照亮视野的闪光余光逐渐消失，太阴慢慢张开了眼睛。
祭司刚才所在的位置，被深深挖出了一个大洞，那么大一群黑虫也消失得无影无踪了。
她回头确认冰知的状况。冰知的呼吸很快，看起来很痛苦，但似乎没有生命危险。
松了一口气的太阴，看到昌浩摇摇晃晃地向前走，又跪了下来，慌忙站起来。
「昌浩！」
太阴跑过去，站在那里。
昌浩用双手把散落四处的白色翅膀搜集起来。
只剩下白色翅膀了。白色的翅膀上，浮现紧闭的双眼。
昌浩目不转睛地盯着那双眼睛。
「醒醒啊，敏次大人……」
捧着翅膀的双手在颤抖。
抖到狼狈不堪。抖到好不容易捡齐的翅膀又差点掉下去了。
「敏次大人……不行喔……不可以在这种时候……」
我的的确确说过要颠覆预言啊。
「在我……说话不得体时，只有你……只有敏次大人会纠正我啊。」
现在的敏次还在停止时间的法术里。
但是，魂虫没有回去，再不久他就会断气。
停止时间只是应急的法术，不能永远持续下去。
昌浩突然想到，魂虫说不定是改变了形状的魂绳。
用来把魂绑在身上，让魂不会飘出体外的绳子，变成了蝴蝶的模样。
蝴蝶是死与生的象征，所以，变成那样应该有什么特别的意义。
如果不是虫，而是绳子，那么，再绑回体内就行了。绳子就是这样的东西。
说起来像是文字游戏，但话语是言灵，名字是咒语。
把它命名为「魂绳」，而不是魂虫，就会变成魂绳。
「大家……都在……等你啊……」
皇上的魂虫、敏次的魂虫，都一定要带回去，放回他们各自的身体。昌浩来这里，就是为了这个目的。
知道树木枯萎的原因了，事情也解决了。今后会渐渐冒出新芽，取代枯萎的树木。
树木不再枯萎，气就会循环，污秽也会消失不见。
「昌浩……」
蹲着的昌浩，听到来自头顶的声音，肩膀颤动一下，缓缓抬起头来。
太阴正忧心忡忡地俯视着他。
昌浩把四散的翅膀集中到一只手上，用另一只手拿出了藏在袖子里的皇上的魂虫。
「这只……送去爷爷那里。」
接过魂虫的太阴，担心地蹲下来说：
「你也一起回去吧，昌浩……这不是你的错。」
但是，昌浩缓缓摇着头。
在刚才那一瞬间，昌浩清楚看见了浮现在魂虫翅膀上的敏次的脸。那个画面清晰到不行，仿佛把每个片段都刻印在眼底，又仿佛时间的流逝停止了。
魂虫把身体迎向了刀尖，脸上没有丝毫的犹豫。
「我没抓到它……」
昌浩注视着颤抖的手，把另一只手盖在捧着翅膀的那只手上。
差点把双手合紧，他慌忙停下来。再碎得更严重，就真的没救了。
发现自己这么想，昌浩觉得很可笑。
这里只剩翅膀的残骸。是没了魂的躯壳。
为了突破结界，昌浩召唤了轲遇突智的火焰。那么做是不是错了呢？不那么做，他就还有充分的战力。说不定靠自己的力量，就能保护好皇上的魂虫。
可是，不那么做，昌浩现在还没办法脱离那个结界，迟早会被黑虫夺走灵力和生气。等他的灵气耗尽了，黑虫大举进攻，魂虫还是会被吃光。
不管怎么做，命运都不会改变。
为什么没有早点发现，对敏次宣告的不是预言而是咒语呢？
预言不能颠覆，但咒语就另当别论了。
当成咒语来处理，就可以反弹回去给施咒的术士。
这分明就是阴阳师的领域啊。
昌浩沮丧地垂下头，表情纠结。
整颗心空空洞洞，激不起一丝情感。
但他无法相信。无法相信敏次不在了。去阴阳寮工作，不会再见到他，也不会再彼此问候了。课业上有不懂的地方，不能再请教他了。轮值时，也不能在短暂的休息时间，彼此讨论观星或占卜的议题了。
敏次真的成了替代的生命。
能够救皇上，他一定很满足吧。
皇上是国家的支干。想必敏次会抬头挺胸，毫不犹豫地说：「我的生命可以成为支干的础石，是无上的荣耀。」
但是，这样太悲惨了。假如非要用某人的生命来取代才能得救，那么，那个某人又要靠谁来救呢？
昌浩想起以前，自己也曾想这么做，要抛弃生命。
当时，他深信那是最正确的选择。
在境界河川被问到「活着的人会怎么样」之前，他想都没想过这件事。
其实心里明白，活着的人一定会很悲伤，只是刻意不去想。
但是，现在昌浩体会到了，不只是悲伤那么单纯的事。
会觉得空虚。胸口开了一个大洞，没办法塞住，也没办法填满，像个不知所措的孩子，茫然若失。
「替代的……生命……」
喃喃自语的昌浩恍惚地思索着。
不管怎么抗拒，不能改变命运就没有意义。
倘若，这是冥府决定的寿命，那么，再怎么抗拒也动不了那个宿命。只有冥府的官吏，可以改写生死簿上的岁数和名字。
昌浩心想那个人就能改吧？但马上打消了念头。
即使能改，那个人也不会改。这就是官吏。
那么，对哦，换条命不就行了？如果可以把会死的生命换成其他生命，也就是换成其他的命运，就能得救了。
在没有脉络的思考大海里飘荡的昌浩，忽然眨了眨眼睛。
「……交换……生命……」
把会死的命运，换成其他的生命。不是取代，而是交换。
这样会违背世间的哲理吗？即使不违背，也需要相当庞大的力量，搞不好会消减自己的寿命。
即使如此，能把不该在此时陨落的生命捞上来，也是值得的。
「交换……」
但是，要跟谁的生命交换呢？
不管是谁的生命，都不能用来当成替代品。要敏次那么做，他一定宁可选择死亡。
要使用更强大、更不同层次的东西来改变被铺好的路，才有意义。
「……」
昌浩屏住了气息。
太阴发现他的眼神骤变。
「昌浩？」
那是灵光乍现的表情。
昌浩对疑惑的太阴说：
「我要交换……生命……」
「咦……」太阴支支吾吾地说：「可是，那么做……」
昌浩摇摇头说：
「不，不是你想的那样，是把将死的生命、把那样的命运……」
被雷击中般的震撼袭向了昌浩。
「跟神交换……」
出乎意料的发想让太阴大吃一惊，说不出话来。
昌浩轻轻举起捧着翅膀的手。
吸一口气。
「因此……」
不知道做不做得到。说不定，会耗光所有的力量，自己倒成了替代品。
但是，总比什么都不做得好。
依附体就在这里。
把这个身躯仅剩的所有力量，注入这些白色翅膀，纺出失去的魂绳，再重新接上。
可以用来跟将死的命运交换的是——
「樱咲早乙矢大神！」
◇ ◇ ◇
听见吵嚷声，脩子猛然张开了眼睛。
放下床帐的床内有些昏暗，但外面已经充满早晨的气息。
「嵬……？」
四下张望也看不到那个黑色身影。天亮前也找过，还是不在。
原来那不是梦。
「到底跑哪去了呢？」
呼地吐口气时，床帐前有声音对她说：
「你醒了吗？公主。」
是藤花的声音。
「我醒了。」
脩子掀开床帐，就看到梳妆打扮好的藤花端坐在那里。
「早安，公主，我去端早上的洗脸水。」
洗脸盆端来了，脩子用里面的水洗完脸，接过布边擦干边歪着头说：
「好像有点吵呢……」
里面的人的嘈杂声，连离得有点远的脩子的房间都听得见。听不见说话的声音，但感觉得到气氛不太好。
被脩子一问，藤花的脸浮现阴郁。
「怎么了？」
她的眼神飘忽了一下，回答说：
「天一亮，就有人来通报……」
「有人来通报？皇宫吗？」
脩子顿时脸色发白，藤花慌忙摇着头说：
「不是，皇宫没有来任何消息。来通报的人，是左大臣派来的。」
「左大臣大早派人来做什么？」
脩子真的很讶异，藤花敷衍地微微一笑说：
「他说不是要来见公主，是要来找负责家务的人……今天巳时会到。」
可是，脩子不用出来迎接他。
脩子的身心都疲惫到了极点，所以，由总管接待就行了。
「会不会是来探望命妇呢？」
命妇一直卧病在床，是不是有点担心她呢？
藤花的脸蒙上了阴霾。
那模样让脩子特别担心。
◇ ◇ ◇
好像听见唧唧咕咕的说话声，她缓缓抬起了沉重的眼皮。
「母亲……」
有三对眼睛直盯着她的脸，与他们的视线交会时，笃子有些吃惊。
「你们……在做什么啊？」
发出来的嘶哑声音，听起来不像是自己的声音。
听到笃子的声音，国成和弟妹都忍不住眼眶含泪，年纪最小的瑛子放声大哭起来。
笃子大吃一惊，想爬起来，身体却不知道为什么使不上力。
疑惑的她开始回想怎么回事。
「母亲一直在睡觉。」忠基抽抽噎噎地说。
笃子歪着头问：「一直？」
「是的。」
忠基点点头，就因为泣不成声，说不下去了。也是泪眼汪汪的国成，坚强地忍住泪水，替忠基接下去说。
「好像得了睡觉的病，睡了好几天、好几十天，都没醒来。」
笃子瞠目结舌，没想到过了这么久的时间。
对了！笃子想起来了，好像一直在作可怕的梦。
那是——
「啊……！」
笃子把手伸向了肚子。大起来的肚子里，是她的第四个孩子。
「刚才药师来过，说肚子里的孩子有点小，但成长得很顺利，所以不用担心，母亲。」
国成一面沉稳地回答，一面用袖子一再擦拭眼睛。因为不这么做，会泪如泉涌，止也止不住。
笃子松口气，温柔地抚摸肚子。肚子竟然动了起来，像是在回应她。
从里面发出「砰」的微弱声响，好像在说「我没事哦」。
真是个好孩子。为了不让母亲担心，会适时地发出通知，多么聪明啊。
孩子们都目不转睛地看着笃子抚摸肚子的手。察觉他们眼神的笃子，把另一只手伸向他们，一个一个抚摸他们的头。
「没事啦。」
「嗯……」
瑛子总算停止了哭泣，用红彤彤的眼睛看着笃子，腼腆地笑了。
国成和忠基也都哭红了眼睛。
笃子边对孩子们一一微笑，边寻找丈夫的身影。
睡着的时候，感觉丈夫一直陪在自己身旁。
国成看到母亲的表情，会意地点点头说：
「父亲因为时间到了，所以出门了。是我跟妹妹一起送他出门的。」
瑛子挺直了背脊。
「母亲睡着的时候，我跟哥哥都会送父亲出门、迎接父亲回来。」
「父亲每次都会称赞我们很了不起呢。」
忠基的眼睛闪闪发亮。
感觉得出来他们也想被笃子称赞，憋在心里憋得慌了。
「是吗？你们做得太好了，谢谢。」
「是！」
三个人齐声回答。
这时候，听到说话声的侍女进来了。看到笃子醒来了，侍女很惊讶，赶紧跑去通知大家。
笃子心想也太夸张了，苦笑起来。
国成把外褂拉到笃子的脖子的地方，催忠基和瑛子离开。
「好了，你们两个，母亲累了，去那边吧。」
瑛子摇着头说不要。
「不行，母亲才刚刚醒来，要好好休息。」
「国成，我没事。」
笃子觉得瑛子很可怜，便插嘴协助，国成吊起眉毛说：
「不可以，肚子里的孩子也一定会叫您休息，您问问看。」
结果，婴儿好像听见了大哥的声音，肚子砰地响了一声。
笃子眨眨眼睛，苦笑着说：
「国成真的说对了呢，我就乖乖休息吧。」
瑛子闭上嘴巴，紧紧抱一下笃子的脖子，依依不舍地走开了。
忠基羡慕地看着妹妹。他也很想那么做，可是他已经长大了，不好意思再做出那种小孩子般的动作。
笃子眯起了眼睛，心想他们都还是孩子，想法却像个大人了。
「那么，母亲，请休息，等一下我吩咐人拿营养的东西来。」
国成牵着弟妹的手，走出了对屋。
目送他们离去的笃子，想到肚子里的孩子有这些哥哥姐姐，觉得很放心。
她喘口气，闭上了眼睛。
成亲今天什么时候才会回来呢？如果要值夜班，就是明天才会回来。
笃子一直在作梦。在梦里，总是听到很可怕的声音。她向成亲求救，成亲却迟迟没出现。
但是，感觉他的气息随时都在附近。
有成亲在，她就不怕任何可怕的东西。
这是她结婚以来的秘密。
自己到底睡了多久呢？等成亲回来后再问问他。
昏昏沉沉的笃子，把手放在肚子上。
心想在这个孩子出生之前，无论发生任何事，都要撑下去。
不知道为什么，她觉得会这么想的自己很奇怪。
会发生什么事呢？
——原谅我，笃子……
耳边突然响起了声音，笃子惊讶地张开眼睛。
半梦半醒间听到的声音，确实是丈夫的声音。
她转动眼睛四处张望，却看不到丈夫。
孩子们不是说他去工作了吗？
「要我原谅什么呢……」
她带点不安地喃喃自语，但没有声音回复她。
◇ ◇ ◇
到了巳时，左大臣依照事先的通报，来到了竹三条宫。
不是被带到脩子所在的主屋，而是被带到离主屋稍远的厢房。
「左大臣来做什么呢？」
跟小妖们在一起看图书故事的脩子，一直注意厢房，根本没心看故事。
「一定是有什么话要说吧。」
猿鬼回答疑惑的脩子。独角鬼和龙鬼别有意思地交换了眼神，什么也没说。
「有话要说，不是应该来跟我说吗？我是这里的主人啊。」
猿鬼嗯嗯沉吟。
「昨天公主不是一直窝在床帐里吗？那时候，左大臣那家伙也来过呢。」
「是吗？」
脩子瞪大了眼睛，独角鬼举起一只手说：
「那时候，他跟总管说了很多话，大概是那些话的后续吧。」
「希望不会讲太久。」
龙鬼往厢房望去。
它们说的话不清不楚，听起来支支吾吾，让脩子好生怀疑。
她环视屋内，眨眨眼睛说：
「喂，嵬在哪里？我一直没看见它。」
这时候才发现，不只是嵬，风音也是从今天早上就不见人影。
「啊，」龙鬼开口说：「乌鸦在安倍家，风音也是。」
「咦？」
听到意外的答案，脩子瞠目结舌。猿鬼合抱双臂，回她说：
「我们也不清楚详细情形。晚上式神来过……就是晴明那里的式神，你知道吧？」
脩子点点头。十二神将有好多个，她见过其中几个。
「然后，天亮前，那只乌鸦就匆匆忙忙地飞出去了。以它飞去的方位来看，应该就是安倍家。」
「我觉得奇怪，就跑去确认，果然是在晴明那里。」
据独角鬼说，情形如下。
晴明房间的外廊，躺着一个可怕的女式神和风音，两个人都动也不动。在风音旁边的乌鸦，黑脸都发白了，感觉连叫着「公主、公主」的声音都很苍白。
龙鬼歪起头，用一只前脚按着额头。
「风音那家伙答应了昌浩很多事，好像因此出了什么意外。」
小妖们不知道详细内情，但知道风音为了守护京都四处奔波。她不在时。它们也帮她掩饰过，所以逐渐萌生了同伴的意识。
但是，对风音本人来说，也许并不想被京城的小妖当成同伴。
「这样啊……」
脩子点点头，陷入了深思。
在自己不知情的状态下，风音又遇上了什么危险吗？
她非常强大，但并非不死之身，不久前也曾经搞坏身体，卧病不起。
脩子很依赖她。只要她默默待在身边，脩子就觉得安心。
现在，命妇和菖蒲的身体都还没好起来，尽管有藤花陪伴，少了风音，脩子还是有点心慌慌。
「什么时候才能回来呢……」
看脩子那么惦念，三只小妖嗯嗯地沉吟。
「听晴明说还要一阵子才能复原。」
「不如以回老家调养的名义，让她好好休息吧？」
「要假装送她回老家，也要她本人在啊。乌鸦那小子不回来，光靠我们恐怕瞒不过去。」
「那么……」
脩子才刚开口，就听见厢房传来像是家具倒下去的剧烈声响。
小妖们与脩子面面相觑。
「什么声音？」
接着，听见责骂似的声音。
「是左大臣的声音。」
龙鬼喃喃低语，紧闭着嘴巴的猿鬼和独角鬼，二话不说就冲出去了。
脩子和龙鬼也跟在它们后面追着跑。
在厢房里，从坐垫站起来的左大臣，凶神恶煞般俯视着伏地叩首的总管和藤花。
躲在木门后面偷看的脩子，被左大臣凶狠的模样吓着了。
她第一次看到表情这么可怕的道长。
道长颤抖着握起来的拳头，狠狠瞪着藤花。
「扇子怎么了？」
「那个，呃……」
藤花说得结结巴巴，介入两人之间的总管，奋力阻止道长靠近她。
「请不要这样，左大臣大人。即便是左大臣大人，这样的行为也太失礼了！」
左大臣马上以严厉的眼神命令总管住嘴。
「我是在跟这个侍女说话，你说我失礼，那么，你胆敢介入就是放肆，还不退下！」
被雷击般的强烈语气痛骂的总管，不得不沉默下来。
脩子皱起了眉头。
「扇子？什么扇子？」
龙鬼回说：
「左大臣又拿诗歌给藤花了。」
「还说下次他再来时要给他回复。」
「可是，谁知道他隔天就跑来了，还来得这么早。」
猿鬼扳起了脸，另外两只也竖起眉毛，应和它说对啊对啊。
「诗歌……？」
喃喃重复的脩子想起来了。
最近，左大臣动不动就找借口来拜访竹三条宫。每次来，都会带贵公子的书信来给藤花。
藤花是晴明的远亲，身上流着橘氏的血，所以命妇猜测，他是想拉拢藤花，当成自己的棋子。
「藤花怎么想呢？」
不管左大臣怎么逼问，藤花都只是伏地叩首请求原谅。
顽强的态度使左大臣更加愤怒。
「你不回答也没关系，跟我来！」
左大臣气冲冲地说，抓住藤花的手臂，硬是把她拉起来。
「请饶了我吧。」
藤花抵抗，可是，一个弱女子根本赢不了男人的臂力。
「左大臣大人，请不要这样。」
「让开！」
道长推开上前阻止的总管，硬是拉着藤花跟他走。
「快、快来人啊……」
听到总管按着胸口边咳嗽边叫喊的声音，脩子想都没想就跑过去了。
「啊，公主！」
吃惊的小妖们在她背后大叫。
冲进厢房的脩子，站在道长前面，挡住了他的去路。
看到竹三条宫的主人突然跑出来，左大臣也显得有些退缩。
发现脩子的视线落在自己手上，左大臣不甘愿地放开藤花的手，当场跪下来，行了个礼。
「公主殿下万福金安。」
「道长，你在做什么？」
脩子打断场合不对的老套问候，斩钉截铁地质问。
满脸不悦的左大臣回脩子说：
「有人无论如何都想与这位晴明的远亲女孩结为连理，根据占卜，今晚正是吉日，错过这次机会就会出现阻碍，所以，请恕我贸然来带她走。」
藤花跪拜在地，尽可能地离左大臣远远的。
「请饶了我，不要再提这种事……」
「住口！」
道长以粗暴的语气镇压藤花柔弱的拒绝。
「我会从我家选出有知性、有教养的侍女，送来竹三条宫，所以请把这个女孩交给我。」
表面上，道长的语气依然恭敬，眼睛却充满威吓，要公主乖乖把人交出来。
那样的行为太不正常了，脩子在愤怒、焦躁之余，更觉得困惑。
堂堂一个政治中枢的男人，怎么会做出这么欠思虑的事呢？
「公主殿下。」
低沉的声音震撼了脩子的耳膜。刚才被推开的总管和伏地叩首的藤花，都被那股气势吓得肩膀颤抖起来。
但是，脩子被表情凶狠的左大臣目光炯炯地瞪视，也绝不却步。
她深吸一口气，平静地开口了。
「道长，你在说什么？」
这句话问得唐突，道长哑口无言，皱起了眉头。
「啊……？」
小妖们从木门后面飞到梁上，进入了厢房。从氛围可以知道，它们也屏气凝神注视着这个突发状况。
伏地叩首的藤花整个人缩了起来，看起来很可怜。脩子瞥见她那个样子，眨了眨眼睛。
闪过她脑海的是放在梳妆盒里，用布盖起来的那块布料。
那个颜色非常适合比晴明小许多岁的年轻人。
——应该不会用来做衣服了。
当时，藤花眼中瞬间浮现了悲情。
脩子握紧了拳头。
「藤花是我的侍女。」
语调强烈得出人意料之外，道长扬起了眉毛。
「可是……」
「住口。」脩子打断想反驳的道长，毅然决然地说：「藤花不是竹三条宫的侍女，是我的侍女，你没有权利过问藤花的事。」
左大臣的眼睛燃起了熊熊怒火。
在梁上的小妖们，散发出备战状态的氛围。它们已经摆好架式，只要道长有粗暴的举动，它们就会毫不留情地迎击。
「恕我直言，那么说未免太……」
左大臣瞪着脩子，以压抑的嗓音低嚷。
但脩子丝毫不让步。
「你没听见吗？藤花是我的侍女。」
稍作停顿后，她更用力扯开了嗓门说：
「藤花的结婚对象，由我这个皇上的女儿决定。」
听到这句话，道长也只能默不作声。
脩子是在向他正面宣战：现在与你对峙的人，不是未满十岁的小孩子，而是这个国家最高地位的男人的女儿。
撇开皇上不说，内亲王脩子的身份是这个国家最高的。
若要否定这件事，道长也必须否定皇上赐予自己的地位。
更重要的是，身为效忠皇上的藤原一族的首领，决不允许对皇家血脉有怠慢的行为。
藤原一族的权势，来自于拥戴皇上。皇上君临至高地位，有他授意，身为臣下的藤原一族才能掌管政治。
道长不能摧毁以藤原一族为核心，花很长的时间架构出来的秩序。
「……」
左大臣懊恼得咬牙切齿，默默垂下了头。
「从今以后，也不需要任何贵公子的书信了，请通知你认识的人。」
道长短短回应了凛然的声音：
「是……」
脩子冷冷地眯起眼睛说：
「左大臣，你在前往皇宫的途中吧？我知道是你正确地推动着政治，没有你，这个国家就没办法维持。」
这是事实。脩子很聪明。她知道自己可以保有这个身份、可以这样盛气凌人，都是因为有拥戴皇上的人。
所以，她也知道必须负起符合这个地位的责任。自从奉神诏去过伊势后，这样的想法就在她心中萌生了。
看到道长眼中熊熊燃烧的怒火逐渐平息，脩子马上退让了。
「父皇一定在等你了，你走吧。」
道长扭头往后，瞥了一眼缩着身体伏地叩首的藤花。
显而易见，他并不服气。但是内亲王都那么说了，他也只好放手。
把藤花放在这里，哪天可能会有危险。
道长一直很担心这件事。但脩子没问题，看得出来她打从心底倾慕藤花。
藤花本人也对脩子恭恭敬敬，看起来过得很幸福。
但是，道长会放下这个女儿，并不是要她过着这样的生活。
他想给女儿最大的幸福。曾经把女儿当成政治工具是事实，但并不代表他们之间没有父女之情。
他想把女儿嫁给门当户对的公子。如果可以明说她是藤原家的女儿，就会有很多外表俊俏、有钱有地位的年轻人蜂拥而至。现在不能明说，让女儿吃尽了苦头，道长真的很心疼。
「那么……」
道长站起来。
藤花用柔弱的声音从背后叫住了他。
「左大臣大人。」
道长站住了，但没有回头。
「非常感谢您温馨的关爱。」
然后，把「我很满意现状」的想法传达给了道长。
道长向脩子行个礼，走出了厢房。
脩子呼地松了一口气。
「我要休息一下。」
她以动作指示总管和藤花不必跟来，骨碌转身离开了。