艾洛威·霍华是负责库亚财团警备保安部及武器开发部的董事。
话虽如此，他也是已故马克斯的左右手之一，与另外几人一样，不翠单只是一名董事，其立场相当于领导成千上万系列公司的企业集团会长。
与其他董事一样，他也有数不清的头衔，但若要列举其中最著名的一项，说是库亚保全企业社长应不为过。该企业总部设于布雷努行星，提供共和宇宙最佳的安全保障，所赢得的信赖与业绩，独步共和宇宙。
“虽说同样是保全两字，但种类繁多，从民宅防盗的一般防范装置，乃至于军事机密都包含在内。在武器方面也是包罗万象，从女性护身用的自卫型武器，到联邦军维护‘中央市’安全所设的精密机械，都在本公司的业务范围之内。”霍华志得意满的语气中，力量与威势兼俱。
他的年纪应该与其他董事相当，但举止却轻健得令人不敢相信，步伐也十分敏捷。头发虽已半白，但肌肤仍保有健康的色泽，眼光机敏。丰富的学养与适度的运动，让这个人看来远较实际年龄年轻许多。
而他确实热爱运动，同时也有以写作为嗜好的一面，在董事之中是众所周知的知性派。但是他的着作内容与本人的主张则略嫌偏激。他认为像库亚这等巨大财团应对宇宙经济负起更多责任，具体做法是进一步加强与联邦政府和军队之间的关系。
“攻击兵器方面则另有其他公司负责，但小型手枪及炮弹等携带型武器就不用说了，甚至战斗机与机甲兵，我们所保持的市占率，随时向你报告都不至于汗颜。唯一遗憾的是，在攻击卫星和大型战舰方面略逊于竞争公司。我们也应该积极往这个领域挑战，但总裁是女性，对生产兵器终究不戚兴趣。”
在霍华的带领之下参观工厂内部设施的财团副总裁，一脸感兴趣地回过头来：“你是说因为身为女子就讨厌兵器？这我倒是第一次听说。”
被布莱恩和西蒙兹贬得一文不值的财团副总裁，至少在长相方面无可挑剔。略带讽刺的眼神与讨人喜爱的容貌，再加上如精钢打造般紧实修长的身材，而且身高足足有一百九十六公分。
尽管有如此优越的外在条件，但这名男子绝不夸示自己的存在。相反的，他的脚步轻盈得与他突出的身材极不相称，举动沉稳，对员工的态度也亲切随和。即使如此，他周身仍散发出一种氛围，令人感觉到他内心必定有着不为人知的激越之处。
研究员都看呆了，但霍华却很冷静。
男人的价值在于拥有多少力量，而目前的霍华能够动员的人员与权力，不亚于一国的领袖。与才刚和前总裁的女儿结婚而无条件坐上副总裁宝座的年轻小伙子，两者之间的功力相去何止千里。
若论头衔，这人的确是自己的上司。目前库亚财团的总裁是洁思敏·库亚，而她的丈夫正是这位凯利·库亚，那么在头衔上霍华确实无话可说。但是，霍华是靠实力让财团发展到今天，凭着这分自豪，霍华认为他犯不着低三下四地讨好这位虚有其名的副总裁，也不打算承认他。
“当然，我知道总裁曾经投效联邦军。但是坦白说，我认为总裁这是浪费时间，不如在她父亲身边学习帝王学还有意义得多。或者总裁是认为联邦军是我们的客户，想藉此了解内情也未可知，但库亚财团的继承人去当区区一名大头兵有什么意义？我实在无法理解。以为进了军队就能掌握实情，我只能说，只有想法肤浅的外行人才会做出这种事。”
“原来如此，看样子你的内部消息很灵通。”
“那当然，要是连这点管道都没有，是做不来这份工作的。请容我再多说几句，我们公司的客户不止联邦军，马尔斯、艾多利亚、法罗，和阿堤西亚等赫赫有名的大国都是我们的老客户。副总裁往后若准备加入经营，这些也应该要记住。”他语气中的轻蔑已经多过自豪了。
内行人往往有瞧不起外行人的倾向，霍华更是特别严重。凯利说要来这里参观的时候，他并没有为别人涉足自己的地盘而生气，而是压根儿不把凯利放在眼里，认为反正他什么也不懂。
凯利若发问，他也会回答，但脸上总写着：你连这个都不懂吗？
最后竞说出这番率直得惊人的讽刺言语：“副总裁诚恳的态度令人佩服，但想了解我们公司的商品，需要高度的专业知识，你实在用不着特地跑这一趟的。”
即使被说得如此不堪，凯利也没有动肝火的样子，而是满面笑容地回应。
“哎，前来打扰实在不好意思。都是我老婆说这是财团中的大公司，交代我要来看一看。”
“原来如此，她是财团最大股东，也是你的上司，难怪你不敢违背她的吩咐。”
“你说得一点也没错，不听话后果不堪设想。”
“夫妻感情融洽真是再好也不过了。老实说，副总裁一个人大驾光临，实在令人意外。因为我听说副总裁总是寸步不离地跟在总裁身边？”
“那当然了，才刚新婚嘛！她怎么肯放人呢？只不过结婚都已经三个月了，总不能一直沉醉在新婚的喜悦中，她也要我开始学着工作。还请你高抬贵手啊。”
“哦，这么上进，真教人感动。”
霍华脸上轻蔑的神色越来越浓，应该说他已经不再掩饰了。对方迟钝到这种程度，再加以讽刺反而令人感到愚不可及。
霍华是因为凯利想看工厂，才带他参观军用保全系统的组装部门，但现在已经开始后悔自己浪费时间了。
所幸秘书来找人，他临走时还告罪：“那我失陪了，实在是忙不过来啊。”
语气里包含着浓浓的“我不像你，我可是很忙的”意味，但凯利一脸打从心底过意不去的模样，反而向他道歉。
“哪里，是我不好意思，占用你的时问。请不用招呼我，我会自己看的。”
霍华更加受不了，啧了一声。所谓“俏媚眼做给瞎子看”就是这么一回事。
“库亚先生，我知道你试着想增加知识，好配得上突然得到的地位。以你的立场，在夫人面前多半抬不起头来，你的求知欲也令人佩服。但是，请你千万别耽误我们员工工作。”这几句话像利刃般尖锐。
霍华甚至连冷嘲热讽都省了，但凯利仍和颜悦色，以令人不自在的态度回答：“当然，我一定会小心的。”
霍华耸耸肩。在他心中，凯利一举一动都受女人摆布的窝囊废形象，或许更加深刻了。
他一面离席，一面低声向秘书说：“那小子身上好像没长神经。”
无论何种言语，凯利都无动于衷，但与凯利一起来参观的洁思敏的秘书就办不到了。
霍华一走，她便不再掩饰不悦的神情，率直地问凯利：“被人家说成那样，你也不痛不痒吗？”
她似乎真的火冒三丈，眼中发出怒火，滑嫩的脸颊也因为火气上冲而泛红。娇小的普莉丝汀一动怒，看起来就像一只全身毛发直竖的小猫咪。
凯利一脸打趣地俯视着生气的小猫咪。这两人站在一起，身高足足差了四十公分，但即使排除身高的差距，在凯利眼里，普莉丝汀也像个小孩。
“干嘛动不动就生气？我靠那女人养是不争的事实，我看你也是这样想的吧？”
听到对方挖苦的语气，普莉丝汀更加蛾眉倒竖。
“你是洁思敏的丈夫，你太不像话，连洁思敏也会被他们瞧不起。你不好好表现，我们很难做事。”
真是一点也不客气。普莉丝汀对凯利依旧相当不满，这或许是由于普莉丝汀对这名男子有所期待，但这个高得让她必须抬头仰望的男子，却连她的愤慨也觉得有趣。
“你不必担心，你的女王不是会被那些人瞧不起的小角色。”
“那当然，所以我才希望你也配得上洁思敏。”
“好严格的秘书啊。那么，我就来做点事，赚个及格分数好了。”
凯利和普莉丝汀当然不是来玩的，这次拜访是光明正大的视察，目的是确认业务内容与经营状态。
两人现正位于托威尔星系布雷努行星的第一卫星艾若斯上。艾若斯是一颗半径约一千五百公里的岩质星球，其实这里就是一块岩石，表面也没有大气存在。即使如此，这块岩石富含氧与氢，也有许多矿物资源，因此建设居住设施、工厂与研究所都很容易。
两人正在参观的工厂，一样是配备了最新的设备。
布雷努本身就不用说了，三颗卫星上也都有库亚财团的研究所与工厂，布雷努的居民有九成在库亚的相关企业工作，因此霍华在托威尔星系当然拥有至高无上的权力。对托威尔的居民而言，比起极少露面的财团总裁，实际上领导他们的霍华才是库亚的代表，同时也是最高掌权者。说得极端一点，他的存在等同于大总统。
“可是，库亚先生，你说要做事，要从哪里着手？”
“我还想问你呢。我是经营管理的外行人，这是铁一般的事实，这时候该从哪里查起？”
“……一般是查帐簿和相关文件。”
“那么，这就交给你吧！我到那边去晃晃。”
他们两人参观的是制造军用保全系统的工厂。说得详细些，是进行组装到检验的部分。不愧是处理精密机器的部署，凡所见之处，气氛不像工厂，反而更像研究所。工作人员都穿着白衣，地面也一尘不染。每一道精细工序都由专门的负责技术人员在自己的工作岗位上完成。
凯利亲切地与技术人员攀谈，但看在普莉丝汀眼里，这位副总裁专挑女性技术人员（而且都选美人）来接触。
看样子，这个人所谓的“做事”是指“向女孩子搭讪”。
普莉丝汀可爱的双眉皱了起来，轻轻叹了一口气，心里气呼呼地想，他要是我的丈夫，我早就一脚从他的屁股踹下去了，但普莉丝汀并不是他的妻子，而且她还有她的任务。
吩咐普莉丝汀说“他八成看不懂帐簿，你陪他一起去”的，正是普莉丝汀的雇主洁思敏。
对普莉丝汀而言，洁思敏不单单是雇主，同时也是将她从水深火热之中救出来、让她接受教育的恩人。
即使撇开恩义不谈，普莉丝汀也很喜欢洁思敏。洁思敏能够做到自己做不到的事，令她崇拜有加，她也很高兴自己能够为洁思敏工作，为自己能够帮得上忙戚到自豪。但是，说到洁思敏的丈夫，很遗憾，她实在不怎么喜欢。外表是不错，但实在太随便、太轻浮了。
普莉丝汀不理会没有用处的副总裁，走向位于工厂一角的特别区。
这里进行的是组装商品的作业，与金流无关，但只有这个地方，有着与布雷努总公司的管理会计头脑相连的终端机。当然，一般员工是禁止进入的。
要直接找上总公司也可以，但这么做，无论如何事情就会闹得比较大。为了避免引起下必要的注意，便藉由视察现场的名目，来到艾若斯。
当然，身为社长的霍华不可能任他们随意参观，一定会紧跟在旁，没想到他却因受不了凯利的态度，自行离开了。
从这个角度来看，凯利的懒散也算是歪打正着。普莉丝汀设法把那位副总裁的作为往好的方面想，一面在终端机前坐下。
帐簿这两个字说来简单，但毕竟是规模如此庞大的公司，量也不小。当然不是什么人都能看，调阅的资格有严格的限制。普莉丝汀以总裁代理人的身分取得了阅览所有资讯的许可，但老实说，她对洁思敏这次的指示抱持着疑虑。
她知道洁思敏这三个月都在清查董事的发言与活动，结果决定先从霍华下手。但她认为事到如今再查留在公司里的纪录并没有意义，因为无论是霍华还是其他董事，照理说不会在正式文件上留下证据。
普莉丝汀将这个疑问提出来，但洁思敏答说总强过什么都不做，仍派凯利与普莉丝汀来布雷努。
显示器画面上出现了庞大的数字列，赤裸裸地陈列出系列公司的内部情况。普莉丝汀一面扫视主要部分，一面着手复制资料。会计是一定要的，除此之外，举凡制造、销售、研发、采购、公关、业务，和人事等，无论多小的资料都不能放过。不仅是与收益相关的纪录，连内部监察与企划等也都要一一复制。需复制的资料量非常庞大，光是复制这个单纯的作业就超过两小时。
取得霍华辖下所有资料后，普莉丝汀回到工厂，却看到令人傻眼的景象——副总裁被三名女技术人员包围着，正在喝茶。
“库亚先生，你的这种行为等于是占用她们的工作时间，简单地说，就是妨碍工作。”普莉丝汀拿着复制好的资料，大步走近，严厉指责凯利。
听到普莉丝汀尖锐的指责，凯利露出嘲讽的笑容。
“阿斯戴尔小姐，请看看时钟。现在是休息时间，听说上午与下午各休息四十五分钟是作业人员的义务。这话由我来说好像自称自赞，不过这真是个好公司啊！”
看来三十岁左右的女性技术员工一面笑，一面给了凯利一个白眼。
“库亚先生，你这就太过分了。你这么说，好像我们都没用心工作似的。因为我们做的是必须全神贯注的工作，所以无论如何都必须休息。”
这女子长得相当美丽，但在普莉丝汀看来，口红太红了些，裙子也太短了些，而且她看凯利的眼神，显然别有深意。正所谓眼睛会说话，若转换为声音，说的便是：“正经八百的话就到此为止，下班以后，就我们两人独处，喏？”
其他两个也一样。再怎么说，除了有财团副总裁这个诱人的地位加持，凯利还是个面孔俊俏的帅哥。三名女子不时对他抛媚眼。
普莉丝汀并不在意这些，心里想着要是洁思敏在场，看你们还敢不敢造次。她的怒气主要是针对向这些女子呵呵傻笑的凯利而发。
既然资料已经到手，就不必再多待了。普莉丝汀想马上走人，但凯利却还不肯移驾。看那个样子，他对这些美丽的技术人员还依依不舍，谈兴正浓。
普莉丝汀真的很想一脚把他连人带椅踹飞，也许凯利也感觉到了，总算结束谈话，站起来。
“再聊下去真的就会打扰你们工作了，休息时间差不多也快结束了，真是段愉快的午茶时光。各位，请回工作岗位吧！”
她们也一副对这位副总裁留恋不已的样子，露骨地露出失望的表情，但普莉丝汀才不管这么多，虽然她自己没有意识到，但普莉丝汀心中燃烧着奇异的使命感——
这人根本一点都不懂！他已经不再是自由自在的太空旅人了，这一点非得让他搞清楚不可！
他被别人瞧不起，就等于是洁思敏被人瞧不起，既然洁思敏不在场，自己就有责任监督这位新任副总裁，让他的言行配得上他的立场。
女性技术人员想与副总裁来个下班后的约会，但普莉丝汀以喷火般的视线将她们击退，然后大步走向出口，凯利苦笑着默默跟在她身后。
艾若斯各地虽有为数众多的设施与工厂，但两人所参观的这所设施几乎全数建筑在地底。他们搭乘升降机来到地面，便看到天空。当然，不是真正的天空，而是在圆顶式的屋顶上投射出来的人造天空，配合时间变亮、变暗。
现在天上正飘浮着被夕阳染红的云朵。只不过，这片天空绝对不会下雨、下雪。
在遥远人造天空的上方，将他们送至此地的“库亚帝国”正在待命中。
“这样工作就结束了？”
“如果你指的是指派的工作，是的，因为已经取得纪录的备份了。”
“不过，那女人做的事真是莫名其妙，如果只是要看帐簿，何必特地派人来？靠通信就绰绰有余了啊。”
“如果要求传送，在实际传送之前可能会被加工，收信的一方无从确认送到的纪录是否与正本相同。而且，我想洁思敏是希望你亲眼见见霍华，看看他是什么样的人。”普莉丝汀虽然不是霍华，但也是强自压抑着“你连这点事都不懂吗”的心情，耐心地解释道。
“我见了也没用啊，只知道他一看就是在阳光下昂首阔步的精英分子，好像认为应付我这种人根本毫无意义。”
“你怎么能就这样算了？你要让霍华肯定你呀！”
这愤慨至极的语气，让男子的琥珀色眼睛闪起恶作剧的光芒，他低头看普莉丝汀。
“我才不要惹这种麻烦，那种人肯定我，也不值得高兴。”
“库亚先生！”
或许是眼见又有人要大发雷霆，男子笑着举起一只手。
“好好好，别发这么大的脾气。虽然不是套用某人的话，不过这样就可惜了你那张可爱的脸哦。”
也许他意在安抚，但这几句话却完全造成反效果。
“洁思敏为什么要和你这种人结婚，我实在无法理解。”生气的小猫咪全身毛发直竖，恨恨地说。
“关于这一点，我也无法理解。”
说得好像不关他的事。
“至少不是我向她求婚的，我不晓得你是怎么想，但我既不打算当一个配得上她的副总裁，也不想当。有一点我倒是要跟你讲清楚，你要找我算这笔帐就找错人了，要找的话就去找她，是她选了我。”
“……答应求婚的是你啊！”
“因为那女人根本不给人拒绝的余地。”
这实在不像是财团副总裁与总裁秘书之间的对话，气氛也说不上和谐，对话就此结束，两人搭乘接驳船返回“库亚帝国”。
这座巨大的太空船飘浮在幽暗的太空之中，每次看到这艘船的身影，普莉丝汀总是感到一阵心安，因为这艘船就是她的家。同时，也感到一丝寂寞与焦躁。
太空船一般会搭载名为感应头脑的人工电脑，诚如字面所言，其作用就是太空船的头脑。而这感应头脑中设定了船上人物的优先顺序，用来记忆应以谁的命令为最优先，一般当然是以船长为第一顺位。
但是在“库亚帝国”上，洁思敏的顺位是高于船长的。这就表示，万一船长与洁思敏同时下了不同的命令，感应头脑将以洁思敏的命令为优先。
普莉丝汀认为此举是理所当然，“库亚帝国”的戈德曼船长也这么认为。然而，洁思敏结婚后，却让“库亚帝国”的感应头脑认定自己的丈夫与船长具有同样的资格。
戈德曼船长是个稳重的人，对洁思敏的这个决定没有任何异议，但内心想必感到不以为然。
从洁思敏力排众董事之议，让他稳居副总裁之位，可见得对他的重视，而且一直让他有身为丈夫的颜面（凯利本人听了会作何感想姑且不论）。但这人却大言不惭地吹嘘，说是洁思敏太缠人才跟她结婚的。
普莉丝汀就是对这点反感。
接驳船被吸入“库亚帝国”巨大的身影之中，一抵达船内，普莉丝汀看也不看凯利一眼，便朝自己的办公室疟去。
凯利朝她的背影叫道：“普利丝。”
“什么事？”普莉丝汀很气自己不由自主地停下脚步，但仍回头问。
“你知道帕斯帝吕星团吗？”
“不知道，没听过，是‘地下铁’的站名吗？”
“不是，以方位来说的话是在‘麦拉双星’之后，但位于‘地下铁’之外。距离最近的‘车站’以一般航行需要两个月的时间，偏僻得不得了。”
“那里怎么了？”
“刚才她们喝茶聊天的时候告诉我，说那家公司在帕斯帝吕星团里发现一颗有前途的行星，正在进行一个大开发案。那是个不可生存型行星，也没有名字，行星编号是K一一二。据说那颗行星是个稀有金属的宝库，所以虽然那么偏僻，还是做了不少建设。”
“我想那没什么好奇怪的，资源开发是每个事业群都在做的事。至于不可生存行星，而且又是共和宇宙之外的星球的话，只要向联邦提出申请就能进行调查。要是调查结果发现可开采资源，当然就会着手进行开发了。”
“是啊，尤其如果要开采的是稀有金属，就算要砸大钱去执行开发计划，就企业经营而言也是理所当然。这些金流应该就记载在你手上那些资料里，究竟多少钱我猜不出来，不过八成会把我这土豹子眼珠子吓得掉下来吧。”
“你到底想说什么？”
“我想说的是，我知道你讨厌我，不过工作要好好做。”
“这不必你操心，我这就要去分析这些纪录，还有得忙，恕我失陪。”
普莉丝汀的口气已经很不客气了，说完话转过身去，凯利还死缠着不放。
“普利丝汀。”
“什么事？”
“K一一二上什么开发建设都没有。”
普莉丝汀花了一点时间才明白这句话的意思。
她脸上出现了能干秘书不该有的表情——愣愣地张大了嘴，眨了好几次眼，然后才望向别有深意地看着自己的高大男子。
“你说……什么？”
“我说，帕斯帝吕的K一一二上，没有库亚财团旗下的相关建设。不要说建设了，连半个人影都没有，这也是当然的，因为那颗星球上根本就没有稀有金属。那里和开发前的艾若斯一样，只是一块岩石。那么，投注在那个研究所里的大笔银子，到底跑到哪里去了呢？”凯利的语气完全像在说风凉话，琥珀色眼睛发出狡黠的光芒。
普莉丝汀正想进一步追究那眼睛究竟在说什么，那光芒立刻消失。
“视察公司真是累死人！看别人工作一点也不好玩。”
凯利说了声那就这样，一挥手转身而去。普莉丝汀茫然地望着他的背影，但猛地回过神来。
“请等一下！库亚先生，你是说……你是说，霍华以投资开发事业的名目，盗用公司的资金吗？而且是相当于开发行星资源的金额？如果是真的，那就是渎职了，可以告发他。”她连忙追上来，忘我地抓住凯利的袖子，压低声音急切地问。
“调查这些是你的工作吧？”
“我知道，我会马上查证。可是你是怎么得到这个情报的？那行星上没有研究所……”
“这不是打听来的，只是我刚好知道而已。”
“……知道……你是说K一一二吗？”
“在太空生活得久了，会看到一般人不看的东西。”男子微微将肩一耸。
话虽如此，但那可是在这浩瀚无垠的宇宙中小小一颗行星的情报。
“可是，你总不会看过这宇宙中的每一个星星吧？”
这下，男子愉快地笑了，似乎是觉得普莉丝汀的话很可笑。
“你也真会扯，我知道的宇宙不过就比‘地下铁’的版图稍微大上一点点而已。碰巧其中之一就是K一一二，就这样。”
说得稀松平常。他说“就这样”，但事情可没有这么简单。
普莉丝汀再一次思索起这名男子走过的人生，据说他是个“寻门猎人”。这是个孤独的工作，利用现有的“门”，可瞬间飞越数十光年的距离，但他们为寻求不知是否存在的“门”，一往直前。孤身一人在黑暗、冰冷的宇宙中飞行，有时一飞就是好几年。
他至今究竟看过些什么？他的脑海中，究竟收藏了多少自己不知道、没见过的宇宙和风景？
普莉丝汀蓦地里感到好奇。
“库亚先生，我想，你该不会知道可以就近通往K一一二的‘门’吧？”
男子的笑容显得更加愉快了。
“我要是发现了那样的‘门’，早就向联邦申请了。知情不报可是犯法的啊！”
“说得也是……”
“你问完了？可以放开我了吧？”
听到这两句话，普莉丝汀才发现自己还抓着凯利的袖子，于是苦笑着放手。
“失礼了，谢谢你告诉我K一一二的事。”
“你也有老实道谢的时候啊。”
“如果这些话是真的，就有充分的理由弹劾霍华了，这对洁思敏的帮助一定很大。”普莉丝汀双眼发亮地说道。
“我一直觉得，你简直就像爱上那女人似的。”凯利苦笑。
普莉丝汀的嘴型反射性地想要说没这回事，但不知为何却露出微笑，挺胸说道：“也许你不知道，无论男女都喜欢她，我还算普通的呢。其实我不该这么说，但是若论喜欢洁思敏的女生，还有更厉害的。”
“那真是可怕啊，最好保持距离以策安全。”男子开玩笑地故意夸大地发抖。
普莉丝汀对他盈盈一笑。
“真的吗？她可是代表共和宇宙的美人哟！”