库亚财团没有贸易运输部门。
马克斯·库亚虽是个能干的企业家，但他的理念始终在于制造。虽大量生产贩卖太空船，但并未将运输货物作为业务。
但是，公司内部使用的太空船则多得数不清。这次失联的正是其中一艘，隶属于行星开发部门的十万吨级运输船“朱砂”。
行星开发部门一如其名，主要的业务便是开发可能居住型行星、建设都市，规划出人类可实际居住的环境。这个部门最近才完成某一行星的基础调查，正着手准备进行正式的都市建设。“朱砂”便是为此而派出的。
五天前，“朱砂”载着十六名船务人员与三百名土木、建筑技师，朝着中央座标二百五十光年的行星埃阿斯出发，于四天前失联。
听到这个消息，洁思敏灰色的眼睛冷冷发光。
“三百一十六名员工失踪了四天？为什么这件事现在才传进我耳里？”
拿着报告前来的普莉斯汀紧张得身体都僵了。
“是杰弗逊先生的判断，他认为事情出在自己的管辖之下，并没有严重到需要通知总裁的地步。是亚历克少爷自行决定通知的。”
“亚历克？”洁思敏微感不解。“他现在是饭店那边的人了吧，怎么会插手管太空船失踪的事？”
“因为雨果少爷也在‘朱砂’上，带着家人一起。”普莉丝汀控制声音，尽量保持公事化的口吻说道。
这回换洁思敏小小啧了一声。
“目前所知‘朱砂’最终的位置在哪里？”
“在通过‘门’前往埃阿斯星系时，只不过现在那个‘车站’，也就是前不久才架设好的‘蓝色星云’这个新车站，目前暂时关闭。”
“理由是？”
“磁爆。在‘朱砂’通过之后随即发生，一直持续到现在。因此，亚历克少爷和杰弗逊先生也无法拿出任何有效的办法。”
“门”并非恒定的现象，经常因四周环境而产生变化，例如彗星通过、恒星的重力异常、小行星的接近、太阳风的变化和磁爆等，都会造成影响，因而无法维持足够的安定以供太空船大小的物质通过。
这就是“暂时关闭”，如此一来，人类也无技可施。就像人们只能静候风暴平息一般，只能等“门”重回安定状态。然而，洁思敏不是满足于此等消极手段的人。
“有其他前往埃阿斯星系的路径吗？”洁思敏问普莉丝汀。
普莉丝汀无意识地看了洁思敏身后的凯利一眼，才连忙拉回视线回答：“最近的路径是从玛尔斯共和国内的‘艾佛兰州’经过赞卡利亚的‘塞姆卫星’，再从‘维多利亚水晶’出来，但是从进入第一道门开始到抵达埃阿斯星系，以‘库亚帝国’的最高速度飞行，也要半年的时间。”
完全不列入考虑。
这也是使用“门”来航行的缺点。人们所居住的行星散置于共和宇宙各处，说起来就像岛屿一样。人们分散居住在各孤立的岛屿上，彼此距离遥远，即使以光速飞行，也需时一百年、两百年，甚至更久。
这些岛屿间唯一的通道，便是将距离缩短为一瞬之遥的“门”与“车站”。这条路一断，岛屿便会完全孤立。
洁思敏思索了一会儿，提出最后的问题：“哪些‘车站’可以直达‘蓝色星云’？”
“只有莫纳顿星系的‘陨石眼’，亚历克少爷现在也在那里。”
“这么说，‘陨石眼’本身是可以通行的了？”
“是的，那个车站一共有四个月台。”
“我知道了，立刻叫‘库亚帝国’准备启航，赶往‘陨石眼’。”
这座宅邸旁就有接驳船起降场，洁思敏立刻离开宅邸，搭乘礼车前往起降场。凯利当然也与她同行。
秘书普莉丝汀、忠心的管家伊萨多也是，但不知为何，连晶婕也跟来了。
她的理由据说是：“我才不要自己一个人留在那么大的房子里。”
接驳船在大气圈内以最高速飞行，前往太空港。顺道一提，礼车和接驳船都是由洁思敏亲自驾驶的。当然，本来有负责驾驶的人类司机，但时间是天空才刚泛鱼肚白的清晨，即使是这群专属于总裁的勤勉员工也来不及准备，洁思敏的行动便是如此迅速。
洁思敏既然能够将那架女王蜂（绰号是“深红色的飞天棺材”）操纵得圆转如意，驾驶技术自然不成问题，但众人一坐进接驳船，除了凯利之外的乘客便立刻系起平常没人在用的安全带，将身体固定住。
他们跟着洁思敏那么久，果然不是白眼的。
一般接驳船的驾驶，无论是行驶中还是起降，最标准的范本自然是连杯子里的水都没有一滴泼出来。但是，当驾驶是洁思敏时，完全不是这么一回事。
现在坐在接驳船驾驶座上的，不是以安全舒适为第一的驾驶，而是“战斗机飞行员”。
只见她以完全无视于交通法规的速度驶入航道，同时向大惊失色地对此一暴行发出警告的所有航空警察丢出“我是洁思敏·库亚”这句话，一路冲出大气圈。
这时候，凯利当然也已系上安全带，否则搭这种船会出人命。
面对简直是朝自己撞过来的主人，“库亚帝国”爽快地迎接，而且显然已做好出港准备，一容纳了接驳船，便立刻出港。
艾德米若与莫纳顿星系相距七十光年，但无法直航，途中要通过两个“车站”。
“刚才提到的亚历克是谁？”好不容易从可怕的驾驶中解脱的凯利，一面走向舰桥，一面问普莉丝汀。
“是马利恩饭店——这是隶属于行星开发部门的连锁饭店之一——的副总经理，亚历山大·杰弗逊少爷。”
“杰弗逊？这么说……”
“是的，正是率领行星开发部门的理查。杰弗逊先生的公子。”普莉丝汀不知为何显得有些难以启齿。
“那么，雨果呢？”
“雨果少爷是亚历克少爷的哥哥，专长是都市设计，所以以开发队队员的身分，带着夫人与孩子一同搭乘‘朱砂’……”
原来如此，那么这可是大事一件。
来到舰桥的司令室，洁思敏一落座便立刻与杰弗逊取得联系。
杰弗逊目前所在的办公室与“库亚帝国”的所在地距离虽超过三十光年，但所幸两者附近均有“车站”，因此对话几乎没有时差。
几乎占据一整面墙的通信画面中，出现了一张独特的脸。那是一张结实的圆脸，有着一双近似三白眼的锐利大眼和湿润的厚唇，每个部分都可以用丑来形容，但组合在一起，却显得莫名的帅气。那张脸散发出不可思议的光芒，但此刻却免不了浓浓的倦色。
儿孙与三百多名员工一连四天生死未卜，也难怪他如此疲惫。
即使如此，他仍镇定如常，实在令人钦佩，但面对洁思敏要求知道失踪当时的详情时，杰弗逊毫不掩饰地皱起眉头。
“洁思敏，你现在的确是财团总裁，也算是我的上司，但请不要连这种事情都抢着出面。‘朱砂’是我这里的船，最后是由我下令前往埃阿斯的，所以指挥搜索的是我。”
从他的语气中戚觉得出他并不是意气用事，而是出于责任感才这么说，但洁思敏不肯让步。
“这四天能做的你应该都已经做了吧？结果并没有得到任何效果，所以你没有权利阻止我出面。”
只听杰弗逊啧了一声，以谆谆教诲的语气说：“洁思敏，你要知道，即使告诉身为大小姐的你，也许你也听不懂，但现在‘蓝色星云’是处于完全封闭的状态，在这种状况下能做什么？埃阿斯方面也正尽全力在寻找‘朱砂’，我也已经命令太空船在‘陨石眼’附近待命，以便‘蓝色星云’一恢复运转，立刻就能出发。这样你明白了吧？你来了也什么都不能做，就别妨碍我们工作了。”说完，便自顾自地切断通信。
好一个不同于霍华的顽固之人。
最令凯利惊讶的，是“身为大小姐的你”这一部分，他的意思显然与伊萨多不同。这个说法，意味着“不知人间疾苦、娇生惯养的女性”。
看样子他虽有一双铜铃大眼，视力却有问题。洁思敏也耸耸肩，但凯利发现她的样子并不像对西蒙兹那时那么冷淡。
切断通信后，洁思敏与在“陨石眼”待命的库亚的太空船取得联络，叫出亚历山大·杰弗逊。
出现在司令室大画面中的，是一名年仅二十三、四岁的年轻男子。他有着浅褐色的头发，以及一双教养良好、聪明懂事的眼睛。这个与父亲丝毫不像的正统派美男子，虽然有一张讨人喜欢的脸，但现在却是憔悴不已。那张脸看到洁思敏，稍微亮了几分。
但女王却连重逢的问候都没有，开门见山地问：“亚历克，说明一下状况。”
“就和我之前说的一样，说来惭愧，我们现在就只能等埃阿斯的联络？”
“我想知道的是在那之前的事，为什么用失踪这种含糊的说法？‘朱砂’没发出紧急信号吗？”
“没有这样的纪录，所以才奇怪。如果是发生意外，就算船长制止，感应头脑也应该会发出紧急信号，但我们在埃阿斯的设施和‘蓝色星云’都没有接到这样的信号。”
“连失联的原因都不知道吗？”
“对。不知是否目前仍持续有磁爆，还是受到其他自然现象的影响，或人为事故的关系，完全不知道。”
“我知道可能性很低，但‘朱砂’有没有自行消失的可能？”
亚历山大猛摇头。
“别开玩笑了，那是绝对不可能的。我们也向‘蓝色星云’确认过了，通过门之后的‘朱砂’没有异样，管制官对他们说‘一路顺风’，埃阿斯分部也接到‘朱砂’这方面的报告，表示正要前往。‘蓝色星云’与埃阿斯相距二亿六千万公里，正常的话，十八小时后就会抵达。”
“结果没有到？”
“对，从此音讯全无，没有任何联络，再怎么呼叫都没有回应。这么一来，一定是航行中发生了异常。埃阿斯分部的人也不眠不休地进行搜索，但再怎么说，那是个才刚着手开发的行星，没有什么装备，再加上‘蓝色星云’和埃阿斯行星之间，有一条长达一亿五千万公里的小行星带，因此探测机几乎派不上用场。”
“连是否爆炸全毁也不知道吗？”女王连难以启齿的问题也问得毫不犹豫。
“埃阿斯在十八小时之后才终于发现情况不对。‘朱砂’没到，他们连忙向‘蓝色星云’询问，但得到的回答是，至少在这十八小时之内，没有测知任何种类的爆炸现象。”亚历山大无力地摇头。
所有的“车站”都是灯塔，也都是探测基地。一般的探测范围是一千万公里，在这个范围内若发生爆炸意外，一定测得到。但是，现今的太空船并不会轻易就发生爆炸全毁的意外。以目前太空船的设计，就算推进器故障或外墙多少出现破损，只要没有发生炉心爆炸的大意外，最起码能够维持生命。
“我明白了。换句话说，现在的状况是这样的：‘朱砂’要不是在‘蓝色星云’探测范围外大爆炸，就是虽生存但完全无法与外部联系，对吧？”
“当然是生存着！这是一定的！所以必须早点找到他们，可是偏偏在这时候暂时关闭……”
“你不要激动，总之，我现在就过去。”
洁思敏说到这里就切断通信，接着与“蓝色星云”联系，询问目前的状况。
可能是根本没时间睡，现身的管制官也是一脸憔悴。即使如此，遇到与库亚总裁直接通信，他仍挺直了背脊。
“很遗憾，磁爆暂时没有停歇的迹象，目前太空船无法通行。”
“我想知道的是，你那边的‘门’究竟处于什么样的状况。既然可以像这样通信，可见没有完全封闭吧？”
“是的，确实如此。连通信波都无法传送的完全封闭状态极少发生，但是容我提醒您，现在要通过‘蓝色星云’是自杀行为。就算想跳，无论哪一艘船的感应头脑都会拒绝的。”
是的，感应头脑具有这项权限。为了保护船只的安全与人类的生命，感应头脑会严谨判断进入与离开这双方面的门是否可以使用。
因为跳跃失败，就等于是一场大事故。
就算性急的驾驶赶着往门里跳，但在感应头脑确认安全之前，船是绝对动不了的。感应头脑甚至可能表示“这道‘门’·目前·无法通过”，拒绝启动重力波引擎。当然，人类也很慎重。进出双方的管制官会在确认过安全后，才发下通行许可。
“门”便是如此微妙。说到这个，当凯利被洁思敏紧追在后时，以全速通过没有任何设备的“门”，简直就是形同奇迹的神技。
凯利已经猜到洁思敏想做什么了。
状态不稳定的门已无法作为连接两个地方的通道。像这次，等于是入口开着，但出口被堵住了，就连小孩都知道一头栽进这种地方会有什么结果。
太空船这么大的质量，无法通过处于封闭状态下的“门”。那么，如果是小质量呢？
可跳跃的远洋型太空船最小也都是三万吨级。但是，“库亚帝国”所搭载的女王蜂大约只有一千吨，而且女王蜂上也没有会说“这道‘门’·无法·通过”而关闭推进器的感应头脑。
一般的太空船是不可能的，但若是女王蜂，也许过得去。
果然不出凯利所料，洁思敏主张这么做，但聚集在司令室的几个人都不赞成。这几个人是船长、副船长、机关长和通信长。
“女王蜂的探测机确实很优秀，但就算你一个人去，探测范围也太大了。再说，即使那么做，也不知道能否找到‘朱砂’。这话说起来虽然残酷，但我认为搜索也是徒然。”维修长查尔斯·布莱德利皱着眉代表众人发言。
维修长身旁的机关长点头表示同感。
没有发出紧急信号，无法显示目前所在地，再加上长达四天的失联，太空船发生如此特殊的故障机率微乎其微。比起故障，认为整艘太空船损毁合理得多。
“假设是事故的话，你们认为‘朱砂’上发生了什么事？”
“库亚帝国”的机关长与威武的维修长形成强烈对比，他是个文静的人，但对太空船与引擎的热爱毫不逊于维修长。
他略加思索，慎重地回答：“这完全是推测，但我想可能是在通过小行星带时，船身发生了什么意外，而且恐怕是驱动系统或是感应头脑相关的部分。拜感应头脑之赐，现在已经几乎没有人为疏失导致的船难了。但是，当感应头脑——我知道这个机率非常非常低——但当感应头脑故障要人类重新掌握船只，这就十分耗时了。如果是这样，没有发出紧急信号也就解释得通了。就结论而言，我猜想‘朱砂’可能是船身突然失控，坠落在小行星上。”
“如果是这样，船上所有的人当然没有一个会生还吧？”
“很遗憾……如果是紧急降落，当地距离最近的灯塔是‘蓝色星云’，他们一定会向该处发出紧急信号才对，但却没有，而且在四天之后仍然没有收到目前所在地的显示信号。换句话说，没有任何‘朱砂’生存的形迹。”
通信长点头表示同意。就算通信机故障了，紧急信号与目前所在地信号是船只的救命绳索，这两者若非遭遇特殊情况，否则是不会故障的。
生存无望——这是两人的看法。
洁思敏点头说道：“那么，就必须找出‘朱砂’的残骸了。”
维修长插嘴道：“所以我们现在说的是，这不值得你冒这么大的险。若确认有乘客生还，当然分秒必争。但是这次的情况——虽然对杰弗逊先生是很遗憾……”
洁思敏制止了维修长。
“我知道人死不能复生，这是不变的事实。但是要让活着的人能够接受，就不能没有确定已死的证据。我们既不能肯定爆炸发生过，也没何发现船只的残骸，这样他们的亲人是无法接受的。”
“是……”
“那艘船上并不是只有雨果一个人而已，上面还有三百多个人。雨果是刚好带家人同行，但其他人几乎都是单身赴任，你们要怎么向这些家人解释？‘四天来都无法取得联络，所以你的丈夫，或是父亲、儿子应该是过世了’——这种话你们说得出口吗？你们认为家人会接受吗？”
“……”
“我说不出口，也无法接受。既然还没有确认那是事实，就更无法接受。”
船长开口了：“换句话说，你认为‘朱砂’还生存着？”
“我没有足够的根据能够如此断定，但我认为一口咬定是爆炸全毁太过武断。机关长刚才说‘朱砂’没有生存的形迹，但反过来说，这也表示没有任何形迹显示‘朱砂’发生了意外。无论遇到什么突发状况，连一句‘发生紧急状况’都发不出来，你们不觉得很奇怪吗？紧急信号和目前所在地显示同时故障也很不自然。”
“的确……如果是引擎有问题应该会这么说，如果是陨石靠近，感应头脑会察觉回避，但就像刚才我说的，也有可能是感应头脑发生了故障。”
“当然。也许是‘朱砂’的感应头脑发生了无法修复的故障，无法动弹的‘朱砂’因而撞上陨石，而在瞬间消失也不一定。但这些全都是推测，在这里讨论得再多，都不会有结论。”
所以才要实际去确认。对洁思敏而言，这是理所当然的逻辑，但每个人的表情都很复杂。
女王蜂的确是最小型的远洋型太空船，同时也是现行船只中速度最快的，探测能力也很优越。但是，从‘蓝色星云’到小行星带共有三千万公里，而小行星带宽约一亿五千万公里，范围实在太大了。
“你要在那当中飞来飞去找一架太空船？到底要花上几十个小时的时间？而且就算真的这么做了，可能也只是白忙一场。”
结果找到的也许只是船的遗骸，维修长如此暗示。
洁思敏摇摇头。“白忙也好，最糟的是生死不明这种不清不楚的状况。”
一点也没错，但问题在于要由总裁亲自独自飞行。副船长、通信长，和机关长等人一脸为难，彷佛寻求最后的希望般往凯利看，但凯利默默耸肩。
他深知洁思敏一旦说出口就劝不动的个性，他也知道更不巧的是，她的驾驶技术超一流。
“有什么关系？我也认为‘朱砂’生存的可能性不是零。只不过就意外而言，它的消失方式不太寻常，女王要去找——不管找到的是死是活，但如果能够帮忙找到儿子，那位杰弗逊也多少会对你改观吧。”
“他好像看不见我现在的样子，再加上他是我父亲的老朋友，也晓得我小时候是什么样子，就更改不过来了。一直到现在，他还当我是个三岁小女孩，”洁思敏苦笑着耸耸肩。
“枉费他一双眼睛那么大……”
“我也认为是白长了。”
当他们说着这些话的同时，伊萨多送茶进来了。
伊萨多与船的运行没有直接相关，但基于照顾洁思敏的工作决不假手他人的坚定信念，无论是哪一场会议，他都亲自奉茶。
当维修长半开玩笑地问他要不要做便当让女王带上女王蜂时，伊萨多的脸色变了。平常默默将事情做完，不会多说一句话的管家，这时却向维修长开口。
“布莱德利先生，很抱歉，请问您这话的意思是？”
“没有啦，你要来帮忙劝一劝。我们女王啊，要自己去找‘朱砂’，怎么也劝不听。”维修长苦笑着这么说。
“请问，这一去，需要花上必须吃便当这么久的时间吗？”伊萨多脸色更严肃了。
“那当然了，想必得工作上整整一天吧……不，一天不知道做不做得完。真是的，虽然明知道女王身体比常人更加健壮，可是……”
此时，惊人的事发生了。伊萨多停下倒茶的手，转向洁思敏，他明知这么做，会让茶泡太久而走味。
“小姐，请您别这么做。”
“按兵不动不合我的个性。再说，包括亚历克在内，‘朱砂’的相关人员都已经疲累到极点了。我们必须尽快弄清楚那艘船发生了什么事、船上的人怎么了，而这件事由女王蜂来做最适合。”
“不能派其他的飞机去吗？”
洁思敏露出安抚对方的笑容。
“其他飞机跳不过‘门’，你也真是担心成性，我都已经开女王蜂开这么久了。”
“不是的，小姐，请您……”
“伊萨多，我无论如何都得去。现在埃阿斯分部进行搜索的船都是一般的运输船，上面既没有像样的探测机，也不适合做这样的事。就算‘朱砂’还存活着，也可能会错过。光凭探测机这一点，女王蜂发现的机率就高多了。”
但是，忠心耿耿的管家却满脸苦恼之色。
“小姐，求求您重新考虑，为了您肚子里的孩子，千万使不得啊！”