一女灵狐
春望居城的后门前，有两名蓄落腮胡的护卫站岗，长相十分凶煞。
小夜担心上前询问时，对方会说：“这家伙很可疑！”而把她抓起来，不过怕归怕，她仍照铃的叮咛说是送香料给竹稚，门前护卫听了打开香料罐检查，轻易让她通过了。
（……天啊！）
从后门踏入城内，小夜不禁停下脚步。
城墙内的桃花苞方在舒办，花畔行人来往如潮。有肩挑两桶鱼的鱼贩，有坐在花纹草蓆上的老妪，正向城里打杂的妇女卖漆碗。
此处热闹非凡，如同市集一般。
小夜将捆在背后的行囊往上一背，继续向前走。铃说有个叫竹稚的妇人在内城厨房工作，小夜不知道地点，心想反正厨房有冒炊烟，总会找得到，就先朝远方的内城白墙走去。
进入环绕主城的内城小通门，周围忽然一片寂静；穿越小门时，仿佛潜入水深处，耳底鼻内顿时塞住。来到阳光下，只听噗的一响，闷塞感完全消失。
（啊，这是……）
小夜回首望着小通门。果真如铃所说，门旁墙上贴有符咒，上面书写漆黑鲜明的异国文字，正是大朗写的“护符”。
想到大朗在城内，小夜心下一宽。
花香飘含烟味，她循气味走去，只见黄连翘花盛开之处，正是厨房后门口。
有两名妇女在倚墙闲谈。小夜走近前，她们惊讶望着少女。
“我想找竹稚姨。”
小夜说道，一个结实微胖的妇人扬起眉梢。
“我就是竹稚，你是谁？”
竹稚问道，她望着小夜，露出努力回想却毫无印象的眼神。
“您好，我叫小夜，是大朗和铃的朋友。”
少女刚说完，竹稚睁大眼睛。
“啊……原来是你。”
竹稚说着抓住小夜手肘，对交谈的妇女说：“失陪，改天再聊。”
竹稚道声歉，感觉不像在谈正事，妇女也随意应道：“好啊，再会。”
那名妇女挥挥手便离去。
竹稚拉着小夜手臂，招呼她进厨房后门，带往上间隔壁的小房间。这房间充斥着烟熏菜味，摆置相当整然有序，地上铺着草蓆。
妇人示意小夜坐在圆草垫上，环顾屋外确认无人后，方才坐在少女面前。
“你叫小夜……该不会是花乃的女儿？”
竹稚急切问道，小夜简短说明原委，妇人边听边频频点头。
据铃所说，竹稚是其母的远亲，自幼爹娘双亡，因此交由铃的双亲抚养。他们对这女孩视如己出，竹稚与铃一家同住到十二岁为止。
竹稚喜爱厨艺，十二岁到城内厨房当差，工作至今，听说已和城里的花匠成亲，目前尚无儿女。
铃告诉小夜，想见大朗就先去找竹稚，并请她带路。
“你真像花乃啊！哦，都长这么大了……”
看来如此下去，竹稚可能会间个没完没了，小夜连忙表明来意。
“其实我有急事想见大朗，可以请您带我去找他吗？我必须向他说明有关小春丸少爷的事。”
竹稚惊讶地眨眼，面色显得凝重。
“唉呀，真不巧，大朗大清早就去青李宿了。听说领主带领小春丸少爷前往大公居城，中途将借宿旅店，大朗必须先到店里布下守护术。”
“……从这里去青李宿有多远呢？”
“这个嘛，骑马需要一天日程，就算立刻出发，天黑前没办法抵达喔。”
（糟糕……怎么办呢？）
竹稚见少女一脸无助，就问道：“你有什么急事吗？”
小夜将曾向铃提起的事情，告诉这名妇人。
当她说起儿时曾和小春丸从馆邸树篱的破洞钻到外面偷玩，竹稚听了，和铃同样露出愁容。
“唉呀，真糟糕……如此一来，苦心布下的守护术也白费了。唉，小孩子难免顽皮，大朗居然百密一疏，真不像是他作为。”
竹稚说完，发出了叹息。
“不过大宅子几年没生事端，自然容易掉以轻心，有道是：落雨方知屋漏……但此事非同小可，难怪铃会大惊失色，可不是闹着玩呢。总不能派男仆去通报，必须找个了解内情、绝对可靠的人才行。”
竹稚轻摸下巴陷入沉思，过了片刻，抬眼望着小夜。
“没办法，你先别慌，只有在此等大朗回来，万一惊动别人反而不妙，你先借住这里等一阵吧。”
小夜也觉得只好如此。
“好的，那么拜托您，我会帮忙分担工作。”
竹椎微微一笑。
“是啊，人手再多也嫌不够呢。”
接着，她突然正色说：“对了……既然你和花乃一样有‘心耳’，等大朗回来之前。不妨先试试看。我让你去侍候晚膳，你在侍候小春丸少爷用膳时，再次确认他是否真有异状。该不会是你对他有误解吧？因为啊，我每次去侍候都见到少爷，他都很活泼开朗，根本不像长年被幽禁呢。少爷心中是否真有奇怪的虫鸣声，你最好再确认一递。”
小夜打个哆嗦，颈上掠过寒意。
接触小春丸那阴沉、乖戾的意念，以及虫吟般的感应，光凭想像就让她心底发毛。
可是，好想再见到小春丸，好想见面时……确认是否真的是他。竹稚说他很开朗快活，小夜为此相当在意，以前的小春丸确尝是如此，或许正如竹稚所言，是自己误解他了。
小夜点点头。
“好，请让我去。”
竹稚在侍女中属于老资格，深受大家信赖。
她向同伴们介绍小夜，说是远亲暂托女儿向她学习礼仪，因此小夜得以即时加入侍膳行列。
城内入门众多，形同一处小村里，光是准备高贵武士们的晚膳，就需炊煮可观的饭量和丰盛菜肴，人手的确不敷所需。
刚踏进厨房，小夜就被整齐排列的大灶，还有热腾腾的蒸气给吓住了。
“你不用去灶旁，头发沾上烟熏就不能去敞厅侍候，你在那里帮忙整理青菜好了。”
小夜听从吩咐，在挽高衣袖勤快工作中，原先担心见到小春丸的紧张感也抛诸脑后。
城里的晚膳时刻比乡村提早许多。
日影初倾时，小夜得到一袭准备侍膳用的干净小袖服，梳妆打理一番。
单人份的御膳置在漆亮拖盘里，盘上绘着优雅的金箔花纹，里面盛放几品菜肴羹汤，侍女们盈盈细步穿过回廊。
随行的小夜心跳加速，若是溅洒汤汁可就不妙。心想不能颇抖，双手反而更不听使唤。
小夜吸气后静静吐息，告诉自己要镇定点、镇定点。
不久，侍女们来到有精雅纸门环绕的内厅前。
（啊，这香味……）
正是大朗使用的薰香。领头的侍女道声请安，打开纸门俊，少女尾随其他侍女进屋。刹那间，她感到耳中刺痛。这间厅房，恐怕也布下灵力守护的结界吧。
小夜仿效前面的侍女深深行礼，捧着御膳走向前。
左右各有五名武士端坐，正面内侧略高阶处，只见春望与小春丸并列而坐。
春望和儿子正轻声交谈，他不经意地抬眼眺望入厅的几名侍女，不久留意到小夜，愕然睁大了双眼。
小夜以为春望会有吩咐。但他毫无表示，甚至没再看她一眼。
（与“叶阴”串通的通敌者防不胜防，千万不可掉以轻心喔。）
小夜想起铃的叮咛，于是伏下眼，尽量别让自己太醒目。
“……是，父亲大人。”
刚变声的低哑嗓音传来，让小夜蓦然一惊。是小春丸的声音，小夜内心狂湃到起悸痛。
就在侍膳完毕退到门旁时，小夜毅然抬起头，注视着小春丸。
面向春望点头的小春丸感到视线，便朝少女望去。
这一瞬……小夜清楚“听见”了，令人毛骨悚然的虫鸣……
（怎么没有人察觉呢？多诡异的声音！难道大家听不见吗？）
小春丸微蹙眉头，似在搜寻记忆。
少女随即伏下面孔，从门旁细步退到厅外。纸门关上后，她一颗心苦绞得快跃出来，只感到口干舌燥。
她不想再回厅撤收膻具，必须设法向竹稚告知一声。
小夜在回廊上边走边思考时，迎面来一名美貌侍女，手捧着叠整齐的衣服。
擦肩而过的瞬间，小夜愕然回首望着那名侍女。她的眉间感应到女子身上有一股奇妙气息，连粉妆也掩饰不住。
侍女也同样一惊回头注视她。
目光接触的瞬间，小夜打个寒噤；侍女的妙目中，明显浮现杀意。
小夜感到恐惧如鲠在喉，她瑟瑟发着抖，慌忙紧追众人离去，好担心那名可怕的侍女会追上来，所幸只是虚惊一场。
二小夜遇袭
返回候传房间，小夜立刻到忙禄下指示的竹稚身旁，唤道：“竹稚姨。”
“什么事啊？等一下再谈……”
话说一半，竹稚见她面色苍白，语气一转间道：“你怎么了？”
小夜连忙告诉她关于小春丸的情况，以及遇到奇怪侍女的事情。
听完叙述，竹稚急中生智，随即往少女额头一摸，大声责备说：“这孩子真是的，竟然发高烧呢！身体不适还去侍候，万一传染给大人和少爷怎么办？绝不许你去收拾膳具，快回我房间歇息一会吧。”
原来在厨房，还是要慎防隔墙有耳啊。小夜为自己一时大意感到羞愧。
竹椎猛推着少女后背催她快去，悄声说：“我房里有避邪术保护，妖魔不敢入侵，你在房内等我回来。”
小夜点了点头。
“……不好意思，恕我不能去撤膳。”
她并非作戏，语气当真抖颤不已。
返回竹稚房间的途中，小夜好怕那名侍女突然现身。
不过小夜没再遇上可疑人物，平安回到竹稚房里。扣上门闩后，她抱膝蹲在房间角落，发抖稍止，恐惧却一时难消。
虽说有避邪术防止妖魔入侵，但通敌者潜伏于城内四处，这些人想破门而入，并非难事。
房中幽暗看不清物影，小夜起身摸黑确认灯皿有油后点起火苗。她在微光下环视屋内，寻找可以护身的武器。
实在不愿意搜寻别人房间。然而情势危急，母亲遇袭那一幕，在她脑中挥之不去。
终于找到一把小巧锋利的怀剑（※护身用的短刀），小夜心中向竹稚道歉，将它收在怀里。
想到有剑在身，平添不少勇气，小夜胸前抱着坚硬的怀剑，在房间角落蹲下。
（都自身难保了，还一头栽进去……）
小夜出神望着灯影淡摇，如此思忖着。
明明待在家里，日子过得安稳无忧，自己怎么这么傻。
（为何娘要那么做……？）
母亲也无力抵抗那名来袭的可怕武士，为何还要受牵连，不惜牺牲自己性命……甚至让稚弱的女儿深陷危机之中？
小夜怔怔想着。夜暮尽垂，已过了几个时辰，正寻思该是撤膳和收拾完毕的时刻，突然一阵敲门声响起。
她愕然起身，门外传来一个童音：“请问小夜在吗？”
少女紧握怀剑，走到门边说：“我就是……有什么事呢？”
她隔门询问，那童音又响起：“竹稚姨说喔，她在小柴屋等你，要你跑一趟，听懂没？”
小夜一阵困惑，说不定是陷阱，还是不能开门。
“你是谁？”
“我？我是小太……就这样，没了。”
只听见对方嫌麻烦似的说完，劈啪跑远了。
（怎么办……）
竹稚真的如此吩咐吗？
（再等一会吧。厨房打理完毕，她应该会回房。）
可是在这节骨眼上枯等最吃不消，一刻比一刻难捱，左等右等，就是不见竹稚回来。
如此一来，小夜又为妇人担心，敌人该不是会想诱出自己，而将竹稚囚禁起来……？
关城门的钟声响起，小夜伸手按住门闩。
这么做好傻。她听见自己的心声，仍毅然抽起门闩，迅速溜入黑夜中。
胧月柔照在四方。
她紧握怀剑走向小柴屋。屋子就在厨房后面，路程并不算远。
为了防范火灾，此时原本应该无人的小柴屋门口却透出昏暗光线，有人正在屋里。
小夜避免直接进屋，悄悄绕到屋旁，从板墙缝隙朝里面窥看。堆高的柴薪遮挡视线，她看不清屋内。再往屋后走几步，正想从别处洞孔张望时，蓦然感到劲风掠过后颈，小夜惊愕回过头。
＊
武士用过晚膳后，忽然想起一事，吩咐在旁待命的侍僮远太去准备一双布袜。
这位主人是一位讲究仪容的武士，他颇有自知之明，不时注重行头是否得体。远太为了让主人明晨有新布袜可穿，会在夜里就准备妥当，不知何故，武士表示想立刻换穿，似乎有意外出。
“遵命。”
远太行礼后起身。
来到洗衣将洗净衣服叠放整齐的房间。室内相当宽敞，三面摆置棚架，堆存叠好的衣服。他走向袜棚拿一双适合主人的布袜，正要从回廊返回时，迎面走来一名美貌侍女，女子看到他，就停下脚步。
“……你来的正巧。”
玉绪展颜一笑。
迅速环顾四下无人后，她悄悄说：“野火，我找到留下气味的家伙了，还是黄毛丫头呢。”
野火心中一凛，凝视着面露喜色的玉绪。
“……在何处发现的？”
“就在这条回廊上遇到，她刚才趁机去侍候用膳完毕。我问那些厨娘，才得知她是竹稚的侄女，原来想靠这层关系混进来接近小春丸，差点让她得逞。”
玉绪浮现满意的笑容，犹如踏住无路可逃的猎物一样。
“不要紧，我有方法收拾她。”
野火沉声问道：“用什么方法？”
“我命令胜吕去抓那丫头，在城外杀死她。胜吕会使点小聪明，生性又残忍，一定办得妥当。”
“胜吕？……你派一般人去？”
“那丫头已经识破我，感应可真敏锐啊。影矢已前往青李宿，派‘叶阴’恐怕会让她察觉逃走，因此找一般人来下手最适合。总之，能趁早发现就该谢天谢地了。”
野火点点头，诧异的玉绪凑近窥视他。
“怎么，你好像闷闷不乐？”
“……我只是担心派那人去是否可靠，可别捅出篓子。”
野火说完，随即背转身去。
玉绪望着远去的少年背影，若有所思地蹙起秀眉。
野火快步走在回廊上，心中交战不已。
——小夜会被杀。
为了达成魔主之命，这是迫于无奈。
小夜有“心耳”和修补“暗户”的才能，若不除掉她，势必后患无穷。
——小夜会被杀。
别想了！不能再为她费心思。
达成主命才是自己的生存目的。
拂逆主人，等于自寻死路。
——那个女孩将陂杀死……
焦灼的烦躁涌上喉间，野火咬牙叨齿。
遥远昔日，站在芒野上的小夜，还有那怀中温香……
野火霎时闭紧眼睛。
再度睁开眼，他把手中布袜甩在廊上，猛然飞奔而去。
＊
小夜被对方揪住头发，硬生生站在原地。
一脸卑劣的男子带着坏笑，从后方伸出大掌，一把捂住她的嘴。
“……好、好，乖姑娘，只要听话就免吃苦头喔……”
不料男子的笑脸，随即在惊讶和痛苦中变扭曲。
原来小夜奋力挣扎拔出怀剑，朝他肘下划过一道浅伤。而她同样感觉左掌疼痛，并非因为按剑出鞘时被割伤，而是在使劲抽刀中划到掌心。
“臭丫头……！”
男子吊起眼，恶狠狠地瞪视小夜。
在柴屋惨叫恐会引来注意。然而男子气昏头，怒吼一声，抽出腰间长刀就朝她劈下。
惊恐的小夜高举怀剑抵挡。短刀难以招架，铿锵发出刺耳锐响，火花四溅，怀剑掉落在地。后面正是小屋墙壁，已无路可逃。
“唉唷，怎么办？怀剑掉啦，那，该从哪里下手呢？”
男子露出邪恶笑容，刀刀摩挲着小夜面颊。
望见那副笑容，小夜感到怒火中烧。
岂能平白死在这种家伙手里？小夜蹲下身，抓起草鞋便朝那人奋力扔去，趁他受惊举刀挥开草鞋时，赶紧从他腋下钻过。
“混蛋！”
呻吟的男子高高举起长刀，说时迟那时快，一个小黑影掠过他的脚后跟。
男子双眼惊愕地瞠大，咚地屈膝仰倒在地。他的脚后跟肌肉已被斩断，痛得满地乱滚。
小夜不明所以，茫然俯看着男子。忽然有人拉住她手腕，小夜来不及惊呼，就被那人悬空抱起。
紧接着，她已在空中。
小柴屋的屋顶渐渐逼近。那人抱住小夜，咚地双足一蹬屋顶，跃向更高的天际。
夜风在耳畔呜呜呜……鸣响。
脚底下，好像轻轻掠过什么，小夜往下一看，正是内城廓的覆瓦。
即将飞越内城围墙了。……穿过无形的结界灵壁，刹那间，小夜听见抱她的人发出痛苦呻吟。
地面愈来愈近，不久，感到猛力着地的冲击袭来。
小夜瑟瑟发抖，仰望着抱她的人。
朦胧月光下浮现一张晕白面孔，是她曾见过的少年。小竹在他面颊耳上刮几道浅伤，或许还有他伤，少年咬紧牙根痛苦地喘息。放下小夜，他频频颤肩激喘不已。
“你是……”
小夜正想询问，少年摇摇头。
“……有话稍后再说，我来背你。”
“什么？”
“快点……”
少年身上确实隐约飘着“气息”，与在回廊擦身相遇的可怕侍女一模一样。
然而，小夜不觉得少年可怕。
“……我自己能走。”
她不想给犹在喘息的少年增加负担。刚说完，少年焦躁地说：“人动作太慢……玉绪追来就来不及逃了。”
少年细长的秀目中，泛起激切光芒。
小夜决意听从他的话，点点头，顺从地趴在他背上。小夜双手环住少年的脖颈，想抓紧一点，受伤的左手却不听使唤，与其说痛，此时只感觉麻木，僵硬紧绷得无法握掌，小夜无法，只好紧紧攀住少年的臂膀。
“稍微忍一下。”
少年轻喃说完，立刻跑起来，真是纵步如飞，小夜脸颊贴在他背上，紧紧闭起双眼。
少年的背脊传来力量……他哆地朝地一蹬，再度升向天空。
跃上外城廓后，他随即蹬踏瓦宇，飞鼠似地滑翔而去。
背着小夜的远太（野火），一口气飞越护城河。
（他想去何处？）
耳畔劲风呼啸，隐约可见的民家灯火已消，渐渐进入幽黑的山间。小树枝蛊过身体劈劈啪啪折断，淌血的手冷如冰，双耳在冽风玩弄下冻痛不堪。
她听见水流声，这里是溪谷？
此时，背后传来“喀昂”的幽长尖喊。
少年一惊驻足，犹如野兽竖耳聆听身后的动静。半晌后，他轻轻放下小夜。
“……怎么了？”
河滩在月下迷蒙发亮，少年发上含蕴着月华似霜。
他一直凝视沉在墨暗中的森林。
黑影出现了……眼看变成一个高姚女子。
正是那名可怕的侍女。
“野火。”
侍女轻唤道，她眉间微带愠意，似是想责问对方。
名叫野火的少年缄默不语。
女子灼灼逼视野火，望着他护在身后的小夜。望着少年的双眼，方才一声轻叹。
“我就觉得有蹊跷……野火，你好傻。”
那流光润泽的丹凤眼中，含着悲楚之色。
“你非救她不可？”
野火毅然点头。
“甚至不惜跟我对决？”
野火犹豫地陷入沉默，又点点头。
女子眼中霎时浮现怒火。她转眼消失，化成一道细影飞向野火。闪避不及的野火一个仰身，脸颊啪地鲜血四溅。
女灵狐的毛皮在月光下闪闪发亮，野火放低姿势，挥拳挡开再度飞来的灵巧细影。影子轻迅避过拳头，浅咬一口撕裂他手臂。每次擦身掠过，野火朝空挥拳攻击，灵狐的利牙却籼准地将他的肉体片片撕裂。
砰地飞离野火，灵狐一摇身恢复人貌。
玉绪垂眼注视浑身血迹的野火在喘息，低喃说：“……你不变身，宁可维持这种丑态，是想死在我的利牙下？”
野火并不回答，紧紧咬牙注视对方。
玉绪一时气结，摇了摇头。
“你真傻……傻子。”
喃喃说完，玉绪立刻背转身去。
“我想你该心里有数，别说是主人，连影矢也没我心软。我就让死期不远的你了桩心愿吧。”
玉绪抛下话，就此扬长离去，野火目送她的背影。
悲哀在内心渲染开来。从此他再也不能与同伴相见，果真踏上了不归路。
望着玉绪没入森暗中，野火颓然倒在河滩上。
小夜奔向少年，将他抱起来，他伤势不深，但浑身伤痕累累，带着刺鼻的血腥味。
“……不要紧吗？”
她轻声问道，少年张开眼睛，似乎想说什么，小夜凑近耳朵，只听他沙哑说道：“帮我大声叫木绳坊。”
“什么？叫mùshéngfǎng吗？”
小夜反问。少年痛苦地点头，一头雾水的小夜呼唤：“mùshéngfǎng！”
“……再大声点。”
少年细喃道，小夜深深吸足了气，放声大叫：“mùshéngfǎng——”
少女清亮的唤声在溪谷回荡消失。过了片刻，从某处传来不可思议的回音：“我来啰……”
三两少年
小春丸微微睁眼，凝视着天井。
此处的天井显然比看腻的森荫邸更高，镶边围绕的矩形空间内，绘着华丽彩纹的天井隐约在灯焰中摇晃。
（……好长的梦。）
永远沉眠不醒的梦境，何时，才将抵达终点？
——就快结束了。
一个声音传来，小春丸浑身紧绷，在床上双手合十。
（守护神啊。）
就在盛绽的梅花翩然落办的时节，一道异光出现在小春丸身边，当时他正在森荫邸的个人卧房中睡觉。
光芒自天井飘下似地洒落，庄严地宣告说：“本神是你的守护神，近日内，你父亲会来迎接并带你离开馆邸。”
听到此话，小春丸颤抖起来。
他好想相信，何时能出去？何时能到馆外？这是他活下来的唯一心愿。
好想出去、好想出去……有时小春丸在濒临爆发的怒火缠身下，会胡乱踹破捣破纸门，疯狂大闹一场。
他梦见在户外驰骋，然后就此梦醒。这已不下千百次了，每当发现只是幻梦的清晨，那种怅然若失最是不堪忍受。
因此当小春丸听见光芒的宣告时，一时欣喜若狂，随即又怀疑该不会置身梦境。然而，这次有些不寻常，他紧盯着光芒不放。
——小春丸，你真的想求解脱？
少年不禁着迷似的点头。
——是真心渴望？
“是的。”
——有多渴望？
“……除此之外，我别无所求。”
——为求解脱，无论多么艰难的试炼，你都能忍耐？
“是的。”
于是光芒告诉他想获得真正解脱时，必须达成的试炼。
——按下来，你将做很长很长的梦，梦到父亲来接你去大公居城……
果真如光芒所言，不久之后，有路春望亲自造访森荫邸。
（守护神，请相信我一定会克服试炼。）
——本神会守护你。
守护神的声音消失后，低沉的呻吟在他心底回响不去，从些许微音中，可感受到守护神与他同在……在注视他，将身体托付于这声音，会变得无想无烦。
凝望着幽晃晃的透暗天井，小春丸放松全身。
就在阖眼陷入昏沉时，眼底浮现一张面容……令他好怀念，那人是谁？是遥远的昔梦？就在小灯火对面，飘忽一张双眸黝灿、神情温柔的面孔。
想不起她是谁，小春丸堕入无梦的沉眠中。
＊
在人迹杳然的重峦深处，有块岩石下汩汩涌出温泉。
“……渗进伤口了没？”
坐在岩上的木绳坊一双粗腿浸在温泉里，向野火问道。
变回灵狐的野火正在泡温泉。它微睁开眼，作势一点头。
“我想也是，这座天狗的秘密温泉灵验得很，包你明天伤口统统愈合。”
野火慢吞吞起身，微抖几下，甩乾湿贴毛皮上的水珠，开始舔起伤口最深的前足。
木绳坊注视这举动，喃喃自语：“终于有反弹行动了。”
野火仔细舔完几处伤口后，一甩头变回少年。
“……小夜呢？”
“睡得正香，我给她喝青蔓药汤，后来她去泡温泉，让身体慢慢回暖，现在正在岩洞里作好梦。”
野火转头望着林间深处的岩洞。
“接下来，你有何打算？”
木绳坊问道，野火缓缓回头望着他。野火神色宁静，似乎摆脱心中的迷障。
“……我也去歇一会。”
野火简短说完，朝岩洞走去。
木绳坊搔搔下巴，目送他的背影。
蒙蒙漫冒的蒸气飘摇，木绳坊坐在岩上出神，一条长春藤从他顶上婉蜒垂下来，他抚着从肩膀直往头上缠的藤蔓，喃喃说：“那么……全看那女孩决定了。”
曙白的淡光镶照在洞口时，小夜从熟睡中清醒。
床铺是某种树叶编成，暖呼呼教人惊讶，她蹲在鸟巢般的床上，感觉过去一切就像遥梦。
一旁传来静静的寝息，少年微张着嘴正在酣睡。
小夜眺望那张睡容，茫然想着：他真像人，连睡觉的神情都如此像。
如今，她知道少年是谁……想起曾在何处相遇。
仅为了一次邂逅，他愿意再度出手相救。
小夜缓缓起身，尽量避免发出声响走向洞外。晨雾融混在冒自岩深处的蒸气中，冉冉流向树林间。
在鸟儿尚未舒展歌喉的谧静中，小夜坐在岩上，裸足浸泡温泉水。
“……你起得真早啊。”
一个平静声音响起。小夜回首望去，木绳坊盘腿坐在大树根上，他呼啊伸个懒腰，喀啦啦甩动肩膀，摆了摆头。
“让野火多睡一会吧，撕裂伤没什么大碍，倒是穿越灵壁时受到的重创很伤身。”
穿越大朗在内城布下的结界时，少年的呻吟再度响在小夜耳际。
“……他伤势严重吗？”
木绳坊咯吱咯吱搔着头。
“不轻，但不致于造成病根。此地灵气缭绕，只需充分睡眠就能痊愈。”
小夜心下一宽。
“你今后打算如何？”
面对木绳坊的询问，小夜欲言又止。
那个叫野火的少年既然救她，为她与可怕的女灵狐决斗，可以说已是小夜的同伴。
然而小夜惴惴不安，有太多自己不认识的人物、灵狐在各怀心思行动，轻率说出今后动向，日后恐怕会节外生枝。
木绳坊感到她有些迟疑，浓眉轻轻一动。
“嗯，不说算啦，做人谨慎点，才能长命百岁。”
小夜不禁低头道歉：“请恕我不能透露。非常谢谢你帮忙。”
“哦——就算当了天狗，听人家说声谢，我还是很爽啊。”
木绳坊哗啦啦发出高笑，起身来到小夜旁边坐下。
他不带任何气息。小夜大吃一惊，无论人兽在身边，她皆能感受飘来的风压，感应到各种气息。然而木绳坊犹似不曾存在，不带一丝气息。
木绳坊似乎明白她的心思，又眉毛一扬。
“我的气味，跟这附近的树木或长春藤都一样吧？全都混在一起了嘛。”
小夜惊讶望着他。
“你会读心术？”
“我只晓得你在发呆。”
木绳坊咧嘴一笑，忽然满脸严肃。
“你下山后想去何处，我可以送你一程。不过有件事，希望你能记住我的忠土口。”
木绳坊随即瞥了岩洞一眼。
“野火是魔使，魔使的性命掌握在魔主手上。他能活着，全是因为对主人听命行事，魔主若得知背叛……野火就没命。”
小夜僵住不动，一颗心如被洽手攫住。
“难道没有方法救他？”
她喃喃问道，木绳坊唔的一声沉吟。
“这很难说，主人原谅他就有救，不过这是妄想。还有嘛，对了，就是断绝主从关系的羁绊。”
小夜倾出身子。
“有什么方法？该怎么做才好？”
“谁知道，恐怕只有他主子晓得诀窍。”
听到术士这个宇眼，小夜想起母亲，娘或许知道技法，要是她能活长久些，将技巧传给小夜，那该有多好……
小夜吸了口气，睁眼凝视在朝阳下闪耀的叶背。
纵然有术士的天赋，却不得发挥要领。延续至花乃这代的天赋，还来不及传给女儿就不幸断绝，小夜初次为此感到遗憾。
木绳坊望着她的侧脸，忍不住移开目光。他仿佛已预见这女孩和野火的下场。
这女孩很温柔，恐怕在考虑后果之前，会先诉诸感情行动吧。
至于野火，同样是为爱不惜牺牲自我的灵兽。
（……这两个孩子，就像蛛网丝端上微颤的莹透水珠。）
如此岌岌可危的处境，让半天狗的木绳坊哀伤不已。
沙沙草动声响，小个子少年出现在岩洞口，他闻嗅空气的芬香，微仰面孔沐着晨光。
野火望见少女和木绳坊，清爽的脸上微泛起笑容。
走向小夜身旁时，他突然变得退却。保持一点距离站住。
“早安。”
小夜说道，野火害羞地轻声说：“……早安。”
两人不知该谈什么，沉默了片刻。
“嗯……谢谢你救我……”
小夜说道，野火点点头。
“你今后有什么打算？”
小夜眨眨眼，野火飘来的意念宛若春阳，是如此温稳、坦然，让她不觉卸下心防。
“……我还有些事很牵挂，必须将小春丸的事告诉大朗，而且竹稚姨也令人担心……”
“不用担心竹稚。”
野火幽幽说：“袭击你的胜吕只是派小孩子引开竹稚。那男孩是常替胜吕跑腿的僮仆，我也是问过他才知道你被诱去什么地方。”
小夜浑身一松。
“竹稚姨没事太好了。”
小夜无意识地伸右手轻拂面颊，沉思片刻后仰起脸孔。
“那么，我想去见大朗，告诉他小春丸的情况……若是大朗，说不定知道如何救你。”
“救我？”
野火困惑地望着少女，从来不曾有人为他担忧，小夜如此关怀，让他在高兴之余，多少感到不可思议。
“比起我的事……”
野火眨着眼说：“先关心你自己比较重要，既然你会修补‘暗户’，魔主绝不会轻易放过你，一定想斩草除根。最好逃得愈远愈好，只要离开春名国，大概就不会蓄意来追杀。”
小夜怔怔望着野火。原来修补“暗户’会有如此下场，至今她忽略这点，从来不曾察觉。然而确实如野火所说，以汤来国术士的立场来看，小夜是不除不快的祸害……
无声无息的僵硬感，从后颈扩散到后脑杓。
小夜逸开视线，俯下脸庞。
要远走他乡？离开这片土地？……固然依依不舍，毕竟是权宜之计，只要有产婆经验和纺织手艺，行递四方皆不愁没有谋生之途。
（就像昔日奶奶带我翻山越岭，坚持住在夜名里边境一样……）
想到此，小夜恍然大悟。
奶奶莫非有先见之明？假使得知花乃下场凄惨，她必然会如此做。
小夜双手掩住面孔。
逃走吧，逃得远远的，离开小春丸，离开大朗和铃，远离一切恐怖和阻难，可是……
“我——”
小夜掩着面，支吾着轻喃说：“或许该逃走，可是小春丸怎么办？还有大朗和铃——他们全逃不了……”
小夜抬头望着野火。
“你的主人会杀死大家，对不对？”
野火点了点头。
“就算逃走……”
小夜幽幽说：
“我……也活不下去。”
听到脱口而出的这句话，小夜领悟这是出于真心，对大朗兄妹和小春丸见死不救，自己活着还有什么意义？
小夜凝视着野火。
“我还是要去见大朗。”
野火面色凝重地陷入沉思。
为了铲除守护者大朗，影矢已率同几名“叶阴”前往青李宿，或许早已谋害得逞。
不过，大朗若有本事逃过一劫……那么等野火死后，他就能守护小夜。
小夜窥望着默然不语的野火，又说：“大朗精通很多法术，或许知道救你的方法，只要去见他，我相信还有希望。”
（不可能的。）
野火内心思忖，他的性命藏控在魔主怀里，那名守护者就算神通广大，也是爱莫能助。但他没有说出来，只对小夜点点头。
“我明白，就去找那位叫大朗的守护者吧。”
大朗若能脱困最好，假使不幸身亡，我就带小夜远走高飞吧。幸好小夜已封锁“暗户”，在魔主得知我背叛前，还有一点缓冲时间。
多奇妙啊，身体热呼呼好暖和，就像初次离开巢穴时，不安中潜含跃跃欲试的清新感，仿佛遮幔落去，白曦下的原野豁然展现在眼前。
扼喉的枷锁已解，任我奔向天涯，直到生命尽头。
野火第一次直视小夜，露出了微笑。
四街上袭击
一望无际的黄菜花，小雨静静摇曳花身。
披蓑戴笠的大朗骑着爱驹疾风，在蒙蒙雨街上赶向有路城。
在青李宿布下守护术时，他极为担心春望父子。尽管说不出理由，总觉得小春丸的举止有蹊跷。
少年隐居森荫邸至今，大朗曾多次去探访。每次见面，小春丸总是百般央求，让大朗心如刀割，总是反覆寻思：日后若能无牵无挂地离开馆邸，这孩子不知会有多欢喜啊。
当来迎接的春望向儿子道出始末后，小春丸踏出邸外时，确实浮现开朗的笑容。少年能平心接受父亲道歉，甚至理解这份苦衷，让春望喜出望外之余，感念吾儿是如此识大体。然而，此事让大朗注异无比。
小春丸是率性冲动的少年，非但没爆发长年积压的不满和愤怒。反而说出体恤父亲的话，实在令人匪夷所思。莫非是大朗失察，其实小春丸已成熟到具有成年人的体谅心？他真有如此急遽的转变……？
刚过正午，街道已转成林荫道，壮翠的杉林延至远方，浓荫遮挡光线使道路略显阴暗，却不易淋着雨。
大朗闻着清新的杉叶香，在飘雨的无人道上前进。此时眉宇间，隐隐感到奇妙的刺激。
疾风也感到异状，频频竖起耳朵。
大朗放开缰绳，双脚控着疾风，伸手探怀取出两个人偶，手指在人偶头上迅速写几个字，口中喃喃有词后，朝人偶耳边呼的一吹。
疾风蓦地站住，发出鸣嘶倒退几步。
原来从杉林间分别跑出五个男子，手中各执矛枪，将坐骑团团包围。
大朗垂眼注视这几人。
正中央的男子没有执枪配刀，只是交臂而立，大朗望着他的双眼，感到寒意陡起，那不是人眼——是兽目。
男子倏地举手，持枪的四人顿时狂喊着朝大朗冲来。
“武神降临！”
大朗高喝道，随即将两个人偶抛向空中……只见人偶发出青光，手脚愈伸愈长。
几个男子只当眼花，原来出现两名身穿异国钟甲、身躯高耸入云的武将，咚的一声降落地面。
右方武神手执青光闪闪的矛枪，左方武神持着厚刀大弯刀准备迎战。
“……给我听清楚。”
大朗的声音响彻四方。
“武神是我族的守护神，你们若是人，就不怕他们。不过，只要沾上一点咒力的家伙……就会吓破胆。”
四人脸上掠过惧意。
“怕什么！你们这样也配当‘叶阴’？”
低沉的语声，如同一记鞭抽在几人背上。影矢指着武神，讪笑说：“那不过是纸人！别给障眼法骗了！快动手！”
男子们将矛枪横握腰际，朝武神一拥而上。武神矛枪鸣啸、弯刀舞空，飒飒劲风过处。只见几人眉心溅血。
矛枪失手掉落，四人捂着眼发出哀号，大朗纵马乘隙穿过几人离去。
这一刹那，他感到后颈空凉飕冷。
大朗拱身低伏，斗笠不翼而飞，蓑衣上的稻草纷纷裂散。
（……是灵狐！）
连武神也招架不及。影矢迅如疾箭，从矛枪刀阵中穿梭而过，再度命准大朗咽喉窜扑而上。
五疑惑
大朗即时伸手护住要害。
小指下方画过一道灼痛，血花飞溅，灵狐同样发出痛苦闷吟。
原来大朗手腕上挂着刻满密麻小字的护环。
他咬牙紧紧握住右手腕，小指下方被深咬一口，伤口血流如注。
大朗双脚控着疾风向前奔驰，已无暇回顾那只灵狐，只将额头贴在马鬃上，拚命忍耐剧痛。
按住狐鼻的影矢则痛得倒地乱滚。它鼻端要害撞在护环上，浑身震麻如遭疾雷轰顶。
好不容易痛意稍减，大朗早已不知去向，巨武神一并消失，唯有雨丝静洒在捂眼痛苦打滚的四名“叶阴”身上。
影矢摇身恢复人貌，瞪着大朗消失的方向。
对他来说，没有当场杀死那名守护者已不重要。灵狐牙中含毒，不消多时，大朗就会浑身僵硬，一命呜呼。
（……可把那家伙的长相瞧清楚了。）
总算圆满达成任务，影矢全身痛到几乎无法行走，仍露出满意笑容。
刺麻的异痛蔓延到胳臂。
大朗紧咬牙关，齿间频频发出急促浅喘。
（这样下去准完了……）
强忍着头晕目眩，大朗在隔街不远的杉林中勒马。他从马背滑落着地，刚踏在落叶堆上，脚下一沉，身体失去重心。
“……快去，疾风……快回去找铃……”
返家的路径，疾风应该还记得。尽管不知自己能否撑到那一刻，只要铃见到坐骑，或许会赶来救援。
担忧的疾风鼻端贴着大朗，片刻后，才依依不舍离去。
大朗蹲在杉树根旁，左手取出怀中纸包，颤抖打开时撒出大量药粉，仍余留少许含入嘴里。
他头倚树干仰起面孔，雨沫飘入口中，零落令人心焦。勉强吞下药后，大朗微颤着手指在树干写下几个符号。
这种隐形术是否奏效不得而知，总之先瞒过追兵，还能残喘一时。
视线模糊的大朗茫眺着微暗林间，思绪飘忽不定。
春望侯表示要派武士保护他，大朗予以回绝了。
像常行那样不但长久忠诚守护小春丸，还能与灵狐对决并保住性命，如此刚勇的武士可说是寥寥可数。他希望像常行这类的人物能守护小春丸，派其他武士来护卫自己则是白费心力，姑且不论人们间的决斗，与灵狐对决时，只会造成无谓的牺牲。
（……实力相差太远了。）
大朗嘴角浮现苦笑。
恣意操控众多魔使的人物，与单打独斗的大朗……
淅沥沥……细雨绵绵不歇。
半梦半醒中，大朗听见殒逝的那人声音，看见那人姿影。
——只要归还若樱野就好了。
传来花乃带沉韵的语声。她侧容微含忧色，正凝眺着春霞缭绕的野山。
——趁着还知道怨恨的起因时，得尽快行动才行……再彼此厮杀下去，总有一天，会造成永难消弭的恶仇。
“……向春望大人秉告吧，你的提议，他或许愿意听进去。”
少年大朗说道，花乃听了缓缓摇头。
——春望个性稳重，颖悟过人，但心底对杀妻之恨始终无法释怀，此时提出……归还若樱野，他只会说是助纣为虐。
花乃面孔半隐在幽暗中，看似相当落寞。
——因此我会等待，等到有一天，他终于想通只要守护孩子健全成长和幸福，那么归还若樱野也是值得。
花乃的面容忽然扭曲。
——可是，我们做得到吗？令尊已经逝去，如今只剩你我，能守得住小春丸吗？如果做不到，就再也无法挽回……
雨像泪沿面颊滑落，大朗闭上眼。
（……花乃……）
平白让她牺牲了。连花乃拚命想达成的愿望，如今也……
似乎一时失去意识。
感到寒意的大朗在冷颤中清醒。几时雨歇，远方叶丛在夕照斜晖下微微泛红。
大朗望着朦然发亮的叶丛。
此时传来微弱声响。莫非是马蹄声？
回过神来，眼前站着一个陌生少年。
（……是灵狐。）
恐怕是隐形符印在淋雨后消褪了，少年直接凝视着他。
（我的死期已近？）
身体并不听使唤。
“你就是大朗？”
他听见一个平静语气问道。说也奇怪，这声音完全不含敌意，魔使向来如此，无关乎爱恨情仇，只奉主命杀人。
“正是。”
大朗答道，少年点点头。不知何故，一转身迅速跑走了。
它想呼唤同伴？正思忖时，只见疾风出现在林间，有人骑在它背上。
大朗愕然睁大双眼。
（……原来被狐狸迷住，就是这么回事啊。）
他心中喃喃，注视小夜从马背跃下，直朝自己奔来。
高烧中，大朗感到有什么不断在舔自己右手的伤口。每舔一遍，刺麻的异痛便减轻几分，转为寻常的割伤痛。
“……野火，我可以进来吗？”
小夜担忧的询问声传来。大朗感到对方停止舔伤，一阵风拂上面颊。睁开眼，只见一只漂亮的狐狸正摇身变成少年。
少女走进来，跪在大朗身边探视他受伤的手。
（小夜，留神点……那是灵狐……）
大朗在心里奋力警告她。
小夜轻轻拿起大朗额上的布浸在枕边水桶中。拧乾后，替他放在额上。她轻声说：“不要紧，大朗，我知道野火是灵狐。”
冷布的沁凉舒爽，令人想叹息。
“野火帮你舔伤，伤口已经止血了，别担心，再睡一会吧。”
大朗听小夜说道，茫然想着，……原来是灵狐在舔我。
少年依旧神情宁静，交抱着手臂，一直俯视大朗。
“那毒呢……？”
小夜悄声问道，名叫野火的少年平静回答。
“大致都吸掉了，早上高烧已退，还是给他暍点水较好。”
“啊，对啊，我这就去取水。”
小夜起身走出户外。
大朗哑声问道：“……这是什么地方？”
“农夫临时搭建的小屋。”
少年沉静回道。
“我在杉林深处、快要通往山里的小径上发现你。你失去意识，不能搬动太远，只好擅自进入这间小屋借用，小夜说屋主若来看到病人，大概不会忍心赶走。”
野火说明时，小夜返回小屋。
“大朗，水来了，慢慢喝喔。”
小夜捂住自己左手的刀伤。野火见状，就轻轻跪下，伸手缓缓抱起大朗的背脊，将碗送到他嘴边。甘凉清水滑入肿烫的咽喉，大朗忘我痛饮着，全身获得沁润。
他横卧在床，瞌睡虫阵阵袭来。
“大朗，要好好休息，早日康复……”
听小夜说着，大朗沉沉睡去。
再度清醒时，已是隔日午后。
小屋中不见少年少女身影。明亮阳光从高敞窗口照落，大朗身体尚虚，还不能起床。
砰！……劈柴声响起，他听见小夜在说话，还有少年的应声。
（……为什么他们在一起？）
大朗感觉那只灵狐没有敌意。尽管如此，它终究是灵狐，是邻国术士操控的魔使。灵狐擅于蛊惑人心，恐怕小夜完全被迷住了。
（它救我是有何居心？》
意图完全不明。在街道袭击大朗的灵狐，分明想置他于死地，而这只灵狐，究竟是怎么回事？
（难道想得到我的信任，唆使我去为非作歹……？）
此时，灵狐少年抱着一大把木柴进屋。他发现大朗已醒，就将木柴放在上间，掸掸手来到床边坐下。
一瞬间，大朗从披衣下迅速扯住对方胳臂。少年痛苦地扭曲面孔，原来大朗手戴护环，灵狐被牢牢抓住，丝毫动弹不得。
“……你打什么主意？”
大朗嘶哑地细声问道，少年咬牙怒瞪着他。
一阵脚步响起，小夜出现在门口。她将沙锅放在坑炉旁，望着大朗快活说道：“大朗，你醒啦。”
少女来到两人身边，方才发现情形不妙，惊愕地当场僵住。大朗注视着她，锐声说：“小夜，别上当，灵狐绝不会背叛主人，它救我是没安好心。”
小夜原想辩解，却支吾不语。
该如何解释，对方才肯相信？眼见大朗目光严峻，让她十分气馁。再怎么说明幼时曾救野火一命、如何为情况辩解，都难以获取大朗的信任。
小夜轻轻伸手，触到大朗抓住野火胳臂的那只手。
（……好痛！）
针扎般的痛意掠过，野火感受的正是这种痛楚。
小夜心中涌起似哀似怒的情感，硬生生按住大朗的手，将野火胳臂抽出来。
她直视着眼神愠怒的大朗，说：“我相信野火。你认为这是骗局，我想辩解，但不知该怎么说明才好……”
野火轻抚着手，默默无语。
面露焦色的大朗厉声说：“反正魔使绝不会背叛主人，小夜！这些家伙天生只懂得迷惑人心！快清醒！”
小夜望着野火。
忽然她心念一动。或许大朗说得对，野火救她是想博取信任，好引他找到大朗。
野火默默凝视小夜的眼神起动摇，于是站起身，无言走出屋外。
少女不禁欠身而起，大朗阻止说：“小夜，别去！不能被它迷住心窍。”
小夜追了出去……野火已无影无踪。
变回灵狐的野火在旷野中疾奔。
无从宣泄的哀伤，在胸中沉重地、炽热地扩散。
它不是为了求取信任才如此做，而是纯粹想帮助小夜，真的，不过如此而已。然而，胸中的伤痛难以抹灭。
少女怀着深切悲痛，返回屋内。
“……小夜。”
大朗呼唤道。小夜没有注视他，茫然望向窗口说：“你说得没错，我或许受到蛊惑，可是，万一他没骗我呢？”
她右手握住仍带痛意的另一手，喃喃说：“我和野火在许久前相识，当时不知道日后会卷入这场是非……”
小夜将昔日在芒野上抱着野火逃往森荫邸，小春丸曾协助藏匿等等，一点一滴全告诉大朗。
大朗聆听着，方才领悟上次察觉小春丸有异，原来是少年受敌方诅咒所致。
（真是千钧一发，若不是小夜发现异状，差点就带中邪的小春丸去晋见大公。）
倘若如此，那只叫野火的灵狐所采取的行动，更教人百思不解。
大朗眉头深蹙，若让小夜与自己见面，它苦心布下的陷阱将付诸流水，难不成真如小夜所说，它只想报恩……？
大朗说服自己般喃喃自语：“不可能，魔使对主人忠心不二，就算顾念救命之恩，背叛主人唯有死路一条，它绝不会做傻事。”
小夜转而注视他。
“大朗，魔使是什么？它们背叛主人，真的非死不可吗？”
大朗点点头。
“以前你母亲曾说过，灵狐是在‘间界’诞生及生存的灵兽。法力高强的术士会拾走刚出生的幼狐，给予它在人间生存的咒力，代价是用一种叫狐笛的灵笛封住幼狐的性命，逼它成为魔使恣意驱使。术士握有狐笛……换句话说，灵狐的性命掌握在他手中。”
“狐笛……从术士手中夺走它，就能拯救野火吗？”
“或许吧——不过，救它的人一定会缩短寿命。”
大朗语气干涩地说：“原本灵狐就不属于受人摆布的灵兽，据说术亡为了用一只狐笛驾驭有可怕力量的灵狐，因此设下许多防御术。这些法术总有一天吸光术士的元神，连法力高强的术士都难逃毁灭之途，因为驾驭灵狐的咒术，会逼人自取灭亡。”
小夜默默聆听，大朗凝视着她。
“花乃常说——视者为人所视，用者为人所用。对人们来说，这是一种煎熬。”
（视者为人所视……）
小夜浑身一颤。
在若樱野修补“暗户”时的记忆再度苏醒，无数眼睛凝视自己的瞬间。那种强烈的恐惧感……光想起那一幕，就令她头皮发麻。
“观察对方不被识破、利用对方不受驱使，据说这正是术士的智慧。一旦被灵狐识破。术士岂能套住它，反而会被生吞活剥了。”
大朗说着，又静静补充道：“那只灵狐已看见你的相貌，就算你有狐笛也不能控制它。灵狐摆脱控制后有什么样的心思行动，谁也无法预料。这好比遭拴绑、被剥夺自由的豺狼，它对人类充满怨恨，人类却为它解除项圈一样。”
小夜倾听叙述，想起了野火，那只鼻端沾血、怯生生仰望她的小狐。曾帮助她脱离野盗袭击，为她轻轻背起竹篓走回来时的举动，还有，那张在朝阳中微笑的面容。
这一切都为了蛊惑我？我不信，可是……
小夜凝视着愈渐黯淡的日光。
六两个大朗
大朗总算勉强骑上疾风，已耽搁两日之久。
除了第一天野火捕来的山禽之外，大朗不曾妥善进食，虚弱的身体无法痊愈。
野火离去后，一直没再回来。
与大朗共乘疾风离开小屋时，小夜心底余痛未消，发觉自己的目光在搜寻野火——好想再见到他，好想见面说说话。
不知大朗是否了解小夜的心思，总之他不再提起野火。
“……春望大人一定很担心。”
大朗不经意地喃喃道。为了赶在约定日期前抵达大公居城，此时该是出发前往青李宿的时候。
任由疾风奔驰中，大朗感觉自己高烧未退，仍强撑弱体催促爱驹前进。
两人总算抵达有路城，正值日暮时分。
城门已关闭，守门的护卫听见蹄响，持起矛枪飞奔而出。
“我是梅枝邸的大朗，请开门！”
大朗呼唤着，感到护卫透过篝火光注视自己两人时，立刻露出紧张神色。
（不太对劲……）
大朗正感诧异，却听见弯弓声响。一愕仰望楼门，只见士兵搭起箭弩瞄准自己和小夜。
“放肆！本人并非可疑人物，而是……”
持矛枪的护卫打断大朗解释，厉声喝道：“妖怪！梅枝邸的大朗大人早随春望侯前往青李宿了！”
小夜不禁按住大朗握缰绳的手。
恐怖冷冷袭上她的背脊，大朗的惊恐意念也一并传来。
（惨了。）
大朗紧紧抿唇。在街道遇袭时，那只灵狐并没追索他的性命，原来是另有意图。
当时灵狐看清大朗面貌，于是化身成他的模样，巧妙瞒过春望侯。
“还敢悠哉现身！大朗大人警告过我们，早就瞧穿你的底细了。”
讽刺的是，真正的灵狐大可轻松避开箭矢。对大朗来说，与共乘的小夜根本无法逃避，更何况右手不听使唤，体内元气大伤，连使障眼法都力不从心。
放箭的瞬间，矛枪将从四面围攻，两人被彻底包围，想乘隙脱逃，简直比登天还难。
（……难道在此丧命？）
弓弦一响！
大朗咬牙闭起眼，俯身掩护小夜。
喀的一声轻响，大朗感觉有团柔软物体掠过面颊。
他在错愕中睁眼，看见有个小身影衔箭跳落地面，吐掉口中的箭。
“野火……！”
小夜惊叫道。
那身影敏捷跃起，在拦阻疾风的护卫一片惊呼中，矛枪纷纷被弹向空中。
大朗一踢坐骑侧腹，乘隙迅速突围而过。
弓弦嘤嘤响起，疾箭咻咻飞来。大朗感到背上小脚一蹬，原来野火顺势打个翻转，漂亮接住第二枝箭，旋即当空消失了。
“野火！野火！”
小夜忘情地喊道，她预感这次离别，将永无重逢之日。或许过度嘶喊，她边咳边发出沥血的喊叫，一遍又一遍：“野火！快回来……！”
疾风迳自朝隐没在宵暗中的道路奔去。
“野火——”
当随风卷逝的呼喊转为嘶哑时，小夜发现有个黑影跑向路旁车丛中。
不知何故，小夜感到热泪盈眶，伸手胡乱拭着面颊。
＊
汤来盛惟紧盯着在旁待命的久那。
“你真的要这么做吗……？”
盛惟以不敢置信的语气问道：“你不是曾说，术士最要紧的是不能泄露身分？在春望之子的认明仪式上，大公委派治理的各国领土将齐聚一堂，你想在那种场合现身？”
久那泛起苦笑。
“在下原本考虑能免则免，不过听到绕道返国的‘叶阴’提供消息后，经过一番盘算，毕竟……这么做比较稳当。”
盛惟蹙起眉头。
“修补‘暗户’真的是高超之技？”
久那点点头。
“这种技法。完全不同于原先那名守护者……自从收拾掉那个女子后，应该早已失传，唯有系出我族的术士后裔，才会这种技法。”
久那的淡瞳难得浅泛兴奋之色。
“此人若潜伏在春名国，对小春丸下的魔咒恐怕会遭破解。在下不放心把此事全权交由灵狐或‘叶阴’处理，而且，也想目睹自己策画的计谋将有何发展。”
盛惟沉吟地说：“我还是不赞成在大公居城里下手，这样岂不惹恼大公……？”
久那抚着胳臂说：“不，这是上上之策，我们正好可以摆脱咒杀大公的嫌疑，又能让小春丸送命。”
“那么，仍照计划行事？”
久那仰望盛惟那张迟疑的面孔，询问道：“……您想放弃？现在还来得及。”
盛惟揪紧眉心，目光灼灼瞪着久那，摇了摇头。
“不管后果如何，我绝不死心。”
久那点点头。
“那么非这么做不可，就算小春丸身上的咒术被解，只要有在下在场，就可当机立断，不致于败事，这点请您无需挂心。”久那淡淡回道。
七野火与大朗
骑着疾风在夜路中逃亡，小夜感到大朗的身躯逐渐沉压在自己背上。大朗浑身滚烫，呼吸微浅，高烧导致意识朦胧，他奋力支撑，终究断线般颓倒在小夜身上。
“疾风，拜托停一下……”
小夜笨拙地勒马，扶住大朗以免他摔落。然而在鞍上谈何容易，她咬紧牙关扶着他，心中一瞬闪过野火的面孔。
野火还在路旁暗丛里，正目睹一切吗？
她无意向野火求援，只是焦急、挣扎着想托起大朗。
我竟然怀疑不惜身陷危险、救自己一命的野火，连一句道歉、感谢的话语，都不曾对他说过。
大朗身躯直向下滑，背扶他的小夜随重量一同滑落。她单脚使劲踏住马蹬，鞍带轧轧作响，马鞍承受不住重量，愈来愈歪斜。
（要摔落了……！）
就在此时，大朗忽然变轻了。
原来是野火为她撑住大朗身体。
“让我来扶他，你先下马吧。”
小夜顺从地滑下马鞍。野火把昏迷的大朗微挪向前，让他伏在疾风背上，又朝马鞍后方砰的一拍。
“你坐这里。”
小夜在野火推扶下坐在大朗后方。缰绳交给野火后，她将大朗夹靠在坐骑和自己中间以防再度滑落，然后缓缓策马前进。
小夜在紧张中绷着脸，回头说：“……谢谢。”
野火默然无语，后退一步似要离去，小夜见状，忍不住细声说：“……野火，你也一起来好吗？我不太会骑马。”
想说的不是这些，她就是不擅于表达心意。
野火一点头，轻快伸手执起马辔。
“要去何处？”
他静静问道。
（先找个地方再说……）
必须尽快治疗大朗才行，如此一来，返回梅枝邸是最好的选择。
小夜心意已决，尽管担心小春丸，此时却别无对策。
“我想最好还是回梅枝邸。疾风，我们回去吧。”
她轻声说着，战战兢兢执起缰绳。疾风似乎了解心思，顿时恢复精神，踏着强劲步伐前进。
明月升起，不久落向山背，夜风中隐约飘送薰烟。
梅枝邸映入视线时，大朗呻吟着睁开眼。
“大朗，你醒了？”
小夜轻声问道，大朗痛苦地起身，隔着夜暗凝视远方灯火。
“……是梅枝邸。”
大朗喃喃道。
“你发高烧，失去意识了。”
小夜说着，大朗点点头。
疾风忽然停止前进，原来挽马辔的野火驻足不前。
“怎么了……？”
野火抬头望着小夜。
“我不能再靠近一步。”
破除邪灵的梅林近在眼前。
野火转身正想离去，大朗朝他唤道：“我以寒舍主人的身分邀请你，进来吧。”
小夜惊讶望着大朗侧脸……或许他还想施法术活捉野火。对大朗来说，野火正是可探查敌情的拘捕目标。
困惑的野火一时仰望着大朗。当他目光投向小夜，发现少女也一脸困惑、猜不透大朗心思时，他眼中的迷惘顿时消失。
野火默默地重回疾风身边。
三人在花季已尽的梅林中，缓缓朝邸门前进。
＊
新绿时节尚早，在温阳浓浓照耀下，浅春的山间散发出香息。
叶缝间透下阳光，将走在前方的野火背脊映得灿白。他闻着空气，忽然停步蹲下，拨开草丛。
“……有找到吗？”
野火起身转过头，手执着赤红叶脉的青草，然后走近小夜，将草放进少女的竹篓中。
灵狐咬过的余毒深入大朗体内，至今仍让他备受其苦，当时若不是野火为他舔伤吸出毒液，恐怕早在那间临时小屋里毙命。
“这种草好稀奇，我还是第一次见到。”
小夜喃喃说着，野火答道：“这是排毒用的草，我们吃到伤身的东西，就去吃这种草。它特别有效，可是很罕见。”
野火的平静语气，让人听来好安心。
“我们再多找一些吧。”
小夜说着，继续跟随迈步前进的野火。她真不仅自己，为何就是不能流畅表达心中的纷乱意念。
好想为怀疑他而道歉……好想说一声，谢谢你。
但这些心意在转成话语前，已胆怯消失在口中。
啾哔啾哔，鸟儿穿过枝梢，野火又停下脚步。
“找到了吗？”
野火蹲下朝她招招手，茂盛的栗树下绽放一丛白花。
“这种花根，也能排除体内的毒素。”
野火说着，轻一摇拔起花茎，不料附在根土的泥上和落叶中，滚落一只白芋虫。虫儿从温暖土中冷不防被拉出来，惊得缩成一团。
“……会冷、好冷喔。”
小夜不禁拾起芋虫回腐叶土里。她仰起脸庞，与野火目光相遇。野火不发一语，轻轻将花根放入小夜的竹篓，然后起身。
两人几乎没有交谈，相伴走在春山里，阳光好似蕴在心底暖融融起来。
大朗努力克服深入体内的余毒。返邸三天后，体况渐有起色。
铃推开板窗，让亮白晨光洒入卧房。大朗望着乘光飞舞的细尘，在床上起身问道：“……小夜呢？”
铃眺着淡刷天际的缕云，答道：“跟野火去采草药了。前两天，他们也都外出去采草药，是野火告诉我们有解毒药车，不过很稀有，必须来回采好几趟呢。”
大朗凝目注视庭院片刻，这才喃喃说：“他想趁我为小春丸的事分身乏术时，企图潜入核心，打探我们的防御手段……？”
铃转头望着他。
“哥哥……”
大朗阻止她说下去。
“总之，我不相信敌人的魔使。铃，不可以轻信灵狐。”
他那双炯光流露的大眼中，浮摇一抹苦笑的浅影。
“自从花乃交托任务，盼我凭靠灵力守护春名国时，我就中了疑心病的魔咒。”
大朗说着，视线落在裹白布的右手上。
“小狐狸想报救命之恩，那种说书里的故事，谁敢相信。”
铃叹了口气。
“我不想像你考虑这么复杂，哥哥，更少有一点我可以肯定……野火并不是在报恩。”
大朗仰头诧异望着她，铃轻轻一挑眉。
“没发觉吗？哥哥，你好迟钝喔，要是看到他注视小夜的眼神，你就马上明白了。”
大朗眉头深锁。
“……你是指野火对小夜萌生爱意？”
铃叹了口气。
“小夜也一样，只是两人都很纯情，大概没有自觉，妙的是旁观者清呢。”
大朗一脸严峻瞪着妹妹。
“你胡说什么，这可不是闹着玩的，铃！你该告诉过小夜，被灵狐迷惑的下场有多可怕！”
铃瞧着大朗，露出“这人真死板”的表情。
“用不着我点破，小夜自然会明白。这种场合我们不适合出面，去干涉只会让两人愈陷愈深，反而弄巧成拙。”
原想开口怒斥的大朗，只好满脸苦涩闭上嘴。
铃坐在他旁边后，窥望那张严峻的面孔。
“哥哥，春望侯父子应该快越过国境了吧？现在追去也来不及了。”
大朗目光更加晦暗。
“……没错。”
他左手轻拭额际说：“我太生嫩，辜负花乃的重托，非但没救成春望侯父子，连小夜都无力守护。”
“哥哥。”
铃说道：“刚才你说自从花乃托付任务后，你就中了疑心病的魔咒。花乃若地下有知，她一定很伤心。”
“我只是打个比方……”
“不是这样，其实，我总在思考花乃究竟想做什么。”
铃凝视着兄长。
“旧恨滋长新仇，疑惑衍生怀疑……花乃不总是为此痛心吗？哥哥，当我观察野火和小夜时就有领悟了。我不太会表达，但我相信花乃不像哥哥极力反对人狐之恋有多危险，而是想呵护他们萌生的爱苗。”
大朗深受震撼地注视她。
曾经总是百思不解的疑问，忽然茅塞顿开了。
为何花乃在诅咒风暴中，不惜怀下那人骨肉的疑问……他感到眼前的迷雾飒然消失。
大朗怔怔地左手按膝，使劲想让摇颤的双足站起来。铃慌忙起身扶住他。
“铃，我要去仓库……你来帮忙。”
野火和小夜采药草返回宅邸，望见铃在廊缘招手。
“啊，多谢！你们采了好多呢。”
铃接过泛草味和上香的竹篓，注视着野火。
“野火，哥哥找你，想请你去厅房。”
野火讶异望着她，点了点头便踏上廊缘。
不安的小夜面露忧色，正想追随而去。铃阻止道：“哥哥有些话想先跟他说。”
“可是……”
“别担心，他不会伤害野火的。倒是小夜快来，我有件东西要给你。”
小夜脱下草鞋，拿起铃递来的抹布拭去脚上沾泥，然后踏上廊缘。她跟在铃身后，忍不住回头望着野火前往厅房的方向。
野火走进厅房，倚柱而坐的大朗仰起脸。
那张面孔失去血色，双目凹陷。只听大朗开口说：“我必须先向你谢过救命之恩。谢谢。”
野火微蹙眉心，点了点头。
大朗似乎有口难言，又缓缓说：“小夜的事，你打算怎么处理？”
野火默然注视他片刻，方才简短答道：“守护她。直到我死。”
大朗直视着他的双眼。
“不惜背叛主人？”
野火细秀的眼瞳透露出坚定不移，只点了点头，大朗紧盯着他，近乎轻喃说：“是吗？……那么能不能告诉我，你主人为何对小春丸施咒？设下什么圈套？”
野火不禁面有难色，替魔主指派的任务保密，这种习性早已根深蒂固，犹如溶入血液中，一旦要他吐露实情，不免难受得浑身汗毛直竖。
野火只能断断续续，勉为其难地说：“……主人对小春丸下咒，那种咒术不会立刻丧命，是在晋见大公时才生效。”
“什么样的效果？”
“详情我不清楚。”
大朗眼中泛起冷光。野火见状，又静静说：“冒充你去大公居城的不是我，那是影矢的任务，我并不知情。”
两人彼此对视片刻。
终于大朗心意已决，点头说：“我相信你，请保护小夜。”
大朗痛苦吁着气，继续说：“接下来，我有任务交托小夜，一旦她接受，恐怕性命难保，但她一定会答应，所以拜托你好好守护她。”
困惑的野火紧盯着大朗。
“……你真的相信我？”
“是的，不信任的话，就完全失去挽救春望侯父子的希望。”
大朗口边浮现一抹浅笑。
“野火，刚才我解开结界的封印，已经可以通往春名国和大公领地之间的‘间界’了。”
野火惊讶地睁大眼睛，大朗点头说：“你带小夜穿过‘间界’，火速赶往大公居城吧。”
野火望着大朗的苍容，喃喃说：“小夜是人，不可能进入‘间界’。”
大朗摇着头。
“可以……因为她继承了她母亲的能力。”
在微暗的藏衣室内，铃屈膝坐下打开编箱盖，一股樟脑味飘来。
她拿起微泛黄的纸包在膝上展开，里面有一条红细带。
“这是花乃给我的系袖带，送给你吧。”
铃说着，将柔软的皱绸细带递在小夜手心。
“以前花乃怀你时一直系着这条带子，她说系袖带能守护肚里的灵魂。”
小夜百感交集，将细带轻贴在脸颊上。除樟脑味之外，带上含有某种柔香。
“铃姐……”
泪水几乎夺眶而出。小夜眨眼望着她，铃轻抚少女的秀发。
“小夜，你相信有难以自拔的恋情吗？为了守住这份情，旁人看来觉得很傻，但自己却想坚持下去，你说是不是呢？花乃一定就是如此，她怀了那人的孩子，知道孩子会卷入诅咒因果的漩涡中……依然情不自禁为他厮守。”
小夜颤抖起来。父亲是谁，她终于明白了。
铃抓住小夜的肩膀。
“尽管如此，花乃仍想守护你，所以系上这条细带……小夜，拿去吧，千万不可离身。”
小夜任泪珠滑落面颊，只点了点头。
小夜听完大朗说明，仅回答需要一点时间思考后，就走向庭院。
她觉得在许多人的意念推动下变得身不由己，但这仅是她个人的想法。不该牵连到野火。小夜回头注视野火，他义无反顾地陪伴在旁，小夜不愿意他与同伴们自相残杀。
“野火……”
小夜想说出内心话。
“过去一切，真是谢谢你，我害你背叛主人，身陷危机，你却愿意救我……我还怀疑你，没有道歉……”
脑中一片灼热，小夜握紧双手。
“大朗相信你会帮助我，可是事情演变成如此……我帮不上任何忙……真对不起，希望你别再与同伴对决……”
她说不出话来，对野火感到万分歉疚，肿胀的喉间无法出声。
“……小夜。”
野火露出不以为意的表情。
“我跟你一起去。”
小夜望着他的眼瞳，内心奔旋的无谓焦灼一扫而空，泪水泛出眼眶，潸潸滴落。
刻不容缓，两人与大朗讨论今后行动。整装打理一番后，在大朗和铃母子的送行下出发。
夕阳染红遍地，气魄万千。
“小夜，我来背你，要奔往‘间界’了。”
少女点点头，趴到野火背上，面颊贴着他后颈，感到飘来浴在暖阳下的清香。她忆起昔日邂逅时，野火身上散发同样香气，如此一来，让她感觉暖洋洋的日温蕴留在心。
野火飞奔起来，迅如火燎暮野。不久，身影乍然幻化消失。小夜睁眼已不见阳光，宛如置身在黎明青光中。
苍郁的树林、摇曳的幽草中飘来灵气，浓香得刺鼻，感觉仿佛泅入水底，令人喘不过气来。
野火进入“间界”后顿时脚速加快，蹬一次地面，咻地划空跃好远，又蹬一次跃更远，简直比展翼还快速。
“……小夜，你还好吗？”
小夜说不出话，勉强涩声说：“还……好。”
老实说，并非如此。她感到不见天日的森林对自己这个外来者充满敌视，叶底草荫下的暗界深幽，底界就像无穷无尽的暗渊，真是恐怖极了。
“恢复灵狐的话，我就能变成狐火飞行，可是现在是人，只能尽力而为。小夜，你忍耐一下。”
小夜点头阖上眼，面颊贴着野火的背脊。
“我不……要……紧，真的很难受会告诉你，别担……心，尽力跑吧。”
她轻声说道，感到野火背脊一晃，似乎在点头。
小夜浑身使劲，竭力忍耐呼吸困难，这对她来说实在痛苦不堪，然而，野火的背脊传来舒畅、安心的意念。这就是野火的故乡，他在这里最自在……
或许“间界”的雾气沁湿所致，野火背上含着兽皮气息。
外貌虽然是人，野火其实是灵狐。
野火和自己不同类，出生及生息地也回然相异。她心底泛起凄凉的悲哀。
小夜凝视着在紧闭眼底扩散的黑暗。