背叛者是你们三个才对——
对于弗格直接指出的事实，对面三人的反应却相当冷淡。
「是吗？」克莉丝汀娜不屑扬眉。
雷迪克打鼻腔「哼！」了一声。
肯尼斯则佯装好奇地反问：
「你有什么确切证据吗？」
所以弗格的声音中也带了点自嘲，答道：
「拖到现在才发现证据，倒不如说是我太窝囊了。」
没错。
「……一开始集合的时候，我就觉得有些奇怪。」
搞清楚状况后——才发现一切根本显而易见。
「斯雷吉先生被杀害，由此推测我方有叛徒潜伏，到此为止都还没什么。但所有小队都是遭遇偷袭，只有米歇尔他们表示『被出卖了』……怎么想这都不太自然吧？既然大家都是被偷袭的，他们应该也一样才对。」
「我也没被偷袭唷？」
克莉丝汀娜不以为意地笑了出来。
弗格转向她，直接反驳。
「对我们来说……那正是盲点所在。」
遭受袭击的小队、被歼灭的小队、从叛徒手中逃出生天的小队，以及什么事都没发生的小队——列出来还真是种类繁多，很容易混淆了状况。
但如果，假设所有小队所遭遇到的情形都一样的话……
「叛徒的袭击。其实就这么简单……各小队都一样。被袭击者死亡，偷袭的人假装什么都没发生赶来集合。只要这么想，情况就单纯许多了。」
首先，斯雷吉男爵是被叛徒所杀害，而非因为情报外泄才遭受敌方袭击。关键就在于现场几乎没有打斗的迹象，他大概以为上塔来的是同伴吧。
接下来是维也纳广场，雷迪克•梅尔杀了两名助手，这比杀死男爵还简单。面对实力较弱的对手，只要从背后给他们一刀就行了。
福兰切斯卡大教堂也一样，想必是由肯尼斯解决了两名助手。
至于全员阵亡的铁匠公会本部，说穿了也一样是无辜的人被杀害，只不过这边的对象换成所有人罢了。你们三人的其中一个在解决自己负责的区域后再赶过去，时间上绰绰有余。
再来是罗尔制铁公司。状况也跟维也纳广场与福兰切斯卡大教堂一样。只是米歇尔他们没被杀掉这一点，不管是单纯失误或刻意放生，都混淆了弗格的判断。
最后是匍都大桥，这里什么都没发生。其实就只是「该杀掉的对象跑去巡视状况」这么简单而已。现在回想起来——当初弗格说要回广告塔看看状况的时候，克莉丝汀娜的反应就有些古怪了。也许她一直都在寻找杀害弗格跟艾儿蒂的机会吧。
「结论是，敌人打一开始就在我们之中。根本没有什么国外的炼术师，破坏活动也是捏造出来的。」
只是谍报部把假情报信以为真，国家才委托公会处理。
全然知情的他们只要自告奋勇接受委托就行了。
「然后就是你们方才判断米歇尔是叛徒的理由。乍听之下似乎合情合理，但其实充满矛盾。」
早就知道有哪里不对劲，其中一定存在着什么关键性的破绽。
没有及时发现的悔恨让弗格忍不住攥紧拳头。
「『这次的计划全是由那家伙一手策划的』——雷迪克•梅尔，你应该还记得自己说过这句话吧？你说米歇尔制定的计划原本就是个为了将我们一网打尽的陷阱——听起来的确很自然，很有道理，但是……」
面对不发一语的雷迪克，弗格指出关键。
「昨天米歇尔所提出的计划……你是第一个赞同的。」
这就是第一个破绽。
在一群知名的一流炼术师当中，居然由一名不经传的年轻炼术师拟定作战计划，这是非常大胆的行为。现场的确有些不苟同的声浪。多半的人都是一脸「这里还轮不到你作主」的表情，弗格记得很清楚，提出作战计划时，米歇尔本人也是吓得半死。
但就在这时候，雷迪克•梅尔开口了。他说「我觉得不错啊」。
还接着表示计划很合理，有什么突发状况也能马上应对，所以我赞成之类的。
大名鼎鼎的「四剑」都表示赞同了，在场其他人当然也就顺水推舟接受米歇尔的计划。换句话说，这次的作战计划也可说是雷迪克一手促成的。
「最后是，肯尼斯•布兰特。」
第二个破绽。
「你刚刚在表明自己的理论时，用的都是『我们』、『彼此』这些字眼没错吧？我们知道在彼此之中没有叛徒，之类的。但通常这种时候，应该都会用『我』或『自己』来表达不是吗？毕竟你虽能确信自己不是叛徒，但对雷迪克.梅尔跟克莉丝汀娜•薇恩可就不能那么肯定了。从你的说话方式，完全感受不到另外两人可能是敌人的疑虑。」
这是个非常细微，但对他们来说如假包换的失败。
「换句话说，你从一开始就知道他们不是叛徒。而这也表示……你们是一伙的。」
如果不知道谁才是真正的叛徒，就不可能说得如此肯定。若是为了铲除米歇尔跟绮莉叶才临时联手——无条件相信对方可是攸关性命的事情。对知名炼术师而言更是如此。
不过，这些假设都已经没什么意义了。
「反正，我的推测正不正确也无关紧要。肯尼斯•布兰特，借你的话来说就是——在我们的主观认定中，彼此都不是叛徒。而你们试着想杀了我们，所以可疑的绝对是你们所有人。」
弗格言尽于此。
好一会儿，只有沉默在空气中悄悄流动。
直到雷迪克•梅尔缓缓开口打破了这份静谧。
「只有一件事得稍微订正一下，小鬼。」
他扬起狰狞的笑意。
「悳国真的有派炼术师来，也打算对匍都进行攻击。只不过在动手前就先没命了……大概再过三个小时，就会在他们下榻的旅店引发骚动了吧。」
「……你们趁夜袭击了吗？」
「我们可是完成了公会交付的任务，守护这座既美丽又丑陋、我们心爱的匍都啊。你没什么好抱怨的。」
「原来如此。」
弗格微微耸了耸肩。当然不是因为赞同雷迪克所言。
而是因为明白了他们的目的。
「看来……不过就是利欲熏心吧？」
「差不多该开战了吧，王属炼术师？」
出口嘲讽的同时，肯尼斯也卷起袖子。
克莉丝汀娜也将手探入繋在腰间的小袋子里。
而雷迪克，则从衣襟里掏出某样东西。
那是一串半透明的碧绿色串珠，悳国的新型键器——「克拉夫念珠」。
「我等不及想试试这东西的力量了。」
手里拿着铁扇，肯尼斯满脸笑意地站上前来。弗格面对他开口：
「真是无聊。」
没错——无聊。
简直是无聊至极。
「『力量』？就凭那个东西？充其量只是能将炼狱之门开大一点而已吧？」
弗格轻轻举起手。
同时，背后传来衣物摩擦的声音。
「……弗格。」
艾儿蒂脱下「伊祖苏圣骸布」，不带感情地淡漠低语。
「只要杀了这些人就可以了吗？」
「不，艾儿蒂，不只是这样。」
弗格呼唤身后少女的名字，并明确地指正：
「这是为了报仇。为了绮莉叶……为你的朋友报仇。」
——片刻过后。
「嗯。我知道了。」
艾儿蒂似乎带了点笑意，如此回应道。
「谢谢你，弗格。我会加油的。」
浓烈毒气的香气开始弥漫四周。甜腻得令人反胃，那是来自炼狱的大气。
来自于伫足于弗格身后，银发的王女。
弗格手握弯刀，向眼前的敌人宣告。
「你们不惜背叛国家与同伴所得到的『力量』究竟有多么微不足道又没有意义……现在就来亲身体会一下吧。」
†
匍都大桥上，少年骑士与公主殿下正与敌人对峙着。
风从河川上游吹向下游。
头发被吹乱的同时，也感受到剌骨的冰寒。
但在此同时，空气也不断流动。站在桥身另一头的肯尼斯•布兰特一行人似乎还没办法注意到艾儿蒂的体质。
不过就算发现了也没有意义。他们明显只关心到手的「克拉夫念珠」究竟拥有何:^力量。
「就让我先上吧。」
展开铁扇，肯尼斯往前站了一步。
「这把『艾尔略细雨』还不错吧？这可是我的杰作。」
自我陶醉地主动表明手中武器来历。
「……不三个人一起上吗？」
完全没把他的自以为是看在眼里，弗格不屑地出声挑衅。
「你们会后悔的。」
「哼。」
肯尼斯嗤笑一声，如女性般娇媚的五官因讥讽而扭曲。
「你没搞错吧？我们可不是被豢养在皇宫内的小羊或温室里的花朵。况且我还有
他轻轻晃了晃戴在手腕上的「克拉夫念珠」。
「立场应该对调一下吧？是我要同情你才对，你们就尽力悔恨吧……『染血荡妇』、『四剑』，不好意思，看来你们是没有出场的机会了。」
「哼，好好加油吧，帅哥。」
克莉丝汀娜收起深红的细剑，退了下去。
「这可真是帮了大忙，可以的话我也不想动手。」
雷迪克双手抱胸，动也不动，一副打算袖手旁观的态度。
——话说回来……
真正没想到像他们这样的知名炼术师竟会为了「克拉夫念珠」而不惜叛国。
愈是成熟的炼术师，愈懂有效地使用炼术。毕竟无论拥有再强的容忍性，还是无法避免炼狱毒气对身体造成的伤害，因为战斗过程中无可避免地一定会吸入弥漫周围的毒气。
战斗时当然也一样。像「克拉夫念珠」这种能强行扩大炼狱之门的键器，只会让炼术本身的威力加倍。正因如此，这个国家的炼术师才会以「愚者之石」开启的炼狱之门大小为基准，以此建构出炼术。或许——他们误以为自身的炼术已经无法再提升，才被渴望超越极限的渴望诱惑了吧。
「艾儿蒂。」
弗格手持弯刀与肯尼斯对峙，往身后唤了一声。
「先用『银剑』探探他的底吧。」
艾儿蒂回应：
「知道了。」
还好，艾儿蒂的声音似乎与平时无异。
于是弗格发动了攻势，一口气缩短了与肯尼斯的距离。如野兽般压低姿态，反手握住弯刀由下往上挥砍。
「……哈！」
往后退开一步的肯尼斯歪了歪嘴角。
「让我看看这个进口货有什么能耐吧，『醒来』！」
那便是打开炼狱之门的暗号。
手炼开始散发出高浓度毒气，甜腻的香味窜进弗格的鼻腔。同时间，肯尼斯先以右脚趾尖轻轻点地，扭动身体挥舞左手，最后啪地一声，阖上扇子。
舞士以舞步作为发动炼术的仪式。
随之而起的是——
「哈哈，厉害！」
彷佛新生的嫩芽般，从扇顶笔直伸展出去的金属刀刃——以颜色来看，那恐怕是
「咬毒刀(Buread9 )」。以炼术创造出隐含神经毒的假想钢铁，这是第四冠术式。
照方才的简易舞步看来，一般顶多只能生成短刀。但眼前的刀身长度至少有八十公分。规模是五倍，甚至十倍。
「接招！」
「咬毒刀(Buread 9)」意气风发地扫来，弗格低身躲过后顺势抬腿攻击，但已经被肯尼斯早一步料到。
腹背受敌，弗格只得以最小幅度跳开，结束这次失利的攻势，他不由得诧异，肯尼斯的战斗技巧的确堪称一流。
但如果认为自己的攻势就这样结束，那也未免太天真了。
「……唔，那是！」
肯尼斯终于发现了。
艾儿蒂已经结束布阵。
裸露着肩膀与后背，也就是以艾儿蒂的肌肤作为温床再施予炼术所生成的幻想物质的线。那些线条沿展开来，交错成立体的图像。
从正面看就像一双翅膀，一个以直线构成，即兴完成的炼术阵。
建构炼术阵原本需要经过庞大的计算，但艾儿蒂仅凭感觉就将其描绘出来。将自己所期望的炼术具现化，其实只需要纯粹的意志力。
以炼狱为褥，毒气为乳，轻易地孕育出炼术——这是超越人类的神技。
艾儿蒂低喃：
「……『银剑』。」
在她的周遭，出现了十三块银片。
在艾儿蒂将视线移往肯尼斯的同时，前端锋利的银片也跟着一并射出。
「唔？」
就算是肯尼斯•布兰特这样的强者，也登时脸色大变。
面对飞快袭来的十三片银刃，肯尼斯解除「咬毒刀(Buread 9)」，再次挥扇。
启动的是「障壁(Ehrle 2)」。
不知是他自身的实力，或拜「克拉夫念珠」之赐，「银剑」彷佛被一堵厚实的胶膜挡下，发出沉钝的金属响声后纷纷落地。
「……别、别开玩笑了。」
基本上，见识过艾儿蒂招式的人们反应都差不多，肯尼斯当然也没有例外。他惊愕地颤抖着声音低吼。
「别跟我装傻，刚刚到底是怎么回事？」
「有必要回答吗？」
弗格也直截了当。
身后传来雷迪克自言自语似的赞赏。
「难道是边狱院特制的高性能键器？不，这样也没办法解释那个速成的阵形。」就着双手环胸的姿势，思量了几秒后才又开口：
「难道说……是体内拥有炼狱之门的特殊体质吗？」
弗格费了好大的气力，才没让心中的惊讶表现在脸上。
艾儿蒂的体质从来没有被人看穿过。因为在一般人的认知中，她的体质根本是荒唐无稽，远远超出理解范畴外的存在。边狱院的研究员们即便是在亲眼见证后，都还是大喊无法置信。
「你在胡说什么啊……？那是天方夜谭吧。」
肯尼斯对雷迪克的推论一笑置之。
算了，无所谓。
无论是雷迪克的敏锐还是肯尼斯的冥顽，全都于我无碍。
「对了，肯尼斯•布兰特……」
他还没发现自己犯了一个天大的错误。
误以为方才艾儿蒂发射的只是单纯的银刃。
弗格开口：
「刚刚的『银剑』并不是银……而是水银喔。」
这就是暗号。
掉落在地面的十三片水银刃——缜密地在地面上聚集成块，像具有意识的生物般抬起头，化成一把柔软的剑往肯尼斯袭去。
「什么？」
能在眨眼瞬间躲过往腹部的第一次攻击的确值得赞赏。但不定形的水银之剑随即扭曲剑锋，再次袭向肯尼斯。
这时弗格也采取了行动。从下方狙击敌人的大腿，抬起右手与「银剑」相辅成行。「可恶！你这家伙……！」
肯尼斯再次在脚边使出「障壁(Ehrle 2)」，防御水银刃的同时，也以铁扇隔挡住弗格的弯刀。令人惊讶的是，铁扇再次生成了「咬毒刀(Buread 9)」。无论是启动炼术的速度、或是利用攻击时的动作发动炼术，都着实令人拍案叫绝。
只可惜还是——
「……太天真了。」
铁块与铁块相撞，
发出剌耳的金属音。
夺下胜利的是弗格这方。
肯尼斯高举起手欲往上跳，但瞬间停止一切动作。
没有错过这个大好机会。压下肯尼斯的扇子时，弗格也旋即在空中将弯刀由反手换为正手，从上斩瞬间转为下砍，目标是对方的肩口。
——察觉到视野的远端映出不寻常的影像，在这一剎那……
「呜！」
忽然一阵恶寒爬上后颈，弗格急忙向后退开。
直觉没有出错。
克莉丝汀娜不知何时潜伏到肯尼斯背后，以他的身体为掩护祭出犀利一击。在极快的对战速度中还能找到空挡补枪——着实了得。
「哎哎呀，被躲开了呢。」
肯尼斯回头瞥见克莉丝汀娜一脸奸笑，面色相对凝重。
「……这样很危险耶！」
「哼，你可别小看我了。我要是有哪个意思，早就把你也给一剑剌穿了。才不会失手让剑身只稍稍从你身边掠过呢。」
弗格退回到艾儿蒂所在的位置，肯尼斯及克莉丝汀娜一拌完嘴也转过头来重新摆开阵势。
「好了，这种小家子气的打闹差不多该结束了吧？我也看够这风雅男拖泥带水的战斗了……也让我也试试这条手炼的威力吧。」
克莉丝汀娜执起细剑，缓缓压低身形。
「……『血沬亚尔耶』，这可是名师莎薇安•特罗斯特罗伊的杰作。」
几乎就在报出武器之名的同时，刀身周围溢涌出大量液体，并逐渐形成漩涡。大概方才趁着弗格与肯尼斯对战时，就已经布好术式了吧。
瞥了液体一眼，肯尼斯忍不住蹙眉。
「你使用的东西还真是危险。这是『腐败羊水(Beddole 2)(Beddole 2)』吧？而且量也多到太不寻常了。」
连黄金也能溶蚀的强力溶解液，并且能随心所欲操纵的第三冠术式。至少得耗费三十句咒语，才能勉强创造出手鞠的大小——原本应该是如此的。
克莉丝汀娜也回睨了肯尼斯一眼。
「你也差不多该使出真本事了吧？刚才跟那小鬼对战的时候，你不是一直在暗中准备吗？」
——居然有这种事。
弗格不得不感到吃惊。
想不到在方才的争战之中，他竟然还有余力暗中布下舞步仪式。
肯尼斯挂起一派得意的笑容。
「被发现了吗？还真有你的……『醒来』！」
象是完成最后一道步骤般，他展开铁扇并高举。
「克拉夫念珠」以言语为钥，开启了炼狱之门，大量毒气被召唤到现世。毒气呼应肯尼斯方才重叠的舞步仪式，逐渐幻化成假想物质。
一颗铁灰色的巨大球体——出现在肯尼斯的头顶上方。
直径大约有五公尺以上，平滑的表面绽放出诡异的光泽。
「……『罪人之枷(Colon 4)(Colon 4)』。」
将创造出的铁球高速回转后射出，这是能从敌人体内进行破坏的第四冠术式。原本也应该只有掌心般大小才对，但现在的体积早已超越「从内部攻击」的范畴。与其说是穿透，不如用碾碎来形容更为合适。
听到弗格喃喃念出这招术式名，肯尼斯打鼻间发出一声哼笑。
「可不只是这样，这东西跟『咬毒刀(Buread 9)』一样放了毒，是我最近才发明的招式。等结束这场烂仗后，我还打算向工会申请专利呢。不过照这东西的大小来看，有毒与否已经不重要了吧？」
看来这个大小连肯尼斯本人都始料未及。
克莉丝汀娜也笑着答腔。
「我的招式也是，原本只能把人溶解出一个小伤口而已.现在大概能让你们两个人化成一滩烂泥了吧。」
「……弗格。」
就在这时候——
艾儿蒂突然唤了弗格一声。
怎么了吗？弗格没回话，只用眼神代为询问。
「由我来吧。」
「咦……」
下意识地扭过头。他没想到艾儿蒂竟会提出这种要求。
「没问题吗？」
「嗯。」
艾儿蒂点头。
「让我动手吧。」
弗格无法解读那双眼里蕴含的情感。是哀伤？愤怒？又或是其他的东西。不过，艾儿蒂在战斗时几乎是对弗格言听计从，像这样发表自己的意见，实在非常罕见。
「我知道了。」
——既然如此。
就让她放手去做吧。
说真的，以如此大规模的炼术而言，由他来对付其实比较轻松。但还是想尊重艾儿蒂的意见。毕竟不管如何，肯尼斯•布兰特是艾儿蒂的仇人。
肯尼斯与克莉丝汀娜开始调整配合彼此的呼吸。
而弗格甚至没有摆出备战姿态。
利用「克拉夫念珠」所创造出的炼术威力确实惊人。单靠自己的力量便能使出战术型炼术式想必也很爽快。
但是，他们都忽略了一件事。一件足以变成致命伤的大事。
「那就……准备成为肉块吧！」
肯尼斯举手大力挥下，「罪人之枷(Colon 4)(Colon 4)」便高速旋转着往这边袭来。
就在旁人都以为会直接命中的下一秒——
时间彷佛静止了，铁球在距离弗格跟艾儿蒂面前五十公分的距离处停止不再转动。叽嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎，同时发出一种难以形容，足以让人耳鸣的巨大声响。
「什么……！」
原来是艾儿蒂创造出的「障壁(Ehrle 2)」阻挡了「罪人之枷(Colon 4)(Colon 4)」。
她所产出的「障壁(Ehrle 2)」，会反射性地抵抗几乎所有的外来攻击。只要意识到攻击就会自行启动，并且遇强则强。
换言之，这也可以算是艾儿蒂害怕接触外面世界的内心缩影。
「真的是……这到底是什么啊！简直荒唐至极！」
即使面有难色，克莉丝汀娜开口时还是带着冷笑。
「既然这样，就尝尝这一招！」
她纵身一跃。
电光石火之间做出了反应。被「腐败羊水(Beddole 2)」漩涡所包围的细剑往被迫停在半空中的铁球剌了进去。
含有神经毒的钢铁熔解化为液体往弗格与艾儿蒂降下，深红色的细剑同时间从上方袭来。
剑锋如海市蜃楼般扭曲，推测这招应该是「裂之虚幻(Rose 16)」吧。在武器周围创造真空状态，以提高杀伤力的第五冠术式。
「喝啊啊啊啊！」
克莉丝汀娜他们大概遗没有注意到吧。
（插图271）
在「障壁(Ehrle 2)」挡住铁球的瞬间，大量的立体幻线从艾儿蒂的身后延伸，开始形成状似翅膀的炼术阵。
仅发出如衣物摩擦的窸窣声，幻线蜿蜒交织，纹路渐渐扩大。转眼之间，已如花朵绽放，繁复的阵式大功告成。
没错——他们都错得离谱。
艾儿蒂所拥有的力量，根本不是「克拉夫念珠」所能比拟。、
由黑色幻线所构成的翅膀蓦地停止生长。
四周满溢的浓郁毒气已经不只呛鼻，而是足以使人窒息。
艾儿蒂开口轻喃。
「……『幽暗』。」
这是连弗格都没有听过的术式。
眼前先是一片漆黑，接着出现小小的球体。
跟肯尼斯操控的「罪人之枷(Colon 4)」有几分相似。恐怕是看过方才的招数后，艾儿蒂当即想出的新术式吧。
当然，那东西并不是什么铁球。
它没有质量，更称不上是物质。只是纯粹的黑暗空间。不——应该是洞穴。
在发出低沉的嗡嗡声后，洞穴柔软的扭曲变形了。
「……咦？」
克莉丝汀娜愣住了。
「这是……？」
在两公尺距离外的另一边，肯尼斯也不由得瞠大双眼。
一脸完全搞不清楚状况，不晓得该做何反应的无措表情。
黑色空间扭曲之后，猛地开始膨胀起来。
从前端开始分裂，接着像口腔一般张开，接着——
侵袭而来。
首先遭殃的是已经液化的「罪人之枷(Colon 4)」。紧黏在艾儿蒂施放的「障壁(Ehrle 2)」上，那滩散发出腐臭味的金属色液体就像被浸蚀食般，缓缓没入了黑色空间。
接着，是想在空中用细剑突破的克莉丝汀娜•薇恩。
「这是什……啊？呜、噫啊啊啊啊啊！」
面对迫至眼前的黑暗，她只能无助的惨叫。
或许黑洞连音波也能吸收，克莉丝汀娜的声音急速转小，从旁看来，只见她的嘴不停开合，形成一幅诡谲的光景。在黑色空间利落的覆盖她之后，克莉丝汀娜的身体处在黑暗之中——分不清哪一边是上方、哪一边是下方——她就这么掉落，直到再也看不见影踪。
最后，是将这一切异样尽收眼底的肯尼斯.布兰特。
「这是什么、这是什么、这到底是什么！」
他挥动铁扇不停嚷着「醒来」、「醒来」以启动键器，也许是想尽可能创造足以抵挡这股力量的「障壁(Ehrle 2)」吧。、但也只是徒劳无功。
最终他也跟克莉丝汀娜一样，不管是自己的哀号、还是刚形成的「障壁(Ehrle 2)」都一同被黑暗空间吞食——往最深处坠落。
一个接一个，都只发生在转眼瞬间。
嚎叫与垂死的挣扎、所有的一切。
都被那片黑色空间——「幽暗」吞噬殆尽。
它狂暴地将一切吞噬消灭的时间只用了三秒，或者五秒。
「……回来吧。」
艾儿蒂再次低吟，空间彷佛懂得回应，倏地开始收缩。
吞噬了克莉丝汀娜一行人的黑暗就像时光倒流般慢慢变小，回到一开始出现的球状，接着发出「啵」一声。
——消失在眼前。
没有留下任何痕迹。
连一滴溶解后的「罪人之枷(Colon 4)」、一丝克莉丝汀娜的头发、一片肯尼斯的衣服纤维都没有残留，完完全全地从这个世界上彻底消失。