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冷到快冻僵了。
在又黑又冷的沉滞之殿中。
怀抱着虚幻的梦。
－－－－－－
天亮时停止的雨，过中午后又开始下了。
「越来越冷了……」
在连结中务省与阴阳寮的渡殿，停下脚步仰望天空的安倍昌亲，皱眉低喃。
因为云层太厚，才刚进入黄昏，周边已经暗得像黑夜。
阴历五月半明明还是盛夏，却已经冷得像秋末的风，缠绕着昌亲。
早上要换衣服来阴阳寮时，妻子千鹤帮他准备了秋天穿的单衣，现在的气温也让他深切感受到妻子的那份用心。
因为太暗，所以皇宫里到处都点燃了悬挂的灯笼、灯台。阴阳寮也不例外，直丁们都忙着准备灯。
「太暗应该很不方便……」
昌亲拿着拜托直丁分给他的灯台用的新灯芯和灯油小壶，走到阴阳寮最里面的仓库，隔着木门叫唤：
「敏次大人，身体怎么样了？」
说完就听见木门后面响起一叠纸张散落般的啪啦啪啦声，还有像是卷轴的某种东西在地上骨碌骨碌翻滚的声音。
昌亲眨了眨眼睛。
「……」
在一阵尴尬的沉默后，终于有了回应。
「是、是……托您的福好多了。」
他强装平静，但仍掩不住慌张，嗓音有些激动。
被阴阳寮同僚嘱咐要安静休养的藤原敏次，不知道在仓库里做什么。
大概猜得出一二的昌亲，瞬间流露出无奈的眼神。
「可以请你开门吗？」
「是、是！啊，不，可以请您再稍、稍等一下吗？我、我现在的样子不能见客！我马上换衣服，请等一下……！」
总是沉着冷静的他，难得如此慌乱。
推动什么的啪答啪答声和转动什么的声音，听得非常清楚，但是，昌亲心想不要问他在做什么，应该也算是一种体贴吧？
昌亲决定不要把这件事告诉非常担心敏次身体的阴阳部同僚们。
数完十几下呼吸后，仓库的门才猛然打开。
「让、让您久等了，对不起……」
气喘吁吁的敏次探出头来，表情仓皇。
「你的气色不太好呢，不用躺着吗？」
被昌亲这么一问，敏次眼神飘忽不定地点点头。
「是的，我一直都躺着。所以，有人来看我，就能帮我解解闷。不过，躺着的时候会一直想，是不是可以让我离开这里，回到工作岗位了。」
昌亲的视线越过敏次肩头，略微环视仓库内一圈。
敏次说自己一直躺着，但垫褥和盖被却整整齐齐地叠放在墙边，与他的说法完全相反。
反而是应该整整齐齐排列在架子上的书籍、卷轴，显得特别凌乱。卷数、排列方式都零零散散的，还有几个卷轴只是卷起来而已，没有绑上绳子。
注意到昌亲视线的敏次，尴尬地垂下了头。
「请……不要告诉大家……」
昌亲苦笑着对无精打采的敏次点点头说：
「我进来啰。」
仓库里比昌亲想像中明亮，因为点着灯台。
「啊，那是早上一个同僚帮我拿过来的。」
同僚说怕他光躺着会无聊，所以替他带来了几本汉诗书籍和火种。
敏次感激地收下后，把垫褥、盖被和汉诗书籍都堆到角落，再偷偷把陈列在同栋楼书库架子上的阴阳书籍、图、神器等东西搬来这间仓库，在灯台的灯光下埋头研究。
昌亲望着那些明显匆忙整理过的东西，苦笑着叹口气说：
「稍后我帮你询问阴阳助或阴阳头，看能不能让你离开仓库吧？」
冷静下来的敏次惊讶地问：
「咦，真的吗？」
「叫你乖乖躺着，你也不会躺着吧？」
敏次用力点着头回答昌亲说：
「是的！啊……不是，呃，我真的很感谢大家的关心，真的……」
同僚们的脸在敏次脑海里萦绕。大家都以各自的方式关怀他，尽心尽力地协助他，其中当然不乏昌浩的身影。
昌亲细眯起眼睛说：
「放心，大家都知道。」
在捡回一条命的敏次完全复原之前，同僚们都会担忧，放心不下。
吐血量大到惊人、心脏一度停止的敏次，好不容易活过来了，但是有一半的魂脱离身体，仍处于不能大意的状态。
他才刚从那种状态活过来没几天，所以，同僚们对他过度关怀的心情，也是可以理解的。
「对不起，我觉得在目前的状况下，我不能一个人悠哉地休息……」
听到沮丧的敏次嘟囔，昌亲的身体有些紧绷。
「你是说……」
「我感觉死亡在昨晚来到了皇宫──」
敏次说出来的话，嗓音和内容都很沉重。
「！」
昌亲没料到他会说出那么恐怖的话，忍不住倒抽了一口气。
滂沱大雨和撕裂乌云的红色闪电，让敏次产生不祥的预感。
他走出仓库，听见从寝宫方向传来的尖锐惨叫声。
就在那个瞬间，他感受到死亡的到来。
敏次对今天早上送东西来给他的同僚，不露声色地提起这件事，才知道昨天夜里有几名侍女和杂役断气了。
听说死去的人都患有剧烈咳嗽的疾病，夜里病情突然恶化，边咳嗽边大量吐血，回天乏术，撒手人寰了。
敏次紧紧握起摆在膝上的手。
那是跟自己完全相同的症状。
颤栗扫过敏次全身。只要稍有差池，他也会跟寝殿里的侍女和杂役一样，已经不存在于这世间。
他所在的仓库，有好几层结界守护。所以，他只要待在这里面，身体就会顺利复原，被疾病剥夺的生气也会慢慢补回来。
但是，他原本不是受他人保护的人，而是保护他人的人。
不是因为他是敏次。
而是因为他是阴阳师。他认为身为阴阳师，就该那么做。
「皇上所在的寝宫，应该有结界笼罩……」
敏次深思地往下说。
「却连在离那里很远的这里，都能清楚感受到，寝宫里的人对疾病以及疾病带来的死亡污秽的恐惧。」
即使待在有结界保护的仓库里，敏次还是知道无尽的不安、下一个说不定是自己的恐惧与恐慌等抑郁的心情，正在逐渐扩散。
他能清楚感受到充斥寝宫，不，是充斥整个皇宫的阴气沉滞。
忽然，敏次把视线抛向皇宫里的寝宫中心，说：
「这样下去……简直就像……皇上所在之处正逐渐被冰冷恐怖的沉滞吞噬……」
昌亲愕然倒抽一口气。
「我无法抹去……强烈的恐惧……」
这是敏次不禁脱口而出的真正心声。
听见刺耳的尖锐惨叫声后，敏次听着雨声，在半睡半醒中不断作着可怕的梦。
梦见比夜晚更黑暗的水滨，还有自己濒死时看见的那个耸立在黑暗里的大盘石。
彷佛光碰触就会冻伤、光吸入就会窒息般的风，从大盘石后面流泻出来，有某种可怕的东西一个接一个随风到来。
阴气沉滞，可怕的东西到处钻动。
呆呆伫立在黑暗中的敏次，眼睛眨也不眨地注视着那样的光景。
他想着必须阻止它们，心里着急，却无法如愿，连一根手指都动不了。
颤抖的嘴唇好不容易才发出嘶哑的声音。
「沉滞……之……殿……」
冒出来的话是沉滞之殿。
为什么会冒出那样的话，敏次完全不知道，但觉得这里就是沉滞之殿。
死亡将至。死亡将带来某些东西。
从那个大盘石后面，带来可怕的风，带来可怕的沉滞。
不，也许不是。
也许不是带来，而是带走。
被击溃、筋疲力尽、失去希望的心，会陷入沉滞里，被带去那个殿堂，被带去殿堂的后面，被带去大盘石的后面。
死亡将会带走──某种东西。
「……」
胸口彷佛被无法形容的恐惧冻结。
如果就那样待在梦里没醒来……
想到这样，敏次的背脊就掠过一阵寒意。
如果就那样被沉滞绊住，会被可怕的东西发现、被抓走……
「……──……！」
然后，从那颗大盘石后面，出现更可怕的严灵──。
「敏次……大人……敏次大人。」
有人在他耳边叫唤，摇晃他的肩膀。
「唔……！」
敏次倒吸一口气，眼睛宛如刚清醒般，连眨好几下。
眼前是忧心忡忡的昌亲。
「你怎么了？突然不说话……」
「没……没什么……对不起……」
不知不觉中，冒出了一身冷汗。
他想用手背擦拭额头上的汗水，才发现冷得吓人的指尖在微微颤抖。
努力做个深呼吸，冷飕飕的凉意就爬上了背脊。
敏次对自己突然变成这样感到疑惑，昌亲则有点紧张地对他说：
「刚才你的心飞到其他地方了……你是不是碰触到非常强烈、骇人的阴气？」
「……」
敏次瞪大眼睛，轻轻点头。
恐怕是那样没错。他把意识转向那个梦里的地方，心就飞去那里了。
昌亲深深叹了口气。
「你的心跳曾经停止过，所以，可能变成魂容易出窍的体质了。」
「怎么会……」
敏次瞬间脸色发白。
「或许只有刚才那一次，但是……你还是在这个结界里多待几天会比较安全。」
「可是，不该只有我一个人受到保护……！」
在敏次这样受保护时，阴阳寮的人一定也正在尽全力祓除落在皇上身上的病根。
敏次握紧了拳头。
被施加停止时间的法术时，敏次作了不可思议的梦。
梦见自己成为皇上的替身，死掉了。
在梦里，敏次保护了皇上、救了皇上。
然而，那仅仅是梦。
即使不仅仅是梦，敏次也已经从梦里醒来了。
在现在活着的这个地方，他有不惜牺牲生命也必须去做的事，比在梦里做任何事都重要。
那就是保护身为这个国家的神灵替身的皇上，保护皇上的龙体、生命。
他的命曾经失去过，是别人帮他捡回来、帮他救回来的。
所以，此刻他再次下定决心。
「正因为是大家帮我捡回来的命，所以，我想做有意义的事。希望可以尽快回到工作岗位，跟大家一起尽全力为皇上做事，恳请昌亲大人帮忙。」
敏次极力诉说，深深低头恳求，昌亲不知该怎么回答，只能沉默不语。
他不禁想，如果这时候大哥在就好了。
不是因为想知道阴阳博士的判断，而是因为大哥能体察对方的想法，作出裁量，让对方在最适合的场所发挥长才。
昌亲无法说出敏次想听的话，因为那不在他的职务范围内。
周遭一片沉重的静默。
原本听不见的雨声，开始强烈响起。
半晌后，态度先软化的人是昌亲。
「我去问问阴阳头，你等我消息。」
猛然抬起头的敏次，眼睛闪闪发亮。
「昌亲大人……！」
「不要高兴得太早，如果阴阳头和阴阳助不答应，你就不能离开这里。」
「是，我知道！」
昌亲想说你根本不知道吧？但话到喉咙就咽下去了，只发出叹息声。
他不懂经历九死一生回来的人，为什么都这么不要命，可以贸然去做危险的事，包括他的弟弟在内。
「真是的……你若是有什么三长两短，还是有人会为你哭泣啊。」
昌亲不禁说出百般无奈的话，敏次则皱起眉头说：
「没错……我一直让父母为我的事烦恼……」
「不、不，我是说除了父母之外。」
昌亲反射性地回应，敏次点头表示同意。
「啊……是的，行成大人一定会为我担心……」
「不是……呃……其他人呢？」
昌亲不由得低声询问。
二十多岁的老实年轻人，似乎对昌亲的询问感到困惑，合抱起双臂。
「其他人……其他人……」
沉吟好一会后，敏次眨个眼，开口说：
「或许行成大人的千金会吧？」
「千金……」
昌亲眨眨眼，没来由地松了一口气。
「我的意思是，有没有人会等着你回来……」
说到这里，昌亲想起了一件事。
藤原行成的千金，应该是跟自己的女儿同年。
自己的女儿梓是六岁。
「行成大人的千金……？」
被昌亲好奇询问的敏次，难得放松表情，细眯起眼睛。
「是的，她可能是因为母亲过世，所以很寂寞吧。每次我登门造访，她都会缠着我，要我说阴阳寮发生的事。」
敏次说的话有时候很专业，他并不认为千金能听得懂。
但是，看到千金听得津津有味、开心的样子，他就觉得好可爱。
「她还会为我准备美味可口的东西，让我不禁冒昧地想，如果我有妹妹应该就像她那样吧……」
「……」
昌亲面对眯着眼睛诉说千金的事的敏次，露出欲言又止的神情。
他想起这个生性耿直的年轻人，向来忠于职务，有着坚定不移的信念，因此整天聚精会神在求学、修行上。
昌亲是在跟敏次差不多年纪时结婚的。敏次已经到了结婚年龄，却从来没有思考过那方面的事。
敏次家里只有他一个孩子。原本有个年纪差很多的哥哥，但是，很久以前去世了。
现在他还年轻，以求学和修行为优先也还好。
但是，尽管事不关己，昌亲还是有点替他担心。
敏次却完全没察觉到昌亲正在担心他未来的人生，满脸认真地摇着头说：
「我不能这样待着。我总觉得那片沉滞会遍及全京城，不只皇宫。」
到时候很可能会殃及父母、尊敬的行成和那个可爱的千金。
「昌亲大人，请务必帮我向阴阳头、阴阳助说情。」
昌亲叹口气，对双手伏地叩首的敏次说：
「我不能保证做得到，你要有心理准备。」
「是。」
再次低头致谢的敏次，忽然把头一偏说：
「对了……」
「怎么了？」
起身准备离去的昌亲，停下脚步，转过身问。
「阴阳博士……成亲大人一直没来阴阳寮吗？」
昌亲猛然屏住了气息。
「嗯……他可能好一阵子都不会来了。」
昌亲的表情瞬间有点僵硬，但敏次没有发现。
「是吗？那么，我更必须早点回到工作岗位。」
敏次不认为区区自己就能填补安倍成亲的空缺，但是，他相信有自己在总比不在好。
昌亲一出仓库，就看到阴阳寮的寮官端着托盘走过来，上面摆着碗。
「啊，昌亲大人。」
昌亲让路给停下来行礼的寮官，张口问：
「这是给敏次大人的药汤吧？」
「是的。不论我们怎么说，他都不肯好好休息，所以，我们请典药寮替他做了特别苦的药汤。」
也有人建议，乾脆下药让他睡着。但是，有人出来制止，认为那么做太过分。最后决定使用特别苦的药，增强滋补的药效。
「我们是担心他才念他，他却丝毫不能理解……」
昌亲打从心底同意苦着脸的寮官说的话。
「面对耿直、不知变通的人，真的很辛苦。」
「就是啊……对不起，我失言了。」
寮官想起是在跟身分比自己高的人说话，慌忙赔罪。
挥挥手表示不用在意的昌亲，才跨出步伐，背后就响起仓库木门开启的声音。
「啊！喂、你……！」
「等等，先听我说、先听我说。」
听到震耳的斥责声、辩驳的申诉，昌亲苦笑起来，仰头望向沉沉低垂如黑夜般昏暗的黑云。
雨势不断增强。随着雨势增强，周遭的阴气也盘据得更深更浓，感觉正逐渐沉滞堆积。
敏次所说的沉滞之殿，用来形容这个状况十分贴切。
殿堂也是处所，有居所、御殿、宫殿之意。
沉滞之殿的称呼，很适合阴气沉滞的皇宫。
「大哥……」
昌亲低声叫唤，咬住嘴唇。
大哥抛下了这种状态下的阴阳寮、皇宫，甚至最重要的家人。
究竟跑到哪里去了？
◆ ◆ ◆
过午才开始下的雨，随着时间流逝，越下越大。
进入紧闭的房内，掀起上板窗观看天空的模样，就看到近黑色的云卷起漩涡，落下强烈的雨滴。
潮湿的风吹进房内。
走到外廊，在板窗前动也不动地仰望天空时，妻子从里屋走进房内。
男人担心地叫唤她说：
「你不躺着行吗？」
他们是结婚好几年的夫妻，有两个孩子，其中一个已经不在人世。
妻子缓缓转向他，微微一笑。看到妻子又瘦了，让他很心疼。
「没事……你在替房间通风吗？」
「是啊，他好像还不能回来。」
「希望他能好好休息……」
男人对眉头紧蹙的妻子苦笑说：
「他有达官贵人照顾，你不用担心，好好休息。」
稍后男人必须外出值夜班。
把身体孱弱的妻子一个人留在家里，他很担心。尤其是这种天气，会让人心情郁闷，所以他不能不担心。
现在是夏天，却异常寒冷。乌云又沉沉低垂，一片昏暗。
男人再三嘱咐妻子，多少要吃点滋补的东西、尽可能保持暖和、好好躺着，嘱咐完才出门。
乖乖听从嘱咐躺下来的妻子，对过度担心自己的丈夫感到内疚，也觉得自己很没用。
最近老是梦见以前的事。已经是无法挽回的事了，那个梦却还是会扩大她的后悔与悲伤，搅乱她的心。
每次梦见，都会让她陷入忧郁、心情沉重紧绷，越来越下不了床。
都已经是十多年前的事了。
现在却还是会不由得想──
会不会一切都是恶梦？会不会他就快推开那扇门，对自己说他回来了？
那是不可能的事，她却无法舍弃愿望、希望。
从失去的那一天起，她的心底深处就有个冰冷沉滞的场所。
那是无论如何都不会消失的名为绝望的沉滞之处。
因此，为了暂时忘记绝望、逃避绝望，她怀抱着虚幻的梦。
悄悄作着不可能实现的梦。
「……」
其实，一切都是恶梦，总有一天会醒来。只要脱离恶梦，回到现实，失去的人就会回来。
她一直抱着这种虚幻的梦，没有告诉任何人。
雨声淅沥。不知不觉中，雷鸣已经落在很近的地方。
闪过格外响亮的轰隆声，她反射性地闭上眼睛、捂住耳朵。
她怕打雷。据说，雷是神鸣，代表神威，所以可怕。
轰隆隆的雷声逼近。
她捂着耳朵，突然想到，说不定会实现？
真的是突然想到。
「既然是神……或许就能……实现……」
她喃喃自语，声音恍惚，没有抑扬顿挫。
只听见雨声和雷鸣。
如劈开刚砍下来的木柴般，特别响亮的啪哩啪哩剧烈声响落下来，连躺着的背部都能感觉到震动。
夸张的巨响把她吓得瑟缩起来，高高悬起的心脏开始扑通扑通剧烈狂跳。
「落在……附近……」
忽然，她感觉地面微微震动。真的是非常微弱，是那种不太会察觉到的轻微摇晃。
太稀奇了，京城竟然会发生地震。
「……？」
她眨眨眼，觉得有个声音掠过耳朵。
侧耳倾听，可以听见迅雷与雨声之外的声音。
她震颤着眼皮，缓缓起身。
那是踩过木板的微弱倾轧声。
是脚步声。
「唔……！」
她张大眼睛，屏住气息，听出那是熟悉的声音。
不可能、绝对不可能。
然而，那不就是很久以前已经失去的脚步声吗？
不可能听错。她的耳朵很好，从来没有听错过所有家人的脚步声。
不可能忘记。她愿意付出任何代价，只求能再听见一次，为此曾多次哭倒在梦里，醒来后又继续落泪。
每作一次梦，胸口深处就沉沉冻结，逐渐形成总是冰冷沉滞的黑暗之殿。
响起木门开启的声音，用来防止暖气外溢的帐幔架的帐幔开始摇曳。
雷是神鸣。雷是神威。那么，愿望是不是会实现呢？
雷是不是会帮她实现呢？不惜扭曲哲理、破坏这世间的规矩。
严灵──那个红色严灵会不会呢？
木门半开着。划破乌云的闪亮红色雷光，红红黑黑地照亮了屋内。
掀开帐幔的黑色身影，彷佛缠绕着冰冷的风。
是个戴着乌纱帽的年轻男子。
完全看不见那张因逆光而形成阴影的黑脸，她却知道他正在微笑。
「啊……」
哆嗦的嘴唇才发出声音，泪水就跟着掉下来了。
「你……终于回来了……」
她伸出颤抖的手，那个身影呈现微笑形状的嘴巴就动了起来。
「总算──如愿以偿了。」
「啊……！」
与记忆分毫不差的温柔声音，轻轻拂过耳朵。
红色闪电扩及视野，整个世界都被染成血一般的颜色。
黑色男子跪坐在垫褥旁，对她说：
「请放心。」
红色闪电照亮男子的侧面，阴影消失，浮现出鼻梁轮廓。
「我回来了。」
男子把手轻轻搭在她肩上，她再也忍不住了，双手掩面哭泣。
「呜……呜呜……呜……！」
「您曾祈求让我回来吧？……母亲。」
异常平静的叫唤，被霹雳雷声掩盖了。
红色闪电照亮了男子的脸。
那双眼眸只看到涂了黑漆般的黑色。
◆ ◆ ◆