓包围。
老旧的坟墓离乡里很远，越新的坟墓则离乡里越近，几个全新的坟墓甚至盖在颓圮老屋的旁边，那些坟墓的碑墓都很小，不注意看的话，说不定不会发现那是坟墓。
在看起来像是最新盖好的坟墓附近，有一个人躺在地上蜷成一团，化成了白骨，那可能是楸最后的族人。
从大小来看应该是个小孩子。
由此可知，碑墓为什么做得那么小。
可能是大人们先死光了，剩下的小孩一个人挖坟墓，把尸骨埋了。但是以小孩子的力气，只能搬来小石头。
到底发生了什么事？他们无法找到原因，厚葬那个孩子的白骨后，就离开了那个地方。
那之后没多久，椿的族人也接二连三丧命了。
不只椿，榎和柊的族人也一个接一个死去。
死者的共同点是某个时候，会突然觉得肩颈处疼痛。
起初以为是不小心扭伤了肌肉，没有太在意，不久后便出现严重的咳嗽，咳到停不下来。
胸口深处总像有东西在钻动，若试着把拿东西咳出来，胸口深处和背部就疼痛不已，怎么找也找不出咳嗽的源头。
接着开始发烧。起初只是微热，后来逐渐升温，意识模糊，身体不能动。
到这个阶段，咳嗽中会掺杂红色雾气。
热度越来越高，不知不觉中眼睛就看不见了。
到这个地步就无药可救了。
最后会逐渐衰弱，失去呼吸的能力，瘦到肌肉都不见了，只剩下皮包骨，咽下最后一口气。
柊子的祖母、父亲、亲人，都是这样死的。
而柊子的病也和他们一样。
直到现在仍不知道病因是什么。
众榊的乡里都在深山里面。生病可能是被毒虫咬到、可能是吃错了什么东西、也可能是水土不服。
但不论是什么原因，只要患病就医不好，是一定会导致死亡的怪病。
楸灭绝了，椿灭绝了，榎灭绝了。
柊的首领抱持灭绝预感，便命令自己的女儿带着孩子下山。
在村子和城镇上都没有人死于这种病，下山也许可以得救。
首领的女儿牵着两个女儿的手下山，在尽可能远离乡里的地方住了下来。
几年后，住在深山乡里的人都病倒了。
通知是在半夜送达。
在靠海村落边缘的简陋草庵，她们彼此紧挨着睡觉时，出现了一只白色的蝴蝶。
半夜，在没有灯光的草庵里，蝴蝶绽放着淡淡白光，翩翩飞舞，一一停在每个人的胸前，拍振翅膀，放佛在向她们告别。
最后轻盈地往上飞，散落些微的白色鳞片后，就如幻影般消失了。
首领的女儿把孩子们紧紧抱在两腋下，无声地流着泪，看着那一幕。
那是首领使出最后的力气，从灵魂分出来的一部分。
后来他在知道那是所谓的「魂虫」。
柊子是下山的两个孩子中的大姊。
她的母亲替村落的渔夫工作，辛苦地赚取微薄收入。孩子们会在海边捡拾贝壳、海藻，补充食物。
母女三人在无依无靠的村落中，努力地活着。
在柊子十五岁的时候，母亲终于发病了，跟柊的其他人一样，最后也死了。
疾病追着她们而来，绝不放过她们。
除了他们四个家族外，没听过有人得这样的病。
那是用来毁灭众榊的病。察觉这个事实时，已经太迟了。
众榊只剩下柊的两个孩子了。
母亲死后，柊子与妹妹相依为命，努力活下去。但是只靠小孩子维持的生活越来越贫穷，没多久就撑不下去了。
这时候，村人都很关心成为孤儿的两人，对她们伸出了援手。
地方官雇用柊子为下人，提供吃住。刚满十岁的妹妹被没有小孩的夫妇看上，收为养女。那对夫妇因为经商的关系，后来离开了阿波国，妹妹也跟他们走了。
传来妹妹死亡的消息是在四年前。
听说他们一家三口渡海时，船翻覆沉入了海底。船上的人因为潮流都淹死了，夫妇和妹妹也被海浪吞没，一直没找到尸体。
离别那天，妹妹哭得稀里哗啦的模样，至今都还历历在目。
妹妹比她小五岁，跟她长得非常相似。
现在，柊子会在镜子里看到母亲的脸。妹妹如果还活着，一定也很像母亲。
她们相差五岁，却活像一对双胞胎，因为妹妹跟她太像了。
她还清晰记得，每次 家人这么说时，她就会在妹妹身上看到小时候的自己。
「……」
柊子低下头，泪水从她右脸颊滑落。
但这份悲伤很快就要结束了。扭曲哲理的自己饱受苛责的日子也终将结束。
她是柊的后裔，也是众榊的最后一个人。榊所背负的使命，也将随着自己生命消失。
尽管如此，她还是隐约有个想法、有个期盼。
那就是妹妹说不定还活在某个地方。
听说了船翻覆后，她就把名字改成了柊子，希望妹妹如果还活着，看到这个名字就会马上知道是姊姊。
不只妹妹，还有椿、榎、楸以及柊的族人。
如果有血脉相连的人还活在某个地方，看到这个名字就会知道她是榊的孩子。
她原来的名字是蓝。
丈夫是在那之后与她邂逅，所以不知道她的真名。
她觉得这样也好。
孤苦无依的她最后找到了依靠。时间虽短，却很幸福。
她不想让丈夫背负柊的沉重使命，所以她不想告诉丈夫榊的人们背负着什么使命、做过什么事。况且，即便说了，没有任何力量的丈夫也做不了什么。既然这样，还不如不说。
这个身体就快崩溃瓦解，归于尘土了。
扭曲了哲理的自己已经不是一般人类，所以应该会坠入暗昧深处吧。
柊子每晚都会做梦。梦见自己沉入暗昧深处，再也浮不上来。
没有光线，也没有一丝丝的希望。吞噬一切的黑色水面，飘荡在深渊的黑暗里。沉入黑色水面、融入黑暗后，一切就会消失，再也不会投胎转世。
她知道对叛离世间哲理的自己来说，这才是唯一的救赎。
◇ ◇ ◇
有个白影从拉开的板窗飞进来。
在跟夕雾说话的萤，惊讶地眨了眨眼睛。
是白色燕子。
燕子被欠身而起的夕雾抓住，就变回了折成鸟形状的纸张。
「是冰知吧？」
夕雾从纸张散发出来的灵气推测，喃喃说道。
是被派去四国的冰知放出来的式。
接过纸张的萤，打开来看。
「他一直没消息，所以我有点担心呢。看来是没事，太好了。」
萤一说完，夕雾就合抱双臂说：
「当然啦，虽然发生过很多事，但他拥有的实力，在现影中也算是出类拔萃。」
「这我当然知道。」萤苦笑着耸耸肩膀说：「我很清楚冰知的实力，但他去的地方状况不明，所以我还是会担心。」
关于智铺众，神祓众几乎不了解。他们在水面下暗自活跃，等神祓众察觉时，势力已经扩及相当大的范围。
据说，在某些地方，他们也会做让植物复活之类的事。可能的话，神祓众也会考虑跟他们合作。
但这只是几种可能性之一。
神祓众知道他们也会做扭曲哲理的事。视状况而定，神祓众也可能成为他们的敌对势力。
「不过，他们跟安倍家不和的话，跟我们应该也不和。」
萤把冰知送来的纸张摊开来，摆在地上，拍两次手，注入灵气。
空白的纸上，立刻浮现几行字。
「不愧是冰知，字写得真漂亮，不像用手指写的。」
时远的书法也是由冰知指导。在他回来之前，先以灵术、武术的训练为主。
逐字过目的萤，视线停在书面中间，皱起了眉头。
「萤？」
夕雾诧异地叫唤，萤面有难色地抬起头。
「冰知说有很多人奇迹似的获救了呢。而且智铺众完全不收回报，所以深受大家爱戴。」
夕雾的眉毛跳动一下。
通常不必支付有形的代价，就必须付出无形的代价，而且是在不知不觉中。
所谓无形的代价，往往是无法挽回的事物。
据说智铺众可以让死去的人死而复生。他们是利用某种法术，把脱离身体的魂叫回来的。
「叫魂啊……」
萤喃喃低语，陷入沉思。
也就是所谓的返魂。萤可能也做得到，虽然没有实际做过，但她有那样的知识，也有那样的能力，所以应该做得到。
但是违反哲理的行为，必然会遭受惨痛的反弹。
所以真正有实力的人，不会只靠自己的力量进行返魂。
需要替代品。
亦用来当替身的事物，或是用来当替身的生命。
为了叫回某人的魂，就要送出另一个人的魂。这么做，术士只要让两个魂各自行经的路交叉，把两个魂引向其他的路就行了。虽然要耗费相当程度的劳力，但不会遭受太大的反弹。
若错估自己的能力，使用太大的法术，很可能因为反弹而丧命。
彻底了解自己，也是阴阳师的实力。
「拯救所有需要拯救的人，不拿任何回报，乍看之下是件好事。」
萤细眯起眼睛，夕雾无言地看着她。
「但是被拯救的人，究竟付出了什么呢？」
或许是不知不觉中背负的代价，或许是无法挽回的东西。
「我不喜欢那样。」
她摸着自己的胸口，平静地低喃。
假如智铺众现在突然出现在她面前。
对她说：
让你受损的身体复原吧？延长你的寿命吧？
她可能会有那么一点心动。
可能会再次追求已经放弃的未来。
又或者对她说：
让你死去的哥哥复活吧？
她的心可能会动摇。
可能会有一点点，真的只有一点点。
妖怪就是这样，会趁隙钻入人心。
这是妖怪擅长的伎俩。
智铺众不是妖怪，但所做的事跟妖怪的手法一样。
「我不知道我可以保持这样的样貌再活几年，但还有好几年，我觉得这样就够了。」
她正一步步迈向死亡，为了延长寿命，她身上被施加了停止时间的法术。
这是她自己要求的。
她放弃成长为成熟的女性，是为了养育哥哥留下来的孩子时远，让那孩子继承她所有的一切。
这是萤自己的抉择。
所以就算有人说要治好她，她应该也会拒绝。
想到这里，萤的眼皮震颤起来。
「夕雾…… 。
「什么事？」
萤注视着现影的红色眼睛，平静地问：
「如果有人说可以让我的身体复原、延长我的寿命，你会怎么做？」
夕雾沉默了好一会，回她说：
「如果你希望的话。」
「如果我不希望呢？」
「我不会做你不希望的事，也不会让任何人那么做。我只希望，你能如你所愿地活着。」
「即使只剩一点点时间？」
「那一点点时间也是你的选择。」
听完现影的话，萤「嗯」一声，点点头。
「对，所以，我这样就满足了。」
她的视线又落在纸张上，逐字阅读。
看到最后一行字是，她猛然倒抽了一口气。
「萤？」
听到叫唤，她还是沉默不语，头也没抬起来。
眼睛眨也不眨，无言地凝视着文字的萤，脸上突然失去血色，拿着纸张的手也微微颤抖起来。
看到她不寻常的样子，夕雾伸出手，抢过她手中的纸张。
夕雾很快地看过冰知写的文字，看到最后一行时愣住了。
——智铺众有时候会宣告预言。
由异形宣告预言。
预言一定会应验，害怕预言的人为了取得新的预言，就会投靠他们。
冰知也还不知道是怎么样的异形。
为了更深入调查这件事，冰知将进入阿波国，信写到这里就结束了。
有什么新的消息，他应该会再放白色燕子来。
夕雾把纸张粗暴地折起来塞进怀里，盯着萤看。
「萤。」
萤把张开的大大眼睛转向夕雾，微微颤抖着眼皮，平静地吸了口气。
「我没事……」
她知道自己没事。她就是知道。
做几次深呼吸后，她抚平心情，站起来。
打开木门，走到外廊，瞪着浑浊阴霾的天空。
菅生乡靠近大海。在隔着大海的四国之地，究竟发生了什么事？
有什么阴谋在那里进行？
萤满脸严肃地握起了拳头。
树木枯萎的现象到处蔓延、使用死而复生法术的智铺众、宣告预言的异形。
这些一定都有关联。
那么，最后结果会是什么？
怎么想也想不出答案。
萤懊恼地咬住了嘴唇。夕雾搂着她的肩，轻轻将她靠向自己。