1
当圭悟抵达英爱医院时，发现大厅的电视机正在播出新闻快报。
『中土是一个专门让人搜寻影片及音乐的网站，据说网站内的某部影片中出现了「人脸」。
而且那个「人脸」似乎就和『QO』中出现的一样。
之所以会用似乎形容，是因为新闻里并没有播出那段影片。
如今任何人都知道「人脸」很危险，当然不可能播放影片。
到底是怎么一回事？
原本，圭悟以为是『QO』这个游戏的程序出了问题。但是，程序有可能『传染』给影片吗？
当然不可能，那又不是传染病。
「为什么不让我焚香？为什么你们要帮着恶灵？不能让我女儿再待下去了，必须赶快换医院——」
「请妳冷静一点，这样会影响其他病人的。」
「其他人怎么样我才不管。」
一进入病房，圭悟就闻到一股令他感到愤怒的味道。
他怎么可能忘掉，这就是母亲从『劫光之道』那里买来的香。
甲田医师正在病房里，另外还有数名看护师聚集在这里，关注着甲田医师与母亲之问的对话。
然而——却看不见父亲的踪影。
「圭悟小弟，你来得正好。」
甲田医师的表情看起来，就像是等到救星驾到。
「你母亲突然吵着要转院。」
「转院？」
「对，圭悟。这间医院到处都充满着恶灵。」
母亲一本正经地说道。
「为什么突然说要转院？」
「因为操纵这个恶灵的人，到现在还在外面逍遥。」
「什么操纵恶灵的人——妳知道那是谁吗？」
接着，母亲冷不防冒出一句——
「就是尾花。」
刚听到的一瞬问，圭悟完全无法理解。
——尾花？那是谁啊——？
「这是圆小姐说的。因为有尾花这个邪恶之徒在，如果待在这问医院将会治不好病——圆小姐直到刚才都还在，你如果早一点来就好了。」
「在这里？妳说那个女人有来？」
「你怎么可以这样叫她！」
不理会又开始大闹的母亲，圭悟快速冲到走廊上，因为这里的窗子面向医院的正门。
他从窗子往下看。
这附近已经渐渐变暗了，而在街灯所照亮的圆环交叉点处，有许多车正停在那里。
圭悟的目光停在其中一辆车上。
那是一辆银色的面包车，旁边站了一个人。
「就是她——」
圭悟今天下午在『PROJECTQO』大楼前所看见的，就是这个女人。
当时没有看得很清楚，原来她有及肩的棕发，戴着相当大的深色太阳眼镜，还穿着一件长裤套装。
圆就站在那里。
而且，还看着圭悟这里。！她知道我在这里。
直觉告诉圭悟，也许她已知道自己曾和睦月在一起——
「……妈，拜托妳和我、还有爸三个人好好谈谈。」
「没有什么好谈的！」
「妈。」
「谁要和那种男人在一起——」
「妈。」
圭悟回到病房里，把手搭在母亲肩膀上，母亲则十分讶异地颤抖着。
这不禁让圭悟想到，自己有多久没有触摸到母亲的身体了。
「拜托妳，和我们好好谈。」
但母亲却把视线栘开，还拚命挣扎，并把他的手拨开。
然后，在圭悟还来不及阻止之际，她便快速地离开了病房。
今晚八点必须联机到『QO』才行。
圭悟不经意地念着「尾花」这个名字。总觉得似乎在哪里听过，但这并不是什么稀有的名字。以后再问睦月好了。
他先到超商买了一些东西当晚饭。回到家时，发现家里并没有灯光——父亲似乎不在。
——那个家伙。
圭悟已经连气都懒得生了。
他一边拿钥匙开门，一边自言自语地说着「我回来了」。
「你回来了——」
由于耳边突然传来声音，使圭悟吓得把塑料袋掉在地上。
「啊——爱、爱、爱香？」
一身制服的爱香正站在那里。在圭悟问出「妳为什么会在这里？」之前，他已经感觉到爱香看起来很不寻常。
很阴沉。
虽然她原本就不算是开朗的女孩子，但看起来就是不对劲。
「……妳怎么了？」
难道蜕自己逃跑没吃她的便当，会给她这么大的打击——？
「我……」
爱香的声音，听起来格外响亮。
「我看见了——」
等到圭悟反问「看到什么？」后，爱香又继续说下去：
「我在『中土』，看到那个『脸』了——」
2
「妳没怎样吧？」、「当时有没有失去意识？」、「现在没事吗？」——在圭悟带爱香走进客厅后，便做了一连串诸如此类的询问，直到确认她平安无事后才松了一口气。
「妳真的没有不舒服吗？」
爱香大大地点了头。
「妳为什么会去看『中土』？」
「——因为我想看——」
「想看什么？」
「想看游戏公司的记者会。」
她大概是不知道昨天的记者会临时取消了吧。
那段影片是恰巧出现在『中土』的首页。据说，爱香看到「人脸」的时候，其实第一名受害者已经被送到医院了。接着电视就播放新闻快报，于是看了新闻的教师们就急忙冲进计算机教室，并且禁止学生浏览所有网站。
「爱香——妳的心意我很感谢，但我追查这件事是很认真的，因为我希望能为绘璃做一点事——」
「难道说……我不可以为圭悟同学做一点事吗？」
「我不是这个意思。」
「那是什么意思？」
爱香从来没有这么执着过。
「因为这很危险，实际上已经有受害者了。」
「可是圭悟同学——也一样危险啊，」
「因为我是绘璃的哥哥啊，」
「……你是说，要我这个外人别管？」
「我没有这样说。」
由于双方一来一往，使得圭悟的声音愈来愈大。
「到底怎么了，这样不像你啊，爱香。」
「圭悟同学才奇怪，为什么你就是不明白……」
「我了解妳的心情，可是——」
「你根本不了解！」
爱香猛然起身。
「你一点都不了解——虽然我很笨、个子矮又不会打篮球，可是我一直努力地想让你明白……」
爱香的双眼，开始涌出大量的泪珠。
「我也想要帮你的忙——可是，圭悟同学觉得我很碍事对不对？因为我和小孩子一样？……到底该怎么做，明明有好多话想告诉圭悟同学，可是你却什么也不告诉我，我不懂到底该如何是好。」
「爱香——」
圭悟——受到很大的打击。
虽然和爱香交往很久，但自己一直保持着某种距离。那或许是因为无论过了多久，心里头还是一直把爱香看成妹妹一般。
不过，关系依旧保持得很好。
或者该说，他自以为保持得很好。
然而，这对爱香而言似乎事与愿违，想必自己已经伤了她许多次。
不小心看见「人脸」，还被教师告知有事件发生，爱香现在一定是陷入了极大的混乱。然而，我却——
骂了爱香。
「圭悟同学很担心小绘，我觉得那是对的，也是应该的……虽然是应该的——但我还是……」
爱香注视着圭悟。
「我……想成为圭悟同学最重要的人。我也明白这种想法很令人讨厌……虽然明白——可是我就是没有办法克制……到底该怎么做，圭悟同学才能真正喜欢上我呢？才能把我当作最重要的人——？」
说到这里，或许是不知道该怎么继续说下去了，爱香夺门而出。
「爱香！」
圭悟原本打算追赶，但爱香却已经踩着鞋子一路冲到外面去了。
「爱香——」
看着关上的大门，圭悟陷入沉默。
原本打算去追她。但是，却不知道该对她说些什么才好。
圭悟回到客厅，发现爱香忘了带走的书包。
时钟的指针距离八点只差五分钟。
圭悟前往绘璃的房问。他打开计算机，并且执行『QO』的程序。
——明明自己很清楚会这样的。
圭悟陷入一阵自我厌恶。
为什么自己老是重蹈覆辙。
明明早就察觉到，却什么也没做。不，甚至根本就没察觉到，只是自以为了解而已。明明了解却还是什么也没做。
——我……为什么老是在后悔——
但是——就算后悔，现在还是有非做不可的事情。
圭悟一把抓起头戴型显示器戴到自己的头上，这东西意外地沉重。
一阵庄严气息的管弦乐响着，画面中央出现了一个输入账号密码的对话框，背景则是一座半毁的神殿，还有几只鸟儿边歌唱边从天而降。
一道闪闪发亮的风轻轻吹过。
圭悟点击标示着【一星期免费试玩】的按钮，开始登入游戏。
今西小姐指定的服务器为『弥生』。原本以为是取自弥生时代，但实际上似乎是取自旧历三月的名称。由于服务器目前只有七个，因此列表上只到旧历七月的『文月』而已。
来到制作角色的画面，让圭悟感到不知所措，该取什么名字才好？
圭悟先加入「中津神国」的阵营，并选择『旅行者』为职业。他心想若是没能顺利找到人，干脆打电话算了，于是便开始随便输入名字。
『圭悟』……此名称已有人使用。
『KEIGO』……此名称已有人使用。
『圭悟同学』……此名称已有人使用。
——我到底在搞什么啊！
虽然自己的名字的确司空见惯，但怎么取都和别人想的重复，实在很让人感到空虚。
结果，『圭悟老大』这个名字通过了，连他自己都觉得实在是很烂的名字。
于是，圭悟点击【开始游戏】的按钮。
◇
在一片黑暗中，传来一道声音。听起来十分温柔，仿佛像能包容一切，但是却十分年幼的少年声音。
『你真的要走了吗？我原本还想让你稍微看看自己的旅程终点——是吗，你在赶路啊。我想这段旅途对你而言会相当漫长，所以请你千万别躁进。』
声音消失的同时，周围似乎变得比刚才明亮一些。
自己的听觉慢慢恢复了，不断有说话及脚步声从远方传来。
然后，自己就出现在声音的中心。
眼前有一栋栋的木造平房罗列着，屋顶上的瓦片则被强烈日光晒得乌黑。
这里是大街上。
然而，四周来来往往的人群，他们身上的穿著却与这个城镇很不相衬。
刺着亮丽刺绣的西洋服装、纯银制成的全覆盖式金属板甲、如同彼得潘似的半短袖服装配上短裤——
那些人的发色、瞳孔眼神也都五花八门。红眼、银发、左右虹膜异色、白皮肤及黑皮肤——虽然可以听见喧嚣声，但那些话语的一字一句却又很不清晰。就只有文字不断出现在讯息记录窗口上——
寻找交易对象、以全频道广播互骂、以及招募组队等等。
这里是大街上的十字路口。
圭悟老大突然看见一个奇异的人形。
一个身高差不多有两公尺的巨汉，虽然穿着黑色的镗甲，但全身的肌肉却反倒将钟甲撑开。身后披着一条黑色皮革制的斗篷，脸上还带着一个黑豹模样的面具。
那个人，不就是《LPD》的强亚尔吗？
好酷，PK高手怎么会出现在城里？
他不是通缉犯吗？
赶快叫警卫NPC来吧。
那名全身漆黑的男子，背后还背着一把镰刀。那镰刀简直就和棒球里用来推乎球场泥土用的推铲一样大，上头还有巨大的刀刃。无论怎么看，这个人都不像是会温吞地打棒球的人。
那个男子，强亚尔开始走动。
凡是他经过的地方，人群都像被风吹动的草原般分开。
而他行走的方向——正是圭悟老大站的位置。
好高大。
就连选择标准身高的圭悟老大，都得抬头看他。
就在圭悟老大在原地发呆时，突然出现了一个讯息。
『强亚尔邀请你组队。接受拒绝』
组队？
所谓的组队就是一起进行冒险的那个？
拒绝。
『强亚尔邀请你组队。接受拒绝』
讯息又来了。
这家伙到底是何方神圣——总觉得如果和他组队，搞不好就要被绑去卖掉了。明明才刚开始游戏而已，怎么就碰上这种倒霉事。
拒绝。
没想到才一按下拒绝，画面就开始剧烈摇晃，还染成一片赤红。
强亚尔正以两手握若镰刀——圭悟花了好一段时间，才搞清楚自己被攻击了。
又是讯息。
『强亚尔邀请你组队。接受拒绝』
圭悟移动正在颤抖的手，点下『接受』的按钮。
瞬间——耳机里传来吼叫声。
『别在那边拖拖拉拉的！真是——你自己复活吧，听懂没？』
那正是问宫睦月的声音。
3
组队之后，队员们能够直接透过语音进行交谈。
圭悟套用绘璃平常游戏时的设定，朝头戴式显示器的麦克风说话。
「妳这是什么角色？强亚尔？」
不过睦月却不理会他的询问。
『你居然取「圭悟老大」这种蠢名字。』
她的语气让人听不懂是在生气还是在笑。
一开始，圭悟先把爱香看了『中土』上的影片，这件事告诉睦月。
『那是你的朋友？如果她没怎么样的话，应该就没事吧。因为「QO」那时候也是有很多人看见「人脸」，但是受害者并没有那么多。』
「话是没错——」
听到睦月说得如此轻松，让圭悟感到有些不甘心。
『比起那个，我比较在意到底是谁上传影片的。』
「难道是『劫光之道』？」
『他们才不会做那种容易露出马脚的事情——我会叫公会的人去查查那个影片到底藏了什么东西。』
公会——指的是玩家们在游戏中形成的一种组织。如果组织一个公会，成员们就能随时使用专用的聊天频道，还能享有发动战争或得到经验值加成等优待。
——找公会成员帮忙吗？
一切都让人惊讶。例如，眼前的巨汉居然是外型毫不相像的问宫睦月所操控，而且，她还熟练到了能找游戏中的朋友帮忙调查的程度。
据说她的公会里有从事程序设计及图像设计的人士，明明这些人在游戏中隶属于喜欢乱杀其他玩家（PLAYERKILLER》的知名PK公会，却个个都在现实中有份正当的工作。
而且这位强亚尔似乎还是一个名人，光是要离开城镇的路上就被袭击了三次。每次都只见他镰刀一闪，接着地上就多了几具尸体。
「看来妳在游戏中也和现实没两样呢！」
『什么意思？』
「到处树敌。」
圭悟的画面晃了一下，眼前又是一片血红。
「——对了，关于『中土』的事情——」
圭悟一边从复活地点赶往睦月的位置，一边说道。
他们两人正前往今西所指定的地点。
『你不要再乱说话啰！不然我又要忍不住开杀了，然后又得多花时间等你回来。』
那妳别动手不就好了。
「关于——那段影片，我也想看看。」
『我是有从朋友那边拿到档案，不过你看了可别昏倒喔！』
题不器的角落出现了一个窗口。
虽然，『QO』这款游戏本身的完成度很高，但这些游戏外的功能也十分充实。圭悟接收了睦月传来的影片档。
离开城市后，周围是一片田园地带。两人借着魔法的效果，快速地奔驰在田问路上。
在已收割完成的田地中有一些奇怪的物体，原来那就是怪物。
「间宫已经看过这段影片了吗？」
『看过了，不过我没事。身体硬朗到就算有人想杀我也办不到的程度——如果你看了之俊昏倒，记得要告诉我喔，我会过去看你。』
如果昏倒了是要怎么告诉妳？
圭悟将自动跟随功能设定在强亚尔身上，然后打开影片档。
接着影片播放程序便启动了。
那段影片从两名年轻男子在大街上相遇的场景开始。
『嘿，你最近在干些什么啊——？』
『我啊，刚结婚呢。』
『真的假的？』
『而且还结了两次。』
『你已经离婚一次啦？』
『不，是两次。』
『原来你又离婚啰？』
影片的内容就一直重复着类似的对话，是一段让人看了没什么感觉的自拍影片。
在这长约一分钟左右的影片里，「人脸」就出现在最后一刻。
这是圭悟头一次能仔细端详「人脸」的模样。
当两名年轻人说完话，摄影机的镜头便渐渐拉远，使天空入镜。
但天空中——
「真的有——」
那的确就是「人脸」。
天空的云慢慢变形着。最后，变得像是正在看着镜头这边。
这段景象持续了约五秒钟左右，然后影片就结束了。
『看起来的确像「人脸」，只是没有「QO」里的那么明显。不过这——』
虽然睦月的话只说到一半，但圭悟似乎明白她的意思。
这张「人脸」也给人同样的厩觉。
让人一眼看见时，就会产生「啊，就是那张脸！」的感觉。
『差不多快要到了。』
「好。」
圭悟将操作方式切换回手动。
不知不觉当中，周围已是一片森林了。
两人走在茂密的森林中，周围还涌着薄雾。树木与树木之间，有一条快要灭迹的小路。一道轻轻的水流声传了过来。
有几棵树上挂着破衣服。圭悟老大听强亚尔的指示，将破衣服盖到头上。
两个头披破布的怪人，就这样继续朝森林深处定去。
『再过去就是境界之村，你可以想成那是人界与神界之间的界线，换句话说，那也可以说成是生与死的界线。』
『这条破布是做什么用的？』
『等一下要用来脱皮。』
圭悟觉得这句话听起来格外血淋淋，如果人类也是能脱皮的生物，也会像这样把脱下的皮勾在朽木上吗？
『这是做为脱胎换骨的象征——你看，前面就是村子的入口。』
小路前方开始看见木制围墙。那些用巨大木材做成的木墙，看起来十分牢固。
木墙前站了两名守卫。他们身上的衣服看起来像是工务服，还携带着铁制的剑与枪。他们的长发在耳朵附近打了结，深黑的颜色与苍白的脸色成了显著的对比。
『去旧换新。』
守卫向两人说道。强亚尔走向木墙，而圭悟老大也跟在后头。
等到两人穿越木墙时，身上的破布已经消失了。
『能进入此村的，就只有经过脱皮——也就是彻底舍弃掉过去的人。这就像是一种通过仪式。』
『也就是说想进来村子，就一定要披破布？那如果没有披的话——』
『就会被剥皮，全身流血而死。』
这是什么恐怖游戏？
『任何人只要失败过一次，下次再看到这些破布应该就会威到可疑了，所以，就算不去思考脱皮是什么意义，也能玩这游戏。』
『——就算如此，这也太没道理了吧。』
『游戏都是这样子的。我倒觉得突然有人朝自己说：「你就是传说中的勇者」之类的好听话，然后就要你去讨伐魔王的游戏才更离谱。』
说得太毒了。
『这个脱皮的仪式，跟等一下要去的圣域也有关系。』
『你说的圣域……就是「人脸」出现的地方？』
『没错，想去圣域就一定得经过这座村子才行。所以脱皮的过程，或许可看作是一种禊。』
所谓的「禊」，指的就是洗刷人类所累积的罪孽及污秽。据说这在民俗学当中，属于最基本的知识。
与脱皮有关的传承或习俗，在日本各地皆有。
例如在栃木县芳贺郡等地，习惯把旧历六月一日称为脱皮朔日，还认为在那天如果吃乌龙面就能脱皮，并获得成长。再者，如果在早上先坐到水里再进行倒立，就能看见皮挂在桑树上。这象征着用水净化皮肤，并且清净整个身体。
另外，位在青森县下北半岛的田名部，有一种在十二月三十一日烧桦树皮的习俗。这里则是由火扮演净化的角色。
『不过，像这些习俗最后都会随着时间被淡忘——最后消失。』
两人继续在村里定着。
这是一座盖在斜坡上的聚落。
房子以茅草为顶，再配上木门。这里感觉不像有人居住，就只是被埋没在薄雾之中。
突然间，圭悟感到画面变慢了。
『你是不是觉得很难环顾四周？从这里到圣域都是如此。程序设计师故意把这里的画面效果加强，也让计算机的处理变得缓慢。』
仔细一看，发现包括木门的纹路及脚下的小石子在内，画面的细部都处理得很精致。
飘在四周围的薄雾也很写实。如果有人定过去，薄雾就会像让路般缓缓地朝左右散去，还会随着光线发亮。
甚至，还让人有种能闻到森林香气的错觉。
『前方就是圣域了——』
强亚尔站在一道木门前方。
抬头可以看见悬崖问有条小路，但有木门阻挡着。
『自从「人脸」出现后，营运者就把这条路封锁了。原本会有络绎不绝的许多玩家，来这座村子寻找「神使之羽」——』
圭悟回头看着空荡荡的聚落，虽然视线受到薄雾阻挡，但放眼望去看不见有任何人在这里。
『我们到今西小姐指定的地点吧。』
强亚尔向前走去。
◇
圭悟一边追着睦月操控的角色，一边觉得自己好像有事情非说不可，但他却怎么也想不来。
于是两个游戏角色就这样走到一个极为宽敞的空间，中央还有一个火准。
『我想应该就是这附近……』
仔细一看，聊天窗口上竟出现了一段陌生的讯息——
请邀请我入队。
但是四周并没有其他角色在。
除了——那一只之外。
脚底下正有一只野兔抬头望着两人。
◇
『太好了，我还在想，如果你们找不到我该怎么办……
『……谁会注意妳居然用动物角色，而且……』
说到一半，强亚尔就闭口了。
怎么会取『可爱小百合』这种名字。
『为什么要刻意用语音通话？』
『因为，文字讯息会在服务器上留下纪录。而且，在游戏里谈——比较能了解两位对「QO」知道多少。』
『所以说，这是一种测试——那么妳给几分？』
『当然是满分，真没想到妳就是《LPD》的断头魔强亚尔！』
断头魔强亚尔！
虽然，心里飘过千言万语，但圭悟老大还是忍住不说。
『……你如果有意见就直说啊？』
强亚尔正注视着自己。她该不会有读心术吧？
三个人就这样围在火堆旁坐着，烟雾不断地向天空窜升，四散的火花看起来很耀眼美丽。
强亚尔的黑色镰刀被火光照着，也在散发着金属的亮光。
『好了——两位，先谢谢你们特地前来，能请你们听我述说缘由吗？』
于是，可爱小百合开始说了。
关于她正在寻找帮手的事情。
以及，圭悟已经差不多忘得一乾二净的尾花这个人。
4
『PROJECTQO』每个星期都会举办一次国王们的会议。这个会议是为了调整四个国家之游戏平衡的重要会谈，而参加者就只有四位国王及一位主程序设计师。
今西说出了四人当中的两人叫什么名字。
一位是今西小百合，负责「古神圣敦国」的执行制作人。
另一位则是负责「中津神国」的执行制作人——
尾花秀五朗。
『PROJECTQO』一向秉持着极端的神秘主义，包括这四人的名字在内，就连自己在『PROJECTQO』工作的事都必须向他人保密。
『QO』是三年前开始营运的游戏，今西从一开始就参与开发，之后便停止了台面上的任何工作，对外则以暂时歇业为由。
尾花秀五朗这个人，是在距今约两年前加入的。
『尾花加入之后，能掌管游戏的人便增加为四人。然后，我们就从那时开始进行四人分工制。』
从那以俊，『QO』就产生了革命性的变化。
包括增加任务，进一步塑造世界观。
以及让四国之间爆发战争。
玩家人数就这样跟着爆发性成长。
『这表示玩家开始觉得「QO」很好玩吧。』
据她表示，四人分工制是由尾花所提出的。
尾花是一名极端讲究细部动作的游戏制作人。以动作RPG为例，他会彻底讲究挥剑动作的真实程度。据说，他从以位图表现游戏角色的时代就是如此了。当武器从剑换成斧头时，他甚至会烦恼该不该让手部挥动的时间晚个零点一秒钟。
而尾花如此偏执的讲究，总是能抓住不少客户的心。
他制作了多款拥有独特风格的游戏，并且获得许许多多的奖项。
『尾花开始失控……是在加入「QO」团队约一个月左右。他当时为了充实游戏中的任务，买进了大量的书籍当作数据。』
「中津神国」是以题本作为题材，为了设计任务，必须找来包括神道、佛教、历史及文学等各式各样的资料。
『虽然公司里原本就有放置数据用的空间，但尾花当时买来的书籍一下子就占满了所有书架，甚至还堆满到走道上。』
『尾花全都看过了吗？』
『他似乎全部看完了。』
于是「中津神国」的任务开始变得十分异常，但另一方面他也不断进行调整，避免变得太过困难。
游戏所探求的世界观——也变得愈来愈深奥。
『然后——开始有玩家逐步陷入尾花所制作的世界。』
『就是所谓的尾花信徒，是吧？』
听着两人的交谈，圭悟回想起一件事情。
其实圭悟以前曾经见过尾花秀五朗这个人。
绘璃之所以开始接触电玩——正是因为尾花所设计的一款篮球游戏。
当时在尽不会场中，推荐圭悟及绘璃玩游戏的男子——
「那个……我有一件事情一直忘了说。」
圭悟首先向两人说明母亲的事情。母亲身为『劫光之道』的信徒，也曾提到过尾花这个名字，而且那还是圆特地过来告诉她的。
为什么会把这么重要的事情忘到现在——虽然，被睦月这样数落了一番，但这也是因为圭悟才刚与爱香之问出了点事。不过今西看起来却一点也没有感到意外的样子。
『尾花原本就和「劫光之道」有着不浅的关系。』
「关系？」
『请问那是什么意思？』
圭悟与睦月一起问道。
『在这之前——我能先谈谈我的请求吗？』
『寻人——妳是说，要我们替妳找出尾花秀五朗吗？』
『是的。』
『我想妳应该比我们更接近尾花吧？为什么不自己——』
『因为我——无法动弹。』
今西说道。由于『PROJECTQO』社内目前正因为事件而神经紧绷，尤其是具有一定以上之权限的人，几乎可以说是随时遭到监控。
『再说……如果我现在也走了，就等于四人当中少了两人。如此一来「QO」将无法继续更新。』
今西的话，圭悟并非不能理解。
「难道——游戏真的那么重要吗？」
然而，他还是无法接受。
「明明你们的游戏制造了这么大的问题——还说什么被公司监控？游戏无法更新？」
『圭悟，现在不是说这个——』
「我有说错吗！事到如今，居然还要我们去找尾花——」
『我很明白。但是，我现在除此之外无能为力。我自己也很清楚——我说的全是为了自己。』
今西透过耳机传来的声音带着一些颤抖。
『但是……现在仍有玩家在期待着我们的游戏，我们或许是让玩家们失望了。但是，正因为如此……我们更不该在此时停止游戏，不能让玩家们在心灰意冷之下离开游戏。』
这段话听起来着实带着真心诚意。
『尾花秀五朗他——与这次事件有关吗？』
『……是的，那个被称为「人脸」的图像，正是尾花所设计的。不过请你们相信我，尾花绝对不是存心要伤害玩家的，我相信他一定是被「劫光之道」所欺骗了。』
今西说道。
『在加入「QO」之前的那几年，尾花陷入了创作低潮。他无法设计出具有独创性的游戏……或许还有其他烦恼也不一定。尾花似乎把这些烦恼告诉了「劫光之道」。之后，尾花就开始专注在设计游戏任务上——』
『这与「人脸」有什么关联吗？』
『我不知道——因为，尾花一直不喜欢谈他与「劫光之道」接触的事情。』
『我推测玩家陷入昏迷的原因，是因为在脑部疲劳时受了刺激所致。我想就算不寻找尾花，只要解析「人脸」的图像数据，应该就能找出端倪才是。』
『我没办法取得图像的源文件，因为公司将各国的开发团队完全隔离开来了。』
『那么——就只能从用户端的计算机硬盘里抽出图像的档案，并且进行解析了。』
『话是这么说没错——』
今西感到难以启齿。
『但我想那是不可能的。因为「QO」的程序代码一向有进行加密，让人无法轻易进行解析，而且每次更新版本的时候，图像数据都会完全翻新。』
听到这一番话，睦月忍不住发出低鸣。
既然，身为开发者的今西说不可能，那么就算睦月的工会里有工程师在，想要进行解析大概也是极为困难的事情。
『那么，当时服务器出错的原因是什么？这个妳应该知道吧？』
『喔，那是因为——』
今西回答道：
『我把服务器关机了。』
『是妳？』
『这几个月来，尾花似乎一直在研究某种新的程序。而在大约一星期前左右，他开始在服务器上植入了奇怪的程序。』
根据今西的说法，过去从来没有发生过有人擅自在游戏服务器上动手脚的事情。
『那天尾花让自己的下属提早下班，由于，开发小组留下来加班属于常态，他那天要大家晚上六点准时下班，就是一件很奇怪的事情。就在我开始监看服务器的时候，尾花开始用高阶管理者的权限输入了好几项命令。感觉事态有异的我，便以GM角色登入「中津神国」，然后就——』
『看到「人脸」了——？』
『是的。我发现事情不对劲后，就以自己的权限进行关机。』
『原来不是因为联机拥挤，而造成服务器出错啊——』
至此，圭悟才插了话。
「那个，可以请问一下吗？我——还是对于图像让人失去意识这点，感到很怀疑——」
『说得也是——但是我也不清楚真正的原因为何。』
今西叹了口气。
『当时「QO」发生了什么事，而「人脸」到底又是什么，一切的关键都在尾花身上。然后——尾花他在我关闭服务器后，就失踪了。』
◇
火堆还在燃烧着，并不断发出树枝燃烧的清脆声响。
而围在火堆的两人与一只动物的影子，正不停摇晃着。
『求求你们——帮忙找出尾花，拜托。』
『从妳的态度看起来，找寻他似乎不只是为了解决这次事件？。
『是的——我有不祥的预感。也许是因为那个宗教团体的事情，也可能足感觉到尾花本身会发生危险。我明自我们已经造成很多人的困扰了，但是……还是希望能赶快找到尾花。』
今西的话语中，带着某种强烈的感情。
『你认为，我一定会答应吗？』
『除了妳之外，其实还有其他人选。但是，这当中就只有妳既拥有明确的联络方式，又具有强烈的动机。』
『为什么妳知道「劫光之道」今天会到那栋大楼？』
『……是尾花告诉我的。昨天晚上，他打电话给我——他说「劫光之道」就快要展开行动了，可能会给我们添麻烦——』
『请原谅我这么问，妳和尾花之间是什么关系？』
或许，这算是一个不用问也知道答案的问题。
但即使如此，还是有必要得问个清楚。
『是我一厢情愿。都这把年纪了还搞单恋，是不是很可笑呢？就算你们笑我也没关系的。』
『……才不会那么做。』
圭悟老大不禁脱口而出。
那或许是因为，他的脑海中闪过了爱香。
『……谢谢你们。』
可爱小百合如此低语后，强亚尔则感叹地说：
『到头来——我们必须直接询问尾花才能搞清楚事情的来龙去脉是吧？那么，妳知道尾花他可能会到哪里去吗？』
『公司曾派人到他的住所去查看，但已经空无一人了。虽然，这不见得有用——但昨天他是打手机给我的，地点是上野车站。』
『因为我听到车站的广播声，应该错不了。』
『他到上野车站……是想去哪里……？』
强亚尔自言自语地说着。
『……难道是东北？请等一下——记得尾花的出身地是……？』
『我记得，他曾说过自己老家在宫城县——但我想他应该不至于回老家吧。毕竟他已经在东京住超过十年了，还曾经说过他的老家已经不在了。』
『不，我不是这个意思。』
说到这里，强亚尔又陷入沉默。
接着，她又开始一个人自言自语着。
『那个……间宫小姐，请问……』
『请你告诉我一件事情！这是很重要的问题。』
强亚尔突然提高了音量。
『提议在「中津神国」设立圣域，而且还在里头放了许多白色鸟类当作象征的人——就是尾花对不对？』
由于这个问题来得实在太过突兀，使得可爱小百合整个人愣在那里——虽然野兔的脸看起来本来就呆呆的——直盯着强亚尔。
◇
在今西脱机之后，圭悟与睦月也跟着注销游戏。睦月还告诉圭悟等一下会拨电话给他，要他先别睡觉。
正电话响起之前，圭悟先在网络上查询了关于尾花秀五朗这号人物的资料。
如今西所说的，他曾在电玩界得过好几个具有权威性的奖项，经手的游戏里也曾卖出百万套以上。
但是，他并非只有正面的评价。
尾花这个人也以偏激的言论闻名。
『只知道换汤不换药地抄袭旧游戏的创作者，干脆马上离开业界去当劳工算了。只有能做出新东西的人才有资格自称为创作者。』《杂志访谈》
『程序设计师必须随时关注最新技术，而且要保持灵敏的触觉。一发现新技术就应立即采用，将其化为自己的血肉，积极投入制作的游戏当中。技术这种东西唯有实际应用之后，才能确认自己是否真的了解它。』《个人著作》
『我能够正确预知玩家游玩我的游戏时，所产生的任何感情。包括愤怒、悲伤、不安及喜悦——如果连这个都做不到，就称不上什么制作人了。反过来说，那些依照我所安排的剧本行动、并且感受内容的玩家，才是最享受游戏的玩家。』《演讲》
他的思想不仅具有独创性，还带着一些狂妄。
不知道同样身为知名创作者的今西，究竟是受到尾花哪个部分所吸引。那一定是说了别人也无法理解的事情吧。因为喜欢上一个人，本来就是这么回事。
就在圭悟思考着这些事情时，睦月的电话打来了。
『喂？关于刚才今西小姐说的事情——』
圭悟回想起今西最后说的话。
——当然是那样没错，「中津神国」的圣域，就算由尾花所提议并实际放入游戏的。而『神使之羽』虽然曾在定期会议中引起讨论，但尾花却坚持就算不计任何代价也要放入游戏，最后才在降低「中津神国」的各项数据下付诸实行——
但圭悟一点也搞不懂这段话具有什么意义。
睦月以谨慎的用词说：
『我发现「人脸」、「QO」以及尾花之间的关联性了。』
「咦？」
『我接下来要说的事情，将会非常不合科学原理。我想，你大概听到一半就会开始听不懂。但是——你还是要听到最后。因为，我不认为还有其他可能性比这更接近事实了。』
「好。」
『另外，我还有一件事情要先问你——你明天能请假吗？』
「我想——应该没问题，但妳为什么这么问？」
『我想去找尾花。』
「我会请假。」
『很有骨气。』
电话另一头的睦月似乎轻轻笑了一下。
『那么我要开始说明了。首先，从第三十一代日本天皇「用明天皇」与玉倚姬的悲情故事开始。』
『……啥？』
『禁止发问，先听我说完！』
睦月不理陷入一头雾水的圭悟，开始以民俗学着的身分上起关于日本古老传说的课。
然后，当她说完时，已经来到隔天凌晨——而且圭悟还愈听愈胡涂，一时之间根本说不出话来。
但是，圭悟也认为睦月所谓「不认为还有其他可能性」这话，的确说得很有道理。
先从第三十一代日本天皇「用明天皇」与玉倚姬的悲情故事开始。
睦月开始发表她的推论——