1
仁吉头上裹着的白布终于取了下来，然而卧病的少爷身体却仍然没有好转。
从险些被杀的那天开始，少爷不仅整整三天人事不醒，还发了高烧。几天里，父母的脸就像被染成了蓝布。虽然终于勉勉强强醒了过来，常来出诊的郎中源信也总是光顾厢房。
仁吉对自己爱护有加，却让他被杀人犯砍伤，真是没出息。然而，就算想逞强，摔倒时碰到的背部还是每天都疼，甚至连呼吸都困难。粥吃不下去，唯独药汤喝得很多，到了当饭吃的程度。
这样的情况持续了二十多天。然而只要头脑清醒，一太郎就想知道事情追查得怎么样了。
“问还要费力气，我马上就讲给您听。话不能说太多，会累的。”
这二十多天基本不离一太郎半步的佐助叮嘱道。因为仁吉也有一段时间卧床不起，因此这次的看护都由佐助负责。这段时间里，一太郎身边总有人陪伴、照料。
（佐助比整日只是卧床休息的自己更累。）
一太郎心里这样想，但即便说出口，也不会得到回答，于是决定只在被子里乖乖地点头。
侧卧着的时候，可以看到圆火盆上的铁壶里正微微地冒着白气。下午的阳光照在纸窗上，很明亮。在房间里舒适休息的美好心情正一点点放大。而在长崎屋被袭击，是在安静得令人难以置信的午后。
佐助把白开水放在一太郎枕边之后，为了让一太郎听清楚，在被子旁边坐好。
“想要对少爷行凶的男子叫长五郎，据说是个挑担卖菜的小贩。”
（果然是商贩啊。）
少爷在被子里点点头，这件事是早就知道的，问题的关键在于凶手为什么会这样做。
“长五郎认识被他杀害的木匠德兵卫，他就住在木匠师傅家旁边。”
两人不住在同一个长屋里，所以不是每天碰面。据邻居讲，他们之间应该没有针锋相对的矛盾。如果非要找出一件有瓜葛的事，那就应该与长五郎的儿子有关。
菜贩想让自己十岁的大儿子做木匠，就请德兵卫答应让儿子给他当学徒，但德兵卫那里不缺人手，就没答应，而是叫他去别处试试。
这并不是什么新鲜事，很难想象长五郎会因为这件事对木匠师傅起了杀心。想让孩子当木匠，求别的木匠师傅就可以了，只要勤奋肯干，一定会有很多地方想让他当学徒。然而，长五郎为什么将熟识的木匠师傅杀了呢？
“衙门认为，菜贩因为被拒，怀恨在心，才将木匠师傅杀害。杀人以后，长五郎感到害怕，就想让木匠师傅起死回生，因此就闯到药行买秘药。当他发现没有这种药时，一怒之下再次抡起了菜刀。”
表面上看，这个想法合情合理，但仔细一想，长五郎杀害木匠师傅的动机说不过去，在长崎屋的举动就更加奇怪了。
“喂，佐助，难道你不觉得奇怪吗？为什么菜贩长五郎会来买起死回生的药？根本就没有一家店铺公开卖这种药啊。”
“他一定觉得有地方卖。”
“如果真有这种药，瓦版小报早就传得沸沸扬扬了。它会成为人人皆知的灵丹妙药。”
“大概还会很走俏。”
“过不了多久，我们就要建第五号仓库了。”
少爷苦笑了一声。
“可无论哪个药行都没有这种药，因为没有一种药材可以使人起死回生。只要是假药，就会败露。就算号称长生不老药的干尸，听起来也十分可疑。”
“话说得太多，又要咳嗽了。”
佐助向滔滔不绝的少爷皱了皱眉，紧接着把白开水送到一太郎嘴边，里边还放进了刚从怀里拿出的粉末状的药。虽然药喝了太多，已经厌烦，但是一太郎没有办法，还是照伙计说的，把药一饮而尽。
cc因为干尸已经拿到市场上出售，而我家店里有这种药的事可能已经传扬出去。那个菜贩一定是想要这种药。他觉得长崎屋有这种药。一定是这样。”
“除了干尸之外，我们家再也没有什么称得上灵丹妙药了啊。”
“嗯，我清楚。菜贩也是因为没有找到他想要的药而大发雷霆，但是他想要的东西究竟是什么呢？”
少爷问佐助有没有从日限大人那儿听到什么，伙计只是摇摇头。过了一会儿，又有困意袭来。
“真讨厌，大白天又想睡觉……话才说到一半呢。”
“我再给您讲就是了。要累了，就好好睡吧。”
“觉得累的时候，不是没怎么说话嘛……真是的……”
眼皮抬不起来，明明想问，佐助对菜贩的奇怪做法是怎样想的。啊……意识不清，心绪散乱。虽然微微睁着眼睛，却似乎已经踏人了梦境。
佐助的瞳孔正像猫一样变得细长，表明他不是人而是妖怪。哦，这一定是一场惹佐助生气的梦。因为一直卧病的一太郎，根本没做让伙计不高兴的事，连这样做的力气也没有，但佐助正用古怪的眼神目不转睛地盯着一太郎。
那眼睛越变越大，一直大到屋顶，渐渐地，伙计佐助就只剩下了一双眼睛。一太郎好想钻进那对高高的细长的缝隙中去，因为他知道，事情的答案就在里边。
问也得不到答案，一太郎必须到那双眼睛里去，必须到里边找答案。不知怎的，他突然站了起来。身体出乎意料地轻灵。
佐助的瞳孔里，只是黑暗一片。不一会儿，就分不清东南西北了。就连到底是在站着，还是飘在空中，还是落了下来，一太郎都一无所知。
答案应该就在不远处，他就这样追溯，向着更深更远的地方飘荡……
2
“看起来终于好了一些。这样我就放心了。”
少爷熟睡了两个小时，醒过来之后，佐助过来说，三春屋的荣吉来探病了。荣吉虽是少爷亲密的小伙伴，但将外人带进卧房，说明一太郎身体已经恢复。荣吉心里明白这一点，一脸高兴地膝行来到一太郎枕边。
“区区薄礼，不成敬意。”
少爷听到腼腆的声音，扭过头，原来阿春也跟了过来。荣吉的妹妹很少来探病。自己虽然不清楚，但这次的病情似乎的确不轻。差点死掉的经历也不知道是第几次了。
少爷道谢之后，旁边的小伙伴就将包袱解开，让佐助看里边的豆沙馅儿。
“如果身体不好，一太郎恐怕只能吃些容易咽下的东西吧？把这个做成年糕小豆汤就可以了。”
两人是打小的交情，彼此都心有灵犀。
“放心，馅儿是父亲做的。”
荣吉向一太郎说明之后，才把礼物递给伙计。佐助忍住笑，赶紧去了厨下。“哥哥呀，你……”妹妹皱了皱眉，却怎么也笑不出来。
“现在虽然没事了，可这次运气真不好。一太郎乖乖地待在家里，居然还遇上了杀人犯。”
看到妹妹害怕的神情，荣吉也许有些不屑，于是语气一变，调子欢快起来。少爷很想知道街上的人是怎样谈论这件事的，催着荣吉说。
“大家都说菜贩是个糊涂的家伙。”
这似乎是街头巷尾流传最多的意见。
“孩子当学徒被拒，把木匠师傅杀掉又能怎么样呢？无非是自己变成杀人犯，被抛下的家人生活越来越艰难而已。”
“为什么这么想让孩子当木匠呢？真让人费解。”
听了一太郎这句话，并排坐在被子旁边的兄妹俩面面相觑。
“是啊，对于一太郎来说，这件事也许确实无法理解。”
“因为木匠的收入高呀。”小伙伴微微地笑着解释道。
一太郎常常让荣吉给他讲外边的事情。父母亲是大商号的老板，距离普通人的生活很遥远；而对自己呵护备至的妖怪们，又大大偏离人的感觉。要是没有这个小伙伴，一太郎不知道会怎样不谙世事呢。
“木匠的薪水是一天五文钱。如果要求一大早就出工，必须多付一半的工钱。如果加班到傍晚，就要多付一倍的钱。要是遇上人手不够的情况，一天只需工作两个时辰，就能拿到十文钱。”
“十文，很多吗？”
“唉，你竞不知道这些啊……”
点心铺的兄妹俩对视了一眼，又叹了口气。
长崎屋是个大商号，它在通町大街上的店，就有三个仓库，此外，在河岸市场也有好几个仓库。大商号的独生子虽然擅长算数，却着实不了解世间人情。对于一太郎来说，米和黄酱就是厨房里的东西，钱就是用千石船做生意时，几百两几百两进行交易的金币。
（哎，真没办法，这个家伙钱包鼓鼓，却除了来我们店买包子以外，从没花过钱。）
该怎么说才能让他明白呢？荣吉歪头想了一会儿，开了腔：
“你一顿最多也就吃一碗饭吧。但是普通的人，一般都是三碗到五碗，一天下来，有十碗左右。”
“说什么呢，没必要都和我比吧。”
“说得也是，是我不对。”荣吉吐了吐舌头，又接着说下去，“现在的米……阿春，大概什么价？”
“一升四十文钱左右。”
“一升是十合，成年人一天要吃五合米。如果家里有三个能吃的孩子，那么大人加小孩，一家人一天就要吃两升米，那么米钱就是八十文。”
“一天两升……”
少爷惊讶的是吃米的数量，因为两升米够少爷吃半个月的了。
“杀人犯是个沿街叫卖的小贩。即便同样是挑担卖东西的，生意也各不相同，各有好坏，如果赚得少，一天的收入恐怕只有买米钱的两倍。”
“两倍？也就是说还不到两百文钱吗？”
“如果是卖菜，那么就要留出第二天进货的本钱。也许有一天东西卖得多，可一旦下雨，买卖就全完了，最后可能就剩下一分半毫。”
“辛苦一天，如果是一百六十文……你刚才说过，木匠师傅一天有可能是十钱。而一钱是七十文，十钱就是七百文。果然差得很多。”
即便是同样住在陋巷里的出租房屋的人，在生活上也有很大的差距。虽然都必须每天省吃俭用，但万一遇上什么事，这种差距就会变得更加突出。
“因此，并不单单是串街小贩，很多父母都想让孩子当木匠或者泥瓦匠。只要木工师傅那里人手已够，学徒的事就算告吹。哎，这都看运气了。”
“运气……”
原来就为了这么一点点小事，少爷在枕头上叹了一口气。归根到底，只要孩子到了该送出去当学徒的年龄，大概父母都想尽量给孩子选择一个有前途的行当。如果当上木匠之后勤奋努力，就能过上较安稳的生活。如果运气好，说不定还能当上师傅，使唤几个人。
这就是父母心。这种再自然不过的心情遭遇了挫折，结果就酿成了在没有月光的夜路上，将熟人的头砍下来的惨剧……
（但为什么要做出特意折回将头砍下这种异乎寻常的举动呢？不能理解……）
虽说找到了杀人凶手，事情落幕，然而不能理解的疑点实在太多。
（为什么……）
为什么因为这点小事而杀人？为什么会把头砍下来？为什么把抢过来的木工工具卖到不同的地方去？为什么要买药给已经办完葬礼的木匠？看到干尸时，说“不是这个”，又是为了什么？
在充满了柔光的房间里，重重的谜团像沉渣一样残留在少爷心里。
和少爷不舒畅的心情形成对比的欢快声音在枕边响起：
“我问了日限大人，他说杀人凶手杀害木工师傅后，感到恐惧，想让木匠起死回生，于是来长崎屋买药。杀人凶手真的是来买药的吗？”
对于喜听谣传的阿春的问题，一太郎不置可否。他对菜贩来店的举动，至今也没想清楚。
“真有这种药吗？”
小伙伴兴趣盎然地把脸凑过来问道。少爷叹了口气。
“连你也这么问。哪有的事，要是真有这种药，我早就先吃了。”
“对，一太郎经常病危，让大家提心吊胆。原来没有这种药。”
听到这种奇怪的解释，一太郎在被子里苦笑了一声。
“要是有这种药就好了。世间有很多怎么求也求不来的事情啊。”
“哎呀，这会儿悟出这个道理来了？尘世确实是残酷无情呀。”
少爷向朋友微微一笑。荣吉确实熟谙人情世故，而且不像以前那样贪玩了，虽说手艺还很笨拙，却为了家里的生意尽心竭力，但是，还让父母操很多心也是事实。总之，他那份心境很难说得上是心如止水。
“我心里真这样想。”
一太郎边笑边问满不在乎说出想法的小伙伴：
“怎么了？”
荣吉的回答出乎意料地情真意切。
“世上有很多无可奈何的事情，比如我，做点心的手艺就不好。”
他爽朗而干脆地说着，脸上没有笑容。
“哥哥，这……只要以后用心钻研……”
“阿春，有些事情你也要记在心上。你就算喜欢一太郎，也不可能成为长崎屋的少夫人。”
“哥哥！”
阿春羞得低下了头，急忙站起来，用袖子掩着脸，跑出了房间。荣吉也不回头看一眼妹妹。“荣吉！”少爷皱着眉头低声责怪。小伙伴只是站起身去把妹妹打开的门关好。
“这也是没办法的事，总要提醒她，世上有些事求也求不来，就和你不能一下子让身体变好是一个道理。”
“可你这么说……也太严厉了吧。”
“你会娶阿春为妻吗？明明只把她当妹妹看。”
荣吉回过头来，一脸苦笑。事实正像他说的那样，一太郎一时不知该如何回答。
“一般来讲，长崎屋是不允许从长屋娶妻的。你的妻子必定要大商号出身。你身体虚弱，万一有什么状况，需要大商号出身的妻子支撑扶助。这才是你娶妻的条件吧？”
“好聪明，让你当点心铺的少主人真是大材小用了。”
一太郎翻着白眼看着小伙伴。
实际上，少爷曾经想过，如果荣吉上边有个哥哥就好了。要是那样的话，待人和蔼、有才能的小伙伴就不用继承家业，他只要来长崎屋当伙计，就可能成为令许多船夫羡慕不已、游刃有余、才华横溢的掌柜。
只要在长崎屋这样的大商号当掌柜，就会得到二百两以上的丰厚年薪。到时，继续在店里，或是开一家自己的店都没问题；学一门喜欢的技艺，闲居也无不可。与其和与他不投缘的点心斗争，这样的生活似乎要适合得多。
然而……
（虽然想了很多，事实却不是想想就能改变的。）
点心铺的独生子生在点心铺，船行的儿子生在船行，都无法选择和逃避。深感无奈的小伙伴十分苦闷。
少爷突然回过神来，再看荣吉，正来到枕边盯着他的脸看。
“这是干什么？”
“我正犹豫该不该把这个给你。”
荣吉指缝间夹着这些天一直传递的秘密纸条。一太郎刚从被窝里伸出手，荣吉的手就一下子缩了回去。
“一太郎真的长了一副让阿春迷恋的英俊脸蛋噢，要是演戏，说不定能成为身价千两的名角呢。”
“荣吉！”
“头脑也比俺们这种人聪明得多。源信先生都这样夸你呢。他说你总是卧病不起，就完全掌握了药行里所有药的情况，还说，与其让某个庸医看病，还不如让一太郎配点药好得更快呢。”
“还是把纸条给我吧。”
“但这也许对你发挥才能没有帮助。以前不是说过嘛，大商号老板的职责，并不是管理店铺，那是掌柜的事情。老板应该处理好外边的各种事务，选择合适的雇工，健健康康，长命百岁，培养自己的继承人……”
“荣吉，你到底想说什么啊？”
少爷说完，立刻意识到自己的声音显得有些不高兴。抬头一看，荣吉一脸哭笑不得的反常表情。
“我说，都去它的吧。你现在连站都站不起来，能怎么办呢？就算想尽办法，也有些事情做不成……”
“这个我明白！”
一太郎起身夺过纸条，然后又咳嗽起来，一时竟停不下来。荣吉连忙从水壶里倒出白开水，递到一太郎嘴边。
“没事吧？”
荣吉让一太郎润润嗓子，扶他躺下，轻轻地拍拍他的后背，少爷这才“嘘嘘”地喘过来一口气。
过了一会儿，一太郎僵硬的身体终于放松下来。荣吉放下心来，把茶碗放到枕边的茶盘里。少爷呼吸急促，不是说话的时候。片刻之间，两个人都沉默了。
少爷完全平静下来后，荣吉又开始断断续续讲起来：
“有人……给阿春提亲来着。”
“嗯？”
突然听到这件事，少爷惊讶得睁大了眼睛。从刚才阿春的言谈举止中，看不出一丝痕迹。
“是主街上一家针线铺的老板。据说阿春是学三弦的时候被他看中的。对方虽然才十五岁，但他的亲戚们都认为这是良缘，就上门说媒了。”
阿春拒绝了。荣吉说，因为阿春喜欢一太郎，没办法。然而，父母亲当场拒绝了这门亲事，却是有原因的。
“我们家雇不起工匠，如果我实在没用，就只能给阿春招赘一个女婿，因此，现在还不能让她出嫁。”
“给阿春招女婿……”
“如果不这样做，店铺就会垮掉。好像令尊对家父这样说过。”
“真为你们着想。”
一太郎脱口而出。
（如果真的不需要荣吉，那为什么不一开始——哦不，稍早一些也可以——就让他离开家门呢？到现在这个时候还能怎么办，荣吉都已经十八岁了。）
如果去店里做工，这个年纪说不定已经当上了小伙计头目或者伙计。要是去木匠师傅等手艺人处，想独当一面至少要十年，之后还要报恩，只做工，不要报酬。不管怎样，从这样已不能再当小伙计的年龄开始，都相当困难。对雇主来讲，这个年龄恐怕也让他们颇费踌躇吧。
“哎呀，我也不可能会做其他的事情，打算继续努力做点心了。只是，哎，就因为这个，才对阿春说了那么严厉的话。”
听了伙伴平心静气的一番话，少爷有些焦急，却没法打断。
“不管是嫁人，还是招赘女婿，阿春都必须马上面对成亲这件事了。”
“荣吉，不可以轻易听信亲戚们的意见哦。”
“这我明白。久坐对你身体不好，我该回去了。”
荣吉说着，正站起身，廊下传来声音：“我来晚了。”话音刚落，仁吉端着砂锅进了屋。
“吃了再走吧。”
“我们家的豆馅儿，都有些吃腻了呢。”
荣吉向伙计点头行礼后，就匆匆忙忙回去了。
“做得慢了一点儿，真抱歉。佐助突然被店里叫了过去，所以由我替班。”
望着荣吉远去的背影，仁吉遗憾地咕哝道。
（还好，刚才的话都是在仁吉面前难说出口的。）
看到放在火盆上的小砂锅，少爷坐了起来。
“给我盛小豆汤啊，我要吃。”
“啊呀，看来很有食欲嘛。放一些烤年糕片什么的进去吧。”
“那就烤年糕片吧。”
“好的。”
伙计给少爷披上外褂之后，就高兴地去拿装着小块年糕片的茶叶罐。只要能开始吃些硬东西，一太郎的身体就会恢复得更快，过不了多久，就能正常吃饭了。
少爷捧过盛有甜豆汤的木碗，开始慢慢地小口喝起来。这甜而不腻，又很稠的汤，无疑是出自三春屋老板之手。
（荣吉要是能快些做成这样就好了。）
看到少爷心事重重，在旁边侍候的仁吉叹了口气。自从少爷卧病，他叹气已经不下一百次了。少爷也不问他是怎么了。他是在叹息，“为了救自己，少爷险些把命搭上”，也是在表示“就在身边，居然都没能保护少爷”的懊悔心情。起初，仁吉每次叹气，少爷都会安慰说“又不怪你”，或者说，“能把身为妖怪的你都打倒，肯定是个有蛮力的人”，但现在已经说得十分厌烦了。
（总之，我和仁吉都得救了，这不就行了吗？）
少爷虽然不耐烦，然而，仁吉却似乎并不甘心。
少爷为了调节气氛，说起了刚才听到的事情。
“听荣吉说，有人向阿春提亲，我真是大吃了一惊。”
“是吗？这还是第一次听说。”
伙计立刻有了兴致。一太郎一边喝汤一边往下说，又想起了快被逼得走投无路的小伙伴。
（不论做什么事情，时机无疑都十分关键啊。）
再想想放在怀中的那些纸条，这次险些丧命，要是自己真的死了，那件事将会怎样呢？
（无论如何还是与凶犯见一面好，胜过这样偷偷地在一边关注。）
咬碎的烤年糕片顺着喉咙下到肚里。过不了多久大概就能下床走路了。总有一天会像想象的那样，雇一顶轿子，让轿夫一口气抬到江户的闹市区。
溜出去的机会，迟早会到来。
3
耳边“呼呼”作响，不知是奔跑时的风声，还是自己急促的呼吸声。没时间理会。
已经整整被追了两个时辰。有段时间在神社前面。过了人来人往的十字路口，到了店铺鳞次栉比的稠人广众之处，并没有再追过来。那个也许是路匪的人大概不会穷追不舍，于是放下心歇了口气，然而这真是大错特错。
现在，那人又开始在后面紧追。
也许不是奔钱财来的。刚才经过店铺那一带，有几个看起来比自己更有钱的老人在说话，然而，他看都不看那些人一眼，而是直奔自己而来。
（不妙……不该走这条路的。）
去昌平桥的话，通向水户大人宅邸的路最近，因此选择了这条。
道路两旁全是武家宅邸，走了一程又一程，净是白色围墙。虽说是白天，却一个人影都没有。天气很好，微风徐徐。隔着围墙，可以看到修剪得整整齐齐的树枝那青色的影子，天空中稀稀疏疏飘着几朵小云彩。这极适合散步的昼间，像水面一样寂静。这条路上没有做生意的人。看不见人影，总有些心里没底。
（难道没有人经过吗？哪怕武士也好。）
如果有人经过，不安的心情就会有所好转。被好天气所吸引，本想到处走走，然而却不能悠闲地散步。要是到了繁华地带，一定要雇一顶轿子。
“要是一开始就雇轿该多好。”正一个人小声嘟嚷，旁边路上冲出来一个手艺人模样的男人。开始还为见到了人而兴奋，然而看到男人手里拿着利刃时，一阵说不出来的恐惧传遍了全身。紧接着就一直在跑。
拼命跑了一阵，缓过气来的时候，已经到了水户大人宅邸旁边。右侧是接连不断的白色围墙，一直到遥远的尽头。向左边看去，也都是武家宅邸的围墙。和水户大人家不同的是，宅邸一家紧邻着一家，也只有这一点差别。
呼吸急促，跑不动了，脚下开始不听使唤。本来也不是擅跑的人。
突然，从后面跟来的脚步声消失了。在一家宅邸门前停步，感觉汗水已经打湿了后背，“哈——哈！”像狗儿一样急急喘着粗气。
“终于脱险了。”
话刚出口，疲惫霎时传遍四肢。一步也走不动了，就这样一直低头站着，似乎要在那里扎根一样。过了一会儿……
“把药给我，你不是带着吗？”
听到这低沉的声音，吓得跳了起来。声音是从左边的窄路传过来的。不敢去看，然而不看更加可怕。战栗从内心传遍全身，只好扭过头去。
面前站着那个手艺人。右手紧握那把寒光闪闪的利刃，看起来还很年轻的脸正专注地盯着这边看。
“药？啊，这个嘛，我是药店的……”
说着，往兜里摸了摸。
（原来不是路匪！）
家里虽然做药材生意，然而出门却没带什么像样的药。无奈之下，拿出小药盒递给了男人。
“只带着这个……”
“下次一定，下次一定！”
男子抢过了描金药盒。还没有打开看，那张脸就眼看着僵硬起来。
“不是这个！你骗我！”
“你说什么？”
突然说被骗，令人摸不着头脑，也许是没有得到他想要的药吧。从怀里掏出钱褡裢，尽数给了这个表情正变得阴险的男子。虽然舍不得钱，却从不认为钱比命还重要。在这个好似无人孤岛的地方，稍不留神就难免发生不测。
“我把这些都给你，你拿去买你想要的药。这可是我身上的全部财物了。”
男子翻着眼珠盯着这边，一步步向钱褡裢走近。
（不管怎样，可以脱身了。）
正这样想，男子拿着手里的利刃猛向他扑过来。
“啊——”
（为什么……）
立刻就站不住了，“轰”的一声倒在地上。沙子开始啃噬脸颊。疼痛中，浮现在脑海里的是家人们的脸。
（刚才坐了轿子。哦，对，还带了一个小伙计……）
近处起了巨大的声响。听得见有人在说话，但是再也抬不起头来。刚才看到的白围墙，转眼之间就消失了。
4
“少爷在吗？”
清七露面的时候，这家他熟识的店铺正从未有过地吵吵嚷嚷，乱成一片。
“这不是捕头大人嘛，欢迎欢迎。”
出来打招呼的，不是平时总最先露面的伙计，而是掌柜。如果少爷正躺着，那个一表人才的伙计应该陪在身边，也许今天在里边的厢房吧。
“我是来告诉少爷，袭击他的那个人判了刑。”
“十分感谢。”
掌柜虽然客气地低头行礼，却像往常一样，对是否请客人进厅里犹豫了起来。
清七正疑惑，常在船行的大个子伙计佐助就从里边出来了。
匆忙打过招呼以后，伙计就请清七到里边一趟。捕头本来也是抱着吃一顿包子慢慢说话的目的而来，因此并没有异议。
然而，被带到的地方却不是药行的内厅，而是绕过一面土围墙，再沿着回廊走一段之后的船行。
长崎屋在增建药行的时候，考虑到火灾，特意在船行和药行之间立了一堵围墙，并用一条回廊将两处相连。这件事清七以前从少爷那里听说过。据说，如果万一失火，就毁掉一段回廊，防止火势蔓延。
（有钱人做的事情就是不一样。）
那时清七心里有些嫉妒。然而，像今天这样第一次欣赏长崎屋主体构造的内部，确实感觉到了其资产之巨。迄今为止，清七虽在店头坐过，却从没有一次被请到内院来。
没有华丽的装饰，然而，在看惯了长屋那单薄结构的人眼里，哪怕一根柱子的粗细都明显不同，更不用说厚重感了。坐落在庭院右侧靠里的二号仓库巨大无比，惹人注目。旁边，因虔诚的信仰而修成的稻荷神堂那精美绝伦的工艺，从远处的回廊就看得一清二楚，想必花了大价钱。
（哎呀呀，像这样的有钱人，这一带还有好几个吧。）
因为通町在整个江户都是大商号云集的头号主街。
“这边请。”
在伙计的引领下，进了一间可以看得见内院的十叠大小的客厅。没有耀眼的辉煌，壁龛之间挂着一幅不知是哪个擅书的人写的挂轴，壁龛前，一个美丽而不张扬的浅蓝色花瓶里，插着淡雅的白花。建房的木材是这个手拿水火棍的人所不熟悉的，看起来价钱不菲。
长崎屋老板正在屋里等候。
“久违久违。”
藤兵卫很有威严，在他面前说话都不由得郑重其事起来。他身材高大，健壮魁梧，和被微风吹一下就摇摇晃晃的少爷截然不同。
“大人，前些天犬子得您搭救，真是感激不尽，道谢迟了一步，恕罪恕罪！”
“这是哪儿的话，应该的。那时得到的酬谢已经太多了。”
主人突然躬身施礼，清七诚惶诚恐起来。前些天因为搭救少爷，已经收到了一笔令他眉开眼笑的丰厚赠礼。如今大商号老板亲自行礼致谢，这是清七万万没想到的。
“少爷的身体可好啊？听说已经好了很多。”
长崎屋老板听了这句问候，脸扭曲得厉害。
“发生什么事了？”
清七赶紧问是不是病情加重了，结果主人回答说，晌午前后，儿子竟然失踪了。
“一直卧病不起，大概两天前才能正常地吃饭，可现在不在房里。已经动员了全店上下寻找呢。”
儿子不在三春屋，附近也没有人看到。藤兵卫说着说着，声音开始颤抖。女主人阿妙因为担心过度，头晕得站不起身，在屋里静养。
（这对夫妇疼爱独生子是出了名的。）
清七将苦笑咽进了肚子。他终于明白了特意请自己来内院说话的意图，原来是要拜托他找儿子。
（先前收了一份厚礼，如果现在不出力，就不近人情了。）
见清七答应负责找少爷，大商号的老板高兴得就要握住捕头的手。少爷失踪，他们心急如焚理所当然，然而对清七来说，这并不是什么大不了的事。少爷都十七岁了，已经不是一两个时辰看不见，就要把大人急得手足无措的小孩子。
（大概总是卧床，心里憋得慌吧。）
虽然樱花盛开的季节早已过去，然而天气舒爽宜人。年轻人若是每天卧床，情绪郁积想必难免。即便不如此，家里的人也太溺爱少爷，像对婴儿一样一刻不离地悉心照料。这种生活对风华正茂的年轻人来说，无疑十分刻板和拘束。
清七觉得，少爷虽长得像貌美的母亲，然而却有着大胆的个性，不仅和人讲起话来应答如流，想法也无懈可击。从这一点来看，内在的东西更像父亲。
“那两个伙计在吗？”
听说去了三春屋，手拿水火棍的清七就直奔点心铺。
如果失踪的是荣吉，清七就需要在大范围内走访调查。然而少爷不同，十七岁的少爷身体虚弱，认识的人又少，能去访查的地方很有限。
“不好意思，打扰了。”
清七打过招呼之后，进了点心铺。仁吉正在店头和荣吉说话呢。
“唷，荣吉，原来你在啊。”
也就是说，两个小伙伴不是一起外出了。荣吉脸上露出意外的神色，歪了歪嘴。不等清七问，点心铺的继承人就自己开口了：
“要是问一太郎的去向，我可不知道。最后一次见面是三天前。我虽不知道他去了哪里，但今天确实没来过我家。仁吉也正说这事呢。”
清七笑着说：“被你猜中了。”又说：“上次和你说话的时候，少爷有没有说什么？比如想去哪儿之类。”
“要是听说，早就告诉仁吉了，您说对吧？”
“是这样……”
虽然听到这样一个答案，清七也没就此打道回府，反而稳稳地坐到仁吉旁边。荣吉用手抓了抓脖子，不自在地活动了一下身子。
“我这样说有些不客气，可大人您在店头这么一坐，客人都没法进来了。”
“那么，说实话好不好。身体虚弱、大病初愈的小伙伴突然失踪，你难道就能踏踏实实在店里做生意？”
“因为今天没有人站柜台了。”
“哎呀，难道阿春和你母亲都不在家吗？没有这种事吧，我今天早晨还看到了呢。”
荣吉的视线从两个人身上移开，在大福饼上犹豫了一会儿，最后落在了地板上。看到那副样子，清七继续往下追问：
“你一定知道些什么吧。你没有撒谎，但也没有说实话，对不对？”
“荣吉，这到底是怎么回事？”
仁吉也紧紧追问。荣吉知道，这个伙计疼爱少爷之心，不下于一太郎的两位双亲，就算说是他养护着少爷也不为过。点心铺继承人被眼前这两个人问得无处可逃，面部开始扭曲。
正在这时，店前传来叫唤清七的声音：
“啊，在这儿。大人，终于找到您了。”
出现在眼前的是下级捕快正吾。他在清七手下效力的日子不多，所以做事还不机灵，却是个体力比一般人强一倍的年轻人。靠着两条结实的腿，他到处奔走，所以日限大人一直拿他当宝贝使唤。
“发生什么事了？现在正办理长崎屋托给我们的事呢，小事留到以后再说。”
“药材铺的人在去往水户大人宅邸的路上被杀了。”
“什么？”
店里的三个人一下子都坐不住了。
“什么时候的事？”
正吾回答说，是在一个时辰以前，还不知道被杀害的是哪个店铺的什么人。
凶手已经被逮捕。据说水户大人家的看门人听到宅邸前的骚乱，去看情况时，身上沾满鲜血的凶手突然向他砍去，结果被宅里的武士制伏。
“本来不是您管辖的地盘，但凶手似乎说了一些莫名其妙的话。白壁大人差人来说，希望您去一趟……”
被三个人目不转睛地凝视，正吾多少有些慌张。长崎屋的伙计不知是身体不舒服还是怎么了，脸色苍白。
“怎么这么像那个突然闯到长崎屋的杀人凶手？”
“通往水户大人宅邸的路在哪一带？昌平桥附近吗？”
荣吉插话进来，他的表情也很僵硬。
“这个，我……还没调查过。”
清七问道：
“荣吉，少爷是否去过那一带，你有线索吗？”
点心铺的继承人说不出话来，伙计伸手把他拉到近旁。捕头还来不及阻止，伙计就拽住荣吉的胸，把他高高地举了起来。
“少爷到底去了哪儿？”
“快住手，仁吉，你这样我没法说话。”
听清七这么一说，仁吉虽然勉强放下人，但怒气冲天的样子仍然很是怕人。正吾站在一旁，眼睛瞪得像铜铃一样大，盯着伙计。这个鹅蛋脸的美男子表现出来的臂力和愤怒，实在令他难以置信。
（啊呀，真的不能惹这个伙计生气呀。）
清七印象中，仁吉总是面带微笑，端来点心。看来长崎屋的人，实在有很多地方不像他们表面看起来那样。
“你难道以为少爷被杀了？”
清七避开仁吉，问正大口喘着粗气的荣吉。荣吉的身体仍在发抖。他慢慢地转过脸来。
（这个点心铺的继承人可没有一太郎那么有胆量，他恐怕就要说实话了。）
要是换成少爷，不管是威胁还是提出交易，只要他决定不说，就绝不开口。
“我真的不知道。”
不大工夫，带着哭腔的声音变细了。
“一太郎告诉我，这件事一定要保密，因为很重要……”
“怎么回事？从没听说……”
仁吉皱眉看着少爷的小伙伴。没有跟他说的事却告诉了朋友，他也许不太相信。
“他特别叮嘱我，千万不要告诉仁吉和佐助，说你们知道了，一定会出面阻止。”
“那到底是什么事？”
“……是松之助，一太郎的哥哥。一太郎心里一直挂念这件事呢。”
“松之助？！”
清七虽然惊讶地重复了一遍名字，但一下子也想不起来。哥哥？他在记忆深处搜索了一番。在很久以前，长崎屋确实有件事引起了轩然大波。而正吾根本记不清楚，那时自己是否已经当上了下级捕快……
（少爷有个哥哥？这是怎么回事？）
听了这出乎意料的坦白，全场沉默了一会儿。
“那怎么会出昌平桥这档子事？刚才是说过这件事了，对吧？”
“松之助……现在在北边一个店铺做伙计。加州大人宅邸附近，江户城里一个叫东屋的木桶店……”
“那么前些天的晚上也……”
仁吉终于明白过来，咬了咬嘴唇。先前被人袭击的那天晚上，一太郎也过了昌平桥。
“也就是说，兄弟俩偷偷见过面。”
“还没有……我觉得还没见过面。找到松之助的住处着实花了不少时间，因为不可能向别人打听。”
荣吉受不能随便外出的一太郎所托，到过很多地方调查，加上松之助的母亲早已去世，很难找到她儿子的居所。
“今年春天，才终于得知他在木桶店当伙计。一太郎很想见他，就出了门。说是见到了，但没打招呼，因为想不起来说什么好，再说也是瞒着父母。那之后……”
荣吉知道那天深夜少爷被袭击的事。
“那个人已经和长崎屋没有任何关系了！是谁把松之助的事告诉少爷的？”伙计气得面红耳赤。
这次荣吉干脆地答道：
“是长崎屋的亲戚们告诉他的。一太郎说，他很小的时候就知道这件事了。”
“很小的时候？”
听了荣吉的话，伙计的身体完全僵住了。自己陪伴大的少爷在这么长的时间里，一直瞒着这件事，他感到有些不可思议。
（少爷果然有勇气。）
乍一看长得像母亲的温和的孩子，却有着在十几年间一直保守秘密的坚强意志。如果身体结实，一定会成为父母引以为豪的继承人。
然而，不能把幸运占尽，这也是世间常理。
“不管怎么说，先去见白壁大人。必须核实被害人的身份，因为少爷失踪了。”
“少爷……长崎屋的？”
听了这话，正吾捕快大吃一惊，像吃了一棍子一样呆立不动。
“荣吉，老爷他们也正担心呢。你能去一趟长崎屋，把话说清楚吗？”
听此一问，清七问道：“你难道不能自己去说明吗？”
仁吉摇了摇头道：“我和大人_起走。不能不去找哥儿……”
两人带着正吾跑了出去。荣吉顿时像被抽去了主心骨，一屁股坐在了地上。如果说少爷在昌平桥附近被人暗算，那么正是自己将小伙伴带上了那条灾难之路。
“一太郎……会有危险吗？”
没有一个人回答。
他一时站不起身来。