自欧罗吉平原北上，并于渡河之后再继续前进，即可看到数个散布于广大葡萄园之中的村落。此时早已过了葡萄的收成季节，棚架上徒存叶片落尽的枝节藤蔓，放眼望去尽是一片寂寥的土黄色。
但会让人感到如此荒凉，恐怕也与天气脱不了关系。天空被浓密的乌云笼罩，将午后的阳光阻绝在外。
——看这样子，大概快下雨了。想必会在这三天内下起来吧。
堤格尔策马穿越葡萄园间的小径，若有所思地仰望天空。
堤格尔等人造访的地方是这一带规模最大的村落，名为索涅。
他们一行仅有十人，全数身着轻装，并未穿戴铠甲，顶多只在腰间系上长剑，但所有人皆为身经百战的勇士，即使卸下武装，仍旧感受得到其自然流露的魄力。
「与其说是村落，这里其实感觉比较接近小镇呢。」
骑马走在堤格尔身旁的卢里克看着索涅村的风貌，有感而发地说道。堤格尔也对此表示赞同。
若从上空俯瞰，会发现这个村庄几乎呈现圆形。外围环绕着如成人般高的石造城墙，位于城镇四方的大门则是以三层厚实的橡木板叠合而成，表面再涂上防火的灰泥。
「毕竟索涅村可是这附近村庄的重心。」
领头的奥杰子爵看到城镇并未受到战火波及，便状似安心地继续说明道：
「村落之间的交流大多是在这里进行，也会在此开办市集。虽谗靠近大街的城镇不只此处，但还是索涅村聚集的人潮最多。」
堤格尔等人之所以造访此村的原因有好几个。其一是让身为领主的奥杰现身安抚领民。其二则是藉此确认各村落的情况，并对村民们重新说明今后的政策方针。除此之外，还有一个目的。
「喔喔，那看起来好好吃喔。堤格尔，我们什么时候才能自由行动啊？」
卢里克身旁的一名男子，看着卖烤鱼串的摊贩问道。他顶着一头如廉价毛刷般的凌乱茶发，不论是脸型还是身材都圆滚滚的，讨喜的五官让人联想到水獭。
这位名叫亚拉姆的男子，是吉斯塔特军队里的侦察兵。堤格尔在身为俘虏的时候便与他结识，是堤格尔在玩西洋棋、扑克牌和九柱戏时的玩伴。
「稍微忍耐一下吧，等我和奥杰子爵到达集会所再说。」
听到堤格尔的回答后，亚拉姆语调滑稽地应了声「是」，便加入了其他人的闲谈之中。
若只是为了确认村庄的安全，堤格尔与奥杰只需带上各自的随从，以五人的队伍成行即可。
所以这队伍之所以会增加至十人，是因为还有亚拉姆等人的侦察兵部队随行。
之前艾莲以五至十人编成一队，于欧罗吉平原的四面八方派出了近十支侦察部队，而率先发现嘉奴隆军身影的，便是亚拉姆等人组成的五人小队。
于是堤格尔在今天早晨传唤他们，以奖励其功绩。
「虽然我们目前还在行军中，一时也无法好好犒赏诸位，但我还是想尽可能地满足你们的要求，你们希望能拿到什么奖赏呢？」
结果亚拉姆等人的回答竟是「我们想在城镇或村庄里放松一下，就算只待一刻钟也行」。
在马斯哈随时有可能前来会合，或是敌军突然现身的情况下，侦察兵们必须在欧罗吉平原待命，这其实是个相当强人所难的要求。因此亚拉姆等人也只是随口对堤格尔开个玩笑罢了，并不期待堤格尔会答应他们。
但堤格尔在传唤他们之前，已在朝会上得知奥杰子爵将前往索涅村一事。
「虽然还得先取得奥杰子爵的同意，但若你们能卸下铠甲，安分地跟在后头的话，我想应该能带你们同行。」
于是在奥杰子爵爽快地应允后，这群年近三十岁的士兵们竟兴高采烈地宛如孩童般大声欢呼。即便现在骑着马跟在堤格尔等人身后，他们也不停地左顾右盼，对眼前的任何事物都充满好奇心。
村中的道路虽然只是将泥地压实整平的小径，但在重要的据点却竖立了栅栏或柱子。道路两旁栉比鳞次的房屋都是以石块和砖头搭建而成，一根根圆筒状的烟囱耸立于板岩屋顶之上。
庭院前的孩子们有的正在地上涂鸦，有的正追逐嬉闹着。
不管怎么看，这里都是个纯朴的乡下村庄，但村门口附近那些美仑美奂的旅馆或杂货店，则是它与寻常村落的不同之处，证明了旅人或商队经常造访此地。
「虽然堤格尔的领地亚尔萨斯也是这副模样，但现在仔细观察，这才觉得布琉努人的生活方式和咱们其实差不了多少苏。」
「而且就连他们说的话也几乎都听得懂呢，我之前去过墨吉涅，根本不知道那里的人说的是什么鬼话。」
「好啦，总之先去吃饭吧，还有找女人。糟糕，我太久没见到女人了，现在不管看到谁都觉得是美女啊。」
「你还有心思安排行程啊？我现在只想找个不是稻草铺的柔软床铺好好睡一觉。」
在士兵们愉快的讨论声中，堤格尔等人来到了集会所。
集会所与一般民家相同，墙壁皆由石块与砖头砌成，以板岩搭建屋顶，但建筑物的大小却相差近三倍之多。
堤格尔在扶着奥杰子爵下马时，也一并对亚拉姆等人这么说道：
「一刻半后记得回来这里集合。还有，别在村子里闹事，知道了吗？」
听到自由时间比原先预期的还多了半刻，他们的眼睛顿时亮了起来。在开口应答的同时，便迫不及待地转身跑开了。
卢里克看着他们离去的背影，无奈地耸了耸肩。
「卢里克，这地方还算安全，你也去逛逛吧。之后只能听亚拉姆他们吹嘘，自己却没享受到的话，你心里也不太舒服吧？」
「虽然我很感谢您这番心意，但若是您有什么三长两短，战姬大人、莉姆亚莉夏大人和巴多兰大人可是会杀了我的。」
卢里克虽以开玩笑的语气婉拒，但眼神却是无比正经。
「我想巴多兰应该会原谅你的……」
不过，仅是将三人减至两人，并没有什么实质上的助益，况且堤格尔也无力阻止其余两人。
最后奥杰子爵和堤格尔分别在部下和卢里克的陪同下走进了集会所。
在这栋石造建筑中，只有一个十分宽敞的大房间。
房间中央铺着毛织绒毯，上头摆了一张长桌与数张椅子。位于房间底部的墙上则放了十尊神像供人祭祀。
这时附近村落的村长们皆已聚集在此，堤格尔等人向他们进行简单的寒暄后随即入座。会议由身为领主的奥杰来主持，堤格尔几乎只在一旁默默地聆听。
与会中并没有出现特别令人关注的议题，这也再次证明村庄并未受到战争的波及，可说是个令人宽心的好消息。最后集会只耗费半刻钟便宣告结束，众人各自散去。
——没有来自王都的消息吗……
虽然没有表现在脸上，但堤格尔内心仍不免有些沮丧。
对于终年定居村里的人来说，旅行者或商人是能得知外界消息与趣事的重要来源。许多村庄都会提供他们食宿，以便谋求情报。
所以堤格尔也很期待能自村长们口中获得来自王都的消息，但这期望最后还是落空了。
「集会结束的时间比想像中还要来得早呢。」
他们走出集会所时，卢里克一面拍着自己的光头，一面环视四周。自与亚拉姆他们分开行动后，至今还不到半刻钟，看他们那时兴高采烈的模样，肯定不会提早回来。
「早知道就麻烦他们准备一个能稍微歇息的地方了。」
奥杰摸着下巴苦笑道。村长们曾提议为堤格尔等人设宴和准备床铺，但老子爵却以他们很快便会离去为由婉拒了。虽然也可以将村长唤回，请他们另行准备，但奥杰并不是个作风蛮横的领主。
「奥杰子爵，您还是找个地方休息，或是先行返回营地吧。我们就留在这里等其他人回来。」
「那我就接受你们的好意，先回去了。不过冯伦伯爵，你也去好好休息一会儿吧？即使是一刻也好，稍微放松一下心情也不错。」
「不了，我……」
见堤格尔语带踌躇，老子爵温和地摇摇头，并露出满是皱纹的笑脸对堤格尔点了点头。他的态度看似谦虚，但其中蕴藏了历经岁月淬链之人特有的威仪，使堤格尔的情绪逐渐缓和冷静下来。
「您说的是，那我就恭敬不如从命了。」
堤格尔向老子爵道谢后，便与卢里克一同离开了。
「卢里克，你有什么想去的地方吗？」
「若您不介意的话，我想先去喝点小酒。跟葡萄酒或蜂蜜酒比起来，还是啤酒喝起来最过瘾呢。」
「也对，那我们去找间酒馆坐坐吧。」
既然旅馆和杂货店都在村门旁，两人心想附近或许也有酒馆，果然不出所料。他们找到一间招牌上画着酒瓶、气氛看似温馨的小酒店。一踏进店内，便传来吵杂热闹的谈话声。
虽然店内空间略嫌狭窄，也未点起油灯，但由于窗户全部开着，看起来还算舒适明亮。墙上钉着以葡萄藤编成的架子，并摆上各式各样大小不一的酒瓶作为装饰。
洒馆的椅子有一半都坐了人，堤格尔和卢里克挑了最里面且靠窗的桌子就座后，一位体态丰腴的中年妇女随即上前来为他们点餐。
「你们这里有啤酒吗？如果有卖开胃菜之类的也麻烦来一点。」
对方回答店内有提供腌渍白菜和起司，两人也从善如流地接受了。
不消片刻，两个啤酒几乎要满溢而出的大陶杯、盛有腌菜的盘子和随意切成数块的起司便送了上来。
在两人互相乾杯后，卢里克便猛地将杯内的酒一饮而尽。
「真是豪迈的喝法呢，你很喜欢喝啤酒吗？」
「伏特加是我的最爱，而其次就是啤酒了。其实葡萄酒也不错，只是没那么带劲。」
卢里克兴致高昂地又叫了一杯啤酒，同时伸手拿起腌渍白菜咬了一口，随即发出惊艳的赞叹声。堤格尔也试着浅尝了一口，却不如想像中来得美味。
「怎么了？」
「没什么，只是明明看起来都差不多，味道却和我国的不太一样。」
「其实我之前在莱德梅里兹用餐时也是这么觉得。」
不仅是腌渍食物，就连面包和浓汤也是看起来一样，味道却有些微的差异。堤格尔对此感到很新鲜，而卢里克似乎也体会到同样的感觉。
「嗯，这东西其实尝起来还真不错。」
卢里克对刚才吃的腌菜下了个有些夸张的评论后，一看到堤格尔的脸，随即皱起眉头。
「您心情似乎不太愉快呢。」
「是吗？大概是因为光线不足，才会让你产生这种错觉吧？」
堤格尔转而看向旁边窗外的风景，不置可否地答道。但这位光着头的美男子并未因此而放过他。
「一脸郁闷地喝酒可不是什么好事……话虽如此，但人总是会有心情烦闷到必须借酒浇愁的时候。若您有什么让我知情也无妨的烦恼，我很乐意听您倾诉。」
堤格尔一听，忍不住定睛看向他，过了不久，嘴角便浮现充满兴趣的微笑。
「我从以前就一直在想，为什么你愿意帮我到这种地步呢？」
而卢里克也跟着露出笑容，然后故作严肃地问道：
「您想知道吗？」
堤格尔使劲地点了点头，于是卢里克先喝了一口送来的第二杯啤酒，才回答他「我知道了」，并开始诉说：
「这其实是有些难以启齿的事情，不过既然我们在喝酒，我就敞开心胸、毫不保留地对您说了。简罩来说，就是您让我彻底醒悟过来了。」
卢里克一面嚼着起司，一面愉快地继续说道：
「在遇见您以前，我是莱德梅里兹第一的弓箭手。两百七十阿尔昔……我至今从未见过能将箭矢射超过这个距离的吉斯塔特人。即使在王都西利西亚举办的弓术大会上，也没有人能赢过我。所以我甚至在想，若有天我将箭射至三百阿尔昔之外，便能拿下全吉斯塔特最强弓箭手的名号。」
卢里克的这番话不仅仅是单纯的自夸。
毕竟在这座大陆上，人们普遍认为弓箭的最大射程是两百五十阿尔昔（约两百五十公尺）。若以一般普通人的臂力，就连要射及一百五十阿尔昔都办不到。
「然而您那时却……在如此恶劣的情况下被要求展示弓术，一般人大多会有所保留，连一半的实力都无法发挥。但您却用那把粗劣的弓射中位于城墙上的恶徒，而且还准确地瞄准了他的脚，更别说您竟然还比我年轻五岁之多……在那一瞬间，我深刻体会到自己拥有的，仅是如粉尘般微不足道的事物。最后甚至还被您救了一命。」
这是堤格尔刚成为艾莲俘虏时所发生的事。现在回想起来，总觉得是很久以前的往事了。看到卢里克全心全意对自己诉说的模样，堤格尔一时竟不知该作何反应，只能满脸尴尬地拿起啤酒喝了一口。
「接着和您相处之后，我才发现您是个很有趣的人。」
「感谢你的夸奖。」
听见这有些古怪的夸奖，堤格尔只是老实地表达谢意。纵使他们都喝了点酒，眼前的气氛终究是让人挺不好意思的。
「那么，您在烦恼什么呢？」
卢里克向店员叫了第三杯酒，同时回到正题，堤格尔的神情顿时变得严肃，叹出的气息带有浓厚的酒味。
「因为事关紧要，所以我就直说了——你们这些吉斯塔特士兵一直跟着我，真的不会有问题吗？」
「虽然您说得很直接，但这问题还真是非常笼统呢。」
听到卢里克以促狭的口气这么回答，堤格尔这才察觉到自己问的问题太没头没脑了。于是他反省似地抓了抓深红色的头发，开口说道：
一——我每晚都在眺望夜空。然后我发现这里的天空果然跟亚尔萨斯的不同。当我眺望着莱德梅里兹的夜空时，虽然也有同样的感觉，但现在我再度体认到，自己来到了一个相当遥远的地方。」
他们远离故乡，忍受着寒冬的冷冽空气，在草原上布阵与敌人战斗。
这难道不会让他们感到身心俱疲吗？即使这是艾莲的命令，但他们难道不想抛下他国的战事，策马返乡吗？这次亚拉姆等人所提出的要求，不就是将这种希望以另一种形式呈现出来的结果吗？堤格尔想问的就是这件事。
他之所以不向艾莲或莉姆寻求答案，而选择对卢里克诉说，是有原因的。
因为卢里克的身分是士兵。他不仅会在今天这种场合时担任堤格尔的护卫，也会在战场上率领数百、甚至是千余名兵卒作战。然而除此之外，卢里克基本上与一般士兵们相同，必须忙碌地值勤。
堤格尔自己也曾连续数天在营地中巡视，观察士兵们的情况，但他希望能直接听取士兵的想法。基于这个理由和卢里克的身分，以及他对堤格尔毫无保留的态度，使他成为堤格尔最适合诉说的对象。
「您这是多虑了。」
但卢里克却将堤格尔的烦恼给一脚踢飞。
「前代战姬大人在位时，我们经常离开莱德梅里兹进行远征，短则两年，长则五年。这次不过是在邻国打仗，而且征战的时间尚未超过半年，不会有人因此不满的。基本上只要粮食和薪俸充足，兵将们的士气是不会下降的。」
「那若是敌人的数量不断增加呢？」
「我们只是追随战姬大人罢了。巴多兰大人也曾说过，亚尔萨斯的士兵们其实和我们是差不多的吧？会用勇气和斗志去粉饰对战争的恐惧的人其实并不多。他们都是因为相信指挥官或指导者——也就是您，才愿意在您旗下奋战的。」
「这样啊……也对呢。」
堤格尔将剩余的啤酒一口饮尽，并吐了口热气。
「我的话并不算是完全正确，但不知您是否稍微安心下来了呢？」
「嗯，谢谢你。」
毕竟现在堤格尔率领着数千名士兵，而且还是布琉努兵和吉斯塔特兵所组成的混编军队。这和以前只需照看熟知他们性情的百名亚尔萨斯士兵总是有所不同。
当然，真正统帅吉斯塔特士兵的其实是艾莲和莉姆，而布琉努士兵也有奥杰子爵在内的数人负责统整。
但即便如此，总帅依旧是堤格尔。他必须了解并学习更多知识才行，而除了亚尔萨斯的士兵之外，他还得取得其他布琉努士兵们的信赖。
「您真的不需为此操心，若知道您如此关心我们，大家也会很高兴吧。对了——」
卢里克突然压低嗓音。
「堤格尔维尔穆德卿，我也有个问题想请教您。」
「什么事？」
感到安心的堤格尔情绪放松了下来，喝着啤酒催促他继续往下说。
「莉姆亚莉夏大人和蒂塔小姐，您究竟打算选择哪一位呢？」
堤格尔差点没把嘴里的啤酒全喷出来。
「你、你在说什么啊？」
「这已经在军中悄悄地传开了。大家都在说，没想到那位没神经……抱歉，酒一喝多了就口不择舌。总之，没想到那位严肃冷漠的大人也动了春情呢。」
「……我和她看起来是这种关系吗？」
堤格尔略微低下头以掩饰自己内心的动荡，并谨慎地问道。
「老实说我并不清楚。但莉姆亚莉夏大人不仅相当忙碌，同时也身兼战姬大人的副官一职，从未让任何男性与她亲近。正因如此，堤格尔维尔穆德卿，由于您经常与她交谈，才会让人产生多余的联想。至于蒂塔小姐的话，就更不需要我解释了吧。」
卢里克虽然说得彷佛事不关己，但眼里的好奇却是显而易见。
「再过不久，或许就会有人为此开赌盘了吧。猜测您究竟会选择莉姆亚莉夏大人还是蒂塔小姐。这么说来，因为您是贵族，也有人认为您会坐享齐人之福呢。」
堤格尔万分苦恼地搔了搔头。说实在，光是要烦恼泰纳帝和嘉奴隆这些眼前的问题就让他焦头烂额，完全没有多余心力去思考这类男欢女爱。
而且，根据当初的条约内容，自己身为艾莲俘虏的期限也早已结束，现在他成了艾莲的私人物品。至于亚尔萨斯，虽然只是口头约定，但也是属于艾莲所有。
即使艾莲目前并未将此事公开，表现出保留的态度，但这并非长久之计。一想到事情的严重性，他根本无暇去思考情爱之事。
「这件事等亚尔萨斯恢复安稳之后再考虑吧。话说回来，你呢？」
堤格尔在敷衍回答的同时也将问题抛回给对手，以避免他继续追问，不过……
「我吗？在离开莱德梅里兹前是有几名对象，但也不知道回去后还剩几个。」
卢里克坦率地答道，结果哑口无言的反而是发问的堤格尔。虽然堤格尔早就明白卢里克很受女性欢迎，但见他那毫不忸怩的模样，让堤格尔甚至无法感到嫉妒，只觉得佩服。
「哦哦，果然是堤格尔和卢里克。」
这时突然自窗外传来人声。只见亚拉姆等人春风满面地走了过来，手上全都拿着烤肉串、蜂蜜酒、涂了果酱的面包或乾果等贪物。
「看来你们玩得挺开心的嘛。」
堤格尔对他们笑着点点头，亚拉姆则将头伸进窗中说道：
「哦，是腌白菜耶，我也可以尝一点吗？」
「拿你的烤肉串来交换吧，那是什么肉？」
「鸽子肉，有点硬喔。」
亚拉姆一手将烤肉串递给堤格尔，顺便拿起一小块腌白菜送进嘴里。看到这幅情景，卢里克顿时沉下脸来。
「我不是说过好几次，不能对堤格尔维尔穆德卿失了礼数吗……这位大人现在的身分已经不是俘虏了。」
堤格尔的确不是俘虏，而是艾莲的私人物品，比俘虏更没地位，但他并不打算点破。亚拉姆给他的鸽肉确实有些硬，但晈着咬着倒也有一番风味。
「这东西真好吃，你们是在哪买的？」
「我带您去吧。对了，我们接下来要去妓院，不知您有没有兴趣？」
「妓……院？」
堤格尔脸上闪过一丝紧张。但卢里克却露出了充满兴趣的表情问道：
「这村庄里有妓院吗？」
「那外头挂着画有雅里德的看板，肯定没错。虽说能选的人不多，环境感觉也算不上干净，但很便宜喔。」
雅里德是布琉努和吉斯塔特所侍奉的十神之一，为掌管丰饶和爱欲的女神。而绘有这名女神的画像或名字的看板，便是妓院的招牌。
「……再过半刻钟我们就得离开这里了喔？」
保险起见，堤格尔还是出声提醒。
「反正还有半刻钟，要玩也不是不能玩吧？」
卢里克却这么回答，表现出一副跃跃欲试的模样。
——唉，虽然这也是人之常情……
堤格尔其实也并非无法理解妓女和妓院的存在。毕竟就连自己宅邸所在的榭雷斯塔也有妓院，而当布琉努军驻扎在迪南特时，也出现了想找士兵卖身的几名妓女。
但堤格尔和艾莲却都严禁银色流星军的士兵和出现在营地的妓女们交易。这并非是出自他们个人的洁癖，原因之一是为了防止士兵染病，其二则是要避免敌方间谍佯装成妓女潜入军中，同时也担心这会造成军队的士气低下。
「那堤格尔大人您意下如何？」
亚拉姆这么一问，堤格尔连忙摇头拒绝。
「不，我还是算了吧。」
听到他的回答，站在亚拉姆身后的士兵随即交头接耳起来。
「看，我说的没错吧？别看堤格尔大人这样，他好歹也是个贵族嘛。」
「对对，也得顾虑到蒂塔小姐的心情呢。」
「还有我们的副将大人若知道了，也一定会生气的。我记得前天还是更早之前，她才因为堤格尔大人睡过头而拔他头发不是吗？如果被她知道堤格尔大人去了妓院，不知道会有什么下场呢。」
堤格尔被拔头发这件事，不知何时已经成为了他赖床的处罚。不过一听见她们的名字，堤格尔的脑中便不自觉地浮现蒂塔和莉姆的怒容。紧接着艾莲的脸也无可避免地出现了。
他似乎想像得不太精准，所以脑中的艾莲并未大发雷霆，但还是露出了明显不悦的表情。那对连最高贵的红宝石也相形失色的艳红双眸紧盯着他，彷佛在质问他是否明白自己的身体是属于谁似的。
而蒂塔即使黄棕色眼珠已盈满泪水，仍会默默地隐忍着心中的委屈。至于莉姆，则会在明白这是为了纡解身心欲火的情况下，表现出勉为其难地释怀的模样，但最终还是无法压抑自己的怒意，而以轻蔑、愕然和不满的眼神看着他。
「……你们为什么非得把剩下的宝贵时间花在妓院上呢？」
堤格尔无奈地抓了抓深红色的头发，视线扫过这些吉斯塔特士兵，并发出了沉重的叹息。
「不过，虽然我不是在学莉姆说话，但考虑到这样会使军纪散乱，我还是无法认同你们的行为。」
亚拉姆等人面面相觑。但堤格尔无视他们的反应，继续往下说：
「好了，我想独处一会儿，就先行回去了。卢里克，他们就交给你了。我再叮咛一次，绝对不准给我惹事。还有，难得你们都来了，就别省那点小钱。最后一件事，别回来得太晚——懂了吗？」
而亚拉姆等人又再度看了看彼此，然后才带着有些放松的表情对堤格尔敬礼致意。
堤格尔此番话其实是默许了他们的要求。而叫他们别吝啬，则代表着要他们选择来历分明且身体健康的妓女。
换句话说，堤格尔并不想陪同他们前往，便硬是把他们交给卢里克监督。不过堤格尔的确想一个人独处，也希望能藉此答谢愿意听他倾诉烦恼的卢里克。
◎
堤格尔只身一人策马奔驰在日暮西沉的草原上。天空依旧被灰色的乌云覆盖，草原逐渐染上一层暗色。
突然间，他想起刚才与卢里克等人的对话，忍不住轻叹了口气。
堤格尔也是个正值年少气盛的十六岁男人，不可能对女性毫无兴趣。
但在担任亚尔萨斯领主时，他更热衷于弓箭、狩猎或午睡，至于现在则是没有多余的时间去想那些。
——没错，他并没有多余的时间。
自他与葛雷亚斯特侯爵会面的那天以来，堤格尔便一直在思考某件事。而他尚未对任何人提起的这件事，若就实现的机率来看，与其说是个构思，不如说更接近一个愿望。
——究竟该怎么做，才能阻止泰纳帝公爵和嘉奴隆公爵等人的残虐行径呢？
这不是像堤格尔这样的弱小贵族应该思考的问题。但既然堤格尔已经注定要与他们一战，就很难不去思考。也或许当他在迪南特的营地中听闻他们的事迹时，这个念头便已在他心头萦绕不去。
——若国王陛下的病疾康复的话，或许还能暂时解决这个问题吧。
但即便如此，泰纳帝公爵对自己的恨意却不会消逝。倘若他只针对堤格尔一个人，倒还不成问题。但假设他将恨意宣泄在亚尔萨斯及居民身上，那可就麻烦了。
而堤格尔的思绪总是在这里就硬生生打住，无法继续深入。
自从他认识了艾莲后，堤格尔的视野便跳脱了亚尔萨斯的范畴，不断地向外扩张，即使他在艾莲与莉姆的帮助下持续地累积知识，但终究无法在短时间内去考虑涵盖整个国家的问题。面对难以预测的未来，这似乎已是他的极限了。
冰冷的风迎面吹来，使堤格尔自沉思中回到了现实。
——就快到河边了。
骑马经过的路线附近有片灌木丛。堤格尔来到看得见河川的地方后，便转为下马步行，因为天色逐渐转暗，他的行动必须更为谨慎。
在他走到距河岸边约十来步的位置时，突然停下脚步，眼中浮现警戒神色。
——……有水花溅起的声音。
虽然隔着树丛，他无法非常肯定，但他知道那里有人或是有什么东西。
——希望只是前来喝水的小动物之类的。
正当他这么想时，在水声和风声中混杂了某种像是动物振翅般的奇妙声响，刺激着堤格尔的耳膜，似乎有什么东西正朝着自己飞来。
他随即伸手想要取下挂在马鞍上的弓，却突然有个黑色的物体冲到他眼前，大小与一只幼犬相近。堤格尔反射性地以两手接住它，定睛仔细地察看起来。
由于天色昏暗，他原本以为是只浑身漆黑的动物，仔细一看才发现它身上布满青绿色的坚硬鳞片，头顶上还长了两根尖角，后背则有一对如蠕蝠般的薄翼正不停拍动着。
这是只龙。而且是只体型瘦小，能似幼龙称之的生物。堤格尔方才听见的奇怪声响，恐怕就是这只龙的振翅声。
「这家伙……奇怪了，我怎么觉得好像在哪看过你？」
堤格尔一面安抚因突发事件而受惊的马匹，一面凑近前去观察幼龙。他记得艾莲的公宫里有只和这家伙一模一样的生物。但它照理来说应该是不可能出现在此处的。
「毕竟我也分不出龙的长相……不过你倒是还挺乖的嘛，幼龙都像你这样吗？」
堤格尔手中的幼龙眯起锐利的双眼，像在打量堤格尔似地盯着他，却没有丝毫想挣脱的举动。
「——路尼耶？」
不知从何处传来了女性的嗓音，而幼龙一听见这声音，便惊吓地睁大双眼，双翅也剧烈地拍动起来。堤格尔下意识地放开手，幼龙随即飞过他头顶，降落在他背后的脚边，并将身体蜷缩成一团，像是在躲避什么似的。
当堤格尔正想开口询问幼龙时，旁边的草丛突然沙沙地晃动起来，窜出一道人影。
「路尼耶——」
那是名女性。她身材修长，比堤格尔还高，有着一头金色的长发和绿宝石般的双眼。
她和堤格尔四目相对后，吓得瞪大了眼睛，尚未说完的话就这么硬生生地打住，倒吸了一口气。堤格尔也因为极度震惊而全身僵硬地凝视着她。
而她的身上竟然不着片缕，就这么傻傻地站在原地，任凭自己濡湿的雪白胴体毫无保留地展现在堤格尔面前。
细瘦的肩膀、丰满的胸部、苗条的纤腰和修长的双腿尽收眼底。
在持续了约莫十秒的沉默后，堤格尔的脑袋才终于挤得出话来。
「你、你的衣服呢……？」
只可惜他的思绪尚未恢复正常。
而幼龙似乎是对堤格尔的话有所反应，身体猛地抖了一下。接着那名女性却无视堤格尔的话，反而对幼龙的动作做出回应。
「路尼耶！」
女性为了追赶意图逃跑的幼龙而纵身一跳，她仿佛没看见堤格尔似地往前猛冲，随即在踏出第四步时绊了一下。堤格尔下意识地伸手要扶住她，却因此失去平衡，两人以相互拥抱的姿势直接倒向地面。
因为河边冰冷的空气带来了寒意，使她强压在堤格尔身上的体温更显得温暖。而湿中带软的肌肤触感，也在几乎没有衣物阻隔的情况下鲜明地烙印在堤格尔脑海中。还有那对饱满的双胸，更是沉甸甸地靠在他身上。
明明背部紧贴着硬邦邦的地面，却丝毫没有任何不适。因为堤格尔有一大半的注意力都集中于这个倒在自己身上的人，根本无心去管后背的情况。
在这种情况下，两人的身体都暂时僵住了，最后是堤格尔勉强自己做出动作。他的指尖碰触到她的腰间，鲜嫩的唇瓣中逸出一声叹息，吹向堤格尔的耳畔。
这动作似乎也消除了她的紧张。于是她坐起身子，自金发滴落的水珠则顺着锁骨，没入了双峰之间的幽谷中。
在夜色的衬托下，不着寸缕的美丽玉体就口王现在眼前。堤格尔慌张地想遮住她的身体，眼前却只看得见自己的衣物，但他也无法以目前的姿势将衣服脱下，最后只能紧紧闭上双眼，并用手挡住自己的脸。
「哎呀，真是不好意思。」
上方响起一道轻柔的嗓音，但堤格尔根本无暇理会。正当他在心中哀求她快点离开自己身上时，远处又传来了他相当熟悉的声音。
「苏菲？这里太暗了，你是要怎么找路尼耶啊……」
话声骤断，紧接着是脚步声逐渐靠近。堤格尔的本能察觉到自己将面临前所未有的危险，使他兴起一股强烈的逃跑欲望。而堤格尔也的确恨不得立刻这么做，但自己的身上却还坐了个女性。
若他狠心用力坐起身子并将她推开的话，或许还有可能逃得了，但他却连这点力气也使不上来。
「——哦？」
带着怒气的嗓音如绝望的判决声般传进了堤格尔的耳中。
对方并未对他发火，也没有动手殴打他。
只是看向自己的眼神和声音中满是轻蔑罢了。对堤格尔来说，这种方式才是最让人难受的，他甚至宁愿被狠狠地揍一顿。
在总帅的营帐中有五名男女。分别是堤格尔、艾莲、莉姆、蒂塔和苏菲。她们在堤格尔身旁半包围似地坐成了一圈。
——早知道就该让奥杰子爵也一同出席的。
但和蔼可亲的老子爵因感到疲倦，表示今日要早点休息。堤格尔也不想勉强他，所以并未请他一同过来，但他现在打从心底感到后悔。
「虽说是突发状况，但这不也表现你的训练还不够吗？」
莉姆以几近露骨的轻视眼神看着堤格尔，艾莲虽然没有莉姆那么明显，却也露出了半是生气半是傻眼的表情。
「明明在战场上遇到偷袭都能即时反应，为什么一遇到那种情况就动弹不得了呢？若来的是美女刺客，你早就没命了！」
「堤格尔少爷……」
蒂塔一面替在场的人准备简单的餐点或倒葡萄酒，一面以带着哀伤和怜悯的表情看着堤格尔。而她仅呼唤堤格尔名字的反应也真实地呈现了她的内心写照，使堤格尔更感难堪。
「你好，堤格尔维尔穆德恤。我是战姬之一——『退魔的祓甲』之主，苏菲亚·欧贝达斯。请叫我苏菲就行了。」
苏菲完全不在意周遭尴尬的气氛，如同自神话中走出的女神般微笑着介绍自己。
以淡绿色为底的裙子包裹住她美艳的肢体，已经干了的金发宛如波浪般轻盈飘扬，配戴在身上的各色宝石更突显了她的美貌。
在场的四名女性中，就只有这一位是以和蔼亲切的态度和堤格尔说话。但严格说起来，她在刚才的意外中应该被归类成受害者才对，这幅光景说奇怪就有多奇怪。
而她纤细的手臂正抱着路尼耶。拥有青绿色鳞片的幼龙四肢无力地垂下，翅膀也收拢起来，彷佛人偶般安分规矩，看来是已经放弃挣扎了。
——原来这个人也是战姬啊……
她与艾莲和琉德米拉不同，是个气质优雅、处事稳重的美女。她的态度相当大方，之前被人看见裸体一事就像没发生过似的；脸上那自信又灿烂的笑容，使堤格尔反而心虚地低下头来。
「我是堤格尔维尔穆德·冯伦。我刚才的行为真是太失礼了。」
「哎呀，我才要向你道谢呢，感谢你在我差点跌倒的时候出手帮了我。」
「听到你这么说，我觉得轻松多了。」
「不过这还是我第一次被男士抱住，让我吓了一跳呢。而且没想到你的身体比外表看来更结实。」
金发的战姬轻声笑道。堤格尔总觉得她的视线与其说是盯着他，更接近于注视着自己的腰部附近，但他认为应该是自己想歪了吧。
「那你为什么会来这里？」
艾莲一面玩弄着自己的白发，一面冷冷地问道。
「你不知道吗？」
堤格尔大感意外地反问艾莲。既然两人是一起在河边沭浴，他原认为艾莲早已知道苏菲前来的理由，但似乎并非如此。
「她是在你回来前约半刻左右，才抵达这里的。」
苏菲突然到访虽使艾莲大为惊讶，却也因为重逢而打从心底感到高兴。
「但苏菲连路尼耶也一起带来，真的让我吓了一跳。因为她说想等你在场时再谈，因此我们便在等你回来的期间，顺道去河边冲个凉——没想到竟然会发生那种事情。」
艾莲的口气不仅克满无奈，还话中带刺。
「哎呀，是你之前说路尼耶可以任由我摆布的吧？」
苏菲歪头看向艾莲，此举或许是为了缓和气氛吧。
事情缘由要追溯到艾莲在吉斯塔特王都西利西亚与苏菲碰面的时候。当时艾莲委托了苏菲几件事情，并约定要将路尼耶当成回礼送给她。因为苏菲非常喜爱龙，尤其对这只眼神凶恶的幼龙特别中意。
「好了好了，我们暂且不提路尼耶。」
虽然不清楚发生了什么事情，但堤格尔对苏菲怀中的幼龙深感同情，而蒂塔则像是觉得幼龙十分稀奇似的，兴趣盎然地看着它。
「我会来到这个国家只是为了办公事。因为布琉努这里完全没有传来任何消息，陛下等得不耐烦了，才会命我以使者的身分前来这里。」
「他什么时候下这道命令的？」
「大概是在你晋见陛下时的几天后吧，我想还不到十天。」
听到苏菲的话，艾莲忍不住叹了口气。
「真是性急……但也不能这么说吧。话又说回来，他居然会派这种公务给你。」
「我想这也是无可奈何的决定吧。」
苏菲的视线移向靠在一旁的锡杖，那是一柄由圆环和轮盘组合而成，装饰着与她双瞳相似的碧绿宝石，并散发出金黄光辉的神秘长杖。
「我的光华和你们的武器不同，对方很难以缴械为由没收它吧？」
堤格尔听到这句话随即恍然大悟，原来那柄锡杖便是这名战姬的龙具。
——她说的没错，若是派艾莲或琉德米拉担任使者，她们的剑和枪肯定会在晋见前就被没收……
虽然苏菲的锡杖也无法完全屏除这个可能性，但风险还是比其他龙具低。或许是因为那看起来更像是神器或祭祀道具等物品，而非具有攻击性的武器。
「堤格尔，我先提醒你，别妄想对苏菲做什么有违礼节的事情，她那柄杖打起人来，有时候比被剑砍还要痛喔，因为连骨头都会被打碎。」
艾莲不悦的嗓音使堤格尔回过神来。他虽然对她投以困惑的视线，却不知该如何反驳她。
「哎呀呀，原来艾莲也会吃醋啊。这好像是我第一次看到呢。」
听到苏菲开口调侃，艾莲立刻绷起脸反驳道：
「吃醋？我跟他说的才不是这么无聊的事情，而是在教训他。一直盯着第一次见面的女性看很没礼貌吧？我猜你应该也会感到不舒服吧？」
但苏菲却以食指抵着嘴，沉稳地接口道：
「可是我刚才就已经被看光了唷。」
刚才始终默默喝着葡萄酒的莉姆听到这句话，忍不住将口中的酒全喷了出来。蒂塔随即慌张地擦拭喷洒在绒毯上的葡萄酒，艾莲则露出了欲言又止的表情。堤格尔只能再次深深地低下头来。
「毕竟是我脚步不稳在先，不需要这么耿耿于怀，况且这也是我第一次和男性如此紧密地抱在一起——」
「……苏菲亚大人，能否请您专心谈论正事呢？」
莉姆打断苏菲的话，并以忍着头痛的表情拜托她。这下子堤格尔和艾莲终于可以回归正题了。
「苏菲，老实说，我也很想知道你在王宫得到了怎样的答覆。若你不介意我这个布琉努人也在场的话，能请你告诉我吗？」
但听到堤格尔的请求，苏菲却垂下双肩，神情为难。
「……这个嘛，若要告诉你的话，确实是有些难以启齿呢。总而言之，这并不是什么值得高兴的好消息喔。」
「此话怎说？」
「布琉努的国王陛下目前卧病在床，因此我并没有成功见到国王本人。虽然我有机会与宰相玻德瓦大人一谈，但也只能代为转达我方的立场罢了。」
「我方的立场？」
堤格尔疑惑地问道，艾莲则接口回答他：
「是指我只是受雇于堤格尔，与吉斯塔特王国毫无关系吗？」
「表面上他们是接受了这个说法，但对方也反问我『战姬的性命不知道值多大的领土？』。」
苏菲带着微笑说明道，但艾莲只是苦笑地耸耸肩。对方的意思是若战姬被捕，便会要求他们以领土来赎回。
「还有，对方也要求我透过艾莲传话给堤格尔维尔穆德卿。」
苏菲开始一字一句，毫无遗漏地转述内容：
『冯伦伯爵因犯下反叛罪，将解除其伯爵爵位与身为布琉努贵族的一切权益。而其领地亚尔萨斯则暂定为国王陛下的直辖地，暂时维持自治，待国内动乱平息后再由王都派遣地方官前去治理……
「……反叛者……」
堤格尔眉间深锁，沉重地重复这个单词。
虽然早就预料到会有这种结果，但局势真的演变至此，堤格尔心里还是不由得感到郁闷。不过听到领民并未受到牵连，也让他松了口气。
「我想王宫也迟早会派出使者与堤格尔维尔穆德卿接洽的，至于其他详情，与其问我，或许去问马斯哈卿会更清楚吧。」
「咦？」
堤格尔忍不住惊呼了一声，连莉姆和蒂塔也讶异地看着苏菲。
「为什么会说到马斯哈卿……不对，你认识马斯哈卿吗？」
「哎呀，我没跟你说过吗？」
苏菲轻笑了一下。
「我们是在王都尼斯认识的。当时他说要先返回奥德，接着再带兵前去与堤格尔维尔穆德卿会合呢。因为我想见见艾莲，于是便要求他让我同行，不过来到这附近后，就只有我一个人先赶过来了。我想他明天中午过后就会抵达了吧。」
◎
在用完晚餐并结束讨论后，堤格尔便返回自己的营帐保养弓。
陪在堤格尔身旁的只有侍从巴多兰一人，两人高兴地谈论着马斯哈平安的消息与有关苏菲的话题。
巴多兰和马斯哈，可说是打破了一介村人与拥有爵位的贵族之间的隔阂，交情之长久甚至可追溯至堤格尔出生前。得知马斯哈平安无事，这名矮个子的老人比堤格尔还高兴。
在结束保养工作后，堤格尔盯着弓沉思了好半晌，最后缓缓地站起身子。
「怎么了吗，少主？」
「不，没什么。只是想去吹吹夜风，你不用勉强跟来，外头很冷，你会很不舒服吧？」
堤格尔以略带玩笑的口吻制止了正要跟着他站起身的老人。
「我马上就会回来，堂堂总帅要是感冒可就糗了。」
「……请您务必注意身体啊。」
堤格尔对关心他的巴多兰挥了挥手并走出营帐，接着他对看守的士兵也下了同样的吩咐，然后漫无目的地散起步来。
他走出营地，在一处无人的地方停下脚步。冬天的星光冷冷地洒落在堤格尔身上。
马斯哈平安无事。
这可说是堤格尔进军至此所得到的消息中最振奋人心的捷报。但他却无法单纯地去享受这份喜悦。
「反叛者吗……」
他轻轻低语，却在说出这个词后，再次感受到自身体深处传来的颤抖。
这代表他已经成为与整个布琉努王国为敌的叛国者。而不只是自己，连所有跟随自己的人也会被冠上同样的罪名。
——怎么能就此屈服……
堤格尔咬牙切齿并紧握双拳，想起了城镇被泰纳帝军焚烧、破坏的惨况；想起了他出生成长的城市；想起了居住在那里的人们。虽然堤格尔偶尔也会以领主的身分对他们下达强硬的要求，但他们还是选择服从并追随他，在互相帮助扶持下走到今天。
他绝不允许自己为了守护他们而采取的行动遭人否定。
正当他定晴直视黑暗，立下了坚定的决心之时——
「——猜猜我是谁？」
突然传来一道温柔的人声，同时堤格尔的视线也被某个带有暖意的物体遮蔽住。他在惊讶之下反射性地向后一靠，后脑勺却撞到了一个软绵绵的物体。
女性的肌肤特有的甜腻香气钻进堤格尔的鼻腔，一道略感惊讶的呼声轻轻抚过他耳畔。
「苏、苏菲……？」
虽然两人今天才相识，交谈的时间也不长，但这轻柔又悦耳的嗓音让堤格尔印象深刻，因此他很快地便认出了声音的主人。
此时，覆在堤格尔脸上的手离开了，他转头一看，脸上带着温和的微笑，手握黄金锡杖的苏菲亚，欧贝达斯就站在眼前。
「不难猜对吧？」
「毕竟这里再加上你的话，也只有四名女性。而且或许该说是很特别吧，你的声音非常好听……」
堤格尔一边回答，内心却因为发现了某件事而战栗不已。
他完全没有察觉到苏菲的气息。她身上明明穿着裙子，走路时却没有发出一点摩擦的声响。
即使外表看起来与战斗二字无缘，但她终究是名战姬。
「哎呀呀，嘴巴真甜呢。」
苏菲露出开心的笑容，温柔地抚摸着堤格尔的头。虽然堤格尔也常对蒂塔等人这么做，但一旦轮到自己却让他觉得很难为情，顿时手足无措起来。
然而苏菲手掌的触感却充满了温柔和暖意，使堤格尔感到相当舒适。
于是他便任由苏菲摸了好一阵子，但即使过了三十秒，苏菲仍然没有停手的意思，实在是令人困扰。
「为什么你会在这里？」
「我有些话想和你谈谈。」
苏菲坦率地说出她的来意。据说是她在前往堤格尔营帐的路上，刚好看兄他离开营地的背影，于是便悄悄地跟在他后头。
「总帅是不应该一个人跑出来闲逛的喔。」
她的口气与其说是在责备堤格尔，更像是在教导一个小孩似的。堤格尔刚才并未放松警戒，但他还是没有发现苏菲跟在自己身后。他抓了抓深红色的头发，一脸尴尬地问道：
「那……你找我有什么事吗？」
伴随着鍚杖晃动的清脆声响，苏菲将握着鍚杖的手放至身后，并抬头看向星空。
「——对你来说，艾莲是什么人呢？」
堤格尔差点就要反问她为何突然谈起这个，但他硬是忍了下来。这是因为苏菲的眼神在下一秒便离开天空，脸上的微笑消逝无踪，并以严肃的表情笔直地盯着堤格尔。她翠绿色的双眸带有强烈的意志力，散发出不允许堤格尔随意敷衍或转换话题的气氛。
但堤格尔转念一想，紧张的情绪随即解除。他没有必要这么做，只要老实地回答他内心的想法就好。
「对我来说，艾莲不仅是我的恩人……说得狂妄一点，也是我的战友。」
「战友？」
苏菲讶异地瞪大双眼，不禁晃动了一下手中的鍚杖，金黄色的光辉散落在黑暗中。堤格尔早就预料到她会有这样的反应，便肯定地点点头。
在吉斯塔特人眼中，堤格尔只是艾莲的俘虏。再加上艾莲贵为战姬，堤格尔却将她称为战友，或许真的是傲慢又自大。
但他曾经与艾莲并肩而战过。
而且彼此都施展出超乎寻常的力量。
「你不讨厌艾莲吗？」
「讨厌？」
听到这个出乎意料的问题，堤格尔有些困惑。苏菲又继续补充道：
「别忘了，害你成为俘虏的人可是艾莲喔。」
「但出借兵力给我的人也是艾莲啊。」
堤格尔反射性地回答后，露出了有些顽皮的眼神，并耸了耸肩。
「艾莲叫我堤格尔，而我也以艾莲这名字来称呼她。我不会让讨厌的人这么称呼我，也不会刻意以昵称来呼唤自己讨厌的人。」
苏菲听完便嘴角上扬，露出了微笑。在锡杖的光芒照耀下，她的笑容充满了几乎要让人心醉的魅力。
「看来你似乎是真心这么认为的，我放心了。」
「为什么你知道我是真心的？」
「我并不是知道，而是去相信。相信自己眼前所见、所听的事物。」
堤格尔觉得她这番话听来就像神官或巫女的祝祷。或许是看穿了他内心的惊讶，苏菲轻笑了一下。
「不论是艾莲或莉姆看着你的眼神或对你说的话，还是那名侍女与其他士兵的反应，再加上马斯哈·罗达特伯爵也提过你的事迹……能引以为据的材料很多喔。最后则是你本人，在看过你的态度、声音、表情和所有的一切后，我认为自己可以相信你，同时也能体会到你非常重视艾莲的心。」
金发摇曳，绿色的裙摆随风扬起，苏菲无声地走到堤格尔面前。
「你的事迹在吉斯塔特也广为流传喔。大家都在猜为什么艾莲会如此欣赏你？堤格尔维尔穆德·冯伦又究竟是什么来历？」
苏菲脸上的微笑消失，在距离堤格尔约三步之处停下脚步，堤格尔随即明白这是她锡杖的攻击距离。
「而其中让大家觉得可信度最高的，便是艾莲对你一见钟情的谣言。这也是在所难免。毕竟她竟会为一名素未谋面的邻国伯爵出兵，甚至卷入他国的内乱，最后还与琉德米拉对战。若没有相当重大的原因，她是不会这么做的。」
堤格尔不由得看向自己手上的黑弓。就是他本人，也认为这把弓的神奇力量与艾莲脱不了干系。但他并未将这句话说出口，而是谈起了别的话题。
「……你在沐浴时对我做的事，也是为了试探我吗？」
「那真的只是单纯地滑了一跤。」
她带着浅笑微微地歪了歪头，堤格尔顿时觉得自己说错话了。
「不过看来是我弄错了。你刚才说自己将艾莲视为战友，而她看你的眼神也是如此。不过感觉或许更接近半是战友，半是宠物吧。」
俘虏和宠物相比，究竟哪个比较好呢？不过堤格尔暂且不管这个问题，转而询问他更在意的事情。
「若艾莲之所以帮助我的理由，真的是因为爱情的话……你会阻止她吗？」
苏菲缓缓地点了点头。
「是啊。无论是不是战姬，我都将艾莲视为我相当重要的朋友，我非常非常地珍惜她。既然你也是个拥有领土的伯爵，应该很能理解在公私上都能支持自己的朋友有多重要吧？」
听到她的说明，堤格尔脑中浮现了战姬琉德米拉的脸。她之所以与艾莲交恶，或许便是因为彼此的领土位置相近吧。
堤格尔自己也有过类似的经验，他租领土与亚尔萨斯相邻的贵族也相处得不太融洽，因为经常发生利益冲突。
「所以，倘若艾莲无法控制自己的情感而冲动行事，我会竭尽所能将她带回去。又或者是——可称为艾莲命运共同体的你，如果造成了什么难以收拾的后果……」
锡杖的圆环发出冰冷的轻响，直指着堤格尔。不过苏菲随即又将锡杖收回背后，并对他低下头。
「不过我目前还是选择相信你。艾莲就麻烦你了。」
「我知道了。」
堤格尔为了让她放心而用力地点点头。
「我刚才也说过了，艾莲是我的恩人，同时也是战友。我绝对会尽力守护她的。」
艾莲不论是马术或剑术的技巧都比他来得高超许多，而且她还拥有银闪艾利菲尔的保护，或许堤格尔根本没有必要为她的安危费心。或许这么做只是杞人忧天。
但这却是堤格尔的一片真心。艾莲拯救自己并帮助领民的恩情，以及一同战胜敌兵、龙或战姬的情谊，他都记在心里；而其中最重要的，则是两人自迪南特相遇以来和她相处的每一天，这些记忆让堤格尔的决心更加坚定。
「谢谢你。」
苏菲的回答相当简短，却汇聚了万般思绪。
之后两人各自回到彼此的营帐，堤格尔因扫除了心中的迷惘而即刻入睡，苏菲却依旧清醒着。
她身上裹着毛毯，静静地等待时间流逝，夜色渐深。
◎
时至凌晨，众士兵们几乎都已入睡。艾莲和苏菲悄悄离开女性用的营帐，躲过看守士兵的眼线，无声无息地溜出营地。这也是为了降低隔墙有耳的危险性。
「我没想到竟会在这里和你重逢。」
即使星月皆隐没于夜空中，但藉着苏菲手持的光华射出的黄金光辉，依稀可辨别两位战姬的身影。而这个季节特有的寒冷空气，也在艾莲腰问的银闪作用下减弱了刺骨的低温。
「我也是这么想呢。若我没遇到马斯哈卿，或许就不会来此，而是直接回吉斯塔特了。」
「你为何要来？要是被人知道你和我会面，应该会害你被怀疑吧？」
艾莲疑惑地歪头问道。考虑到苏菲身为吉斯塔特使者的立场，她和现在的艾莲碰面，只会变得更难做人。
「原因可多了。不仅想见见让你心醉的堤格尔维尔穆德卿，也有消息要告诉你。而至于你所担心的问题，我也早已备好退路了。」
「我可不记得我有爱上堤格尔。」
艾莲噘着嘴反驳，苏菲神秘地微笑了一下，接着轻轻抱住艾莲，抚摸着她的银发。
「我真的觉得你这一点非常可爱，跟路尼耶有点像呢。」
「……你这句话肯定不是在称赞我吧？」
艾莲挣开苏菲的手臂，和她四目相交，然后两人都笑了出来，双肩不停抖动着。
接着当两人再次抬起头来，苏菲已换上和平常截然不同的严肃表情，因为她即将切入正题，而这也是她们之所以特地离开营地的原因。
「伊莉莎维塔——她与嘉奴隆公爵及泰纳帝公爵都有深交。」
艾莲的红色双眼顿时绽放出强烈的光采。伊莉莎维塔也是战姬之一。而且艾莲非常厌恶她，对她的作为相当不以为然。
「凡伦蒂娜的情况目前还不清楚，不过她的公园在战姬中是距离布琉努最远的，所以我想应该不至于密切往来。至于奥尔嘉则是下落不明。」
「下落不明？」
「她只留下了『想旅行一阵子』的讯息，便带着龙具失踪了。」
艾莲惊讶地半张着嘴，好一阵子说不出话来。
凡伦蒂娜和奥尔嘉都是战姬，但艾莲仅和她们有过一面之缘，并没有什么交情，对她们的为人也不甚详细。
「……龙具没有舍弃奥尔嘉吗？」
似乎是没有，苏菲一边说一边耸耸肩。
「毕竟我们无从得知龙具的想法，而且也不是没有莎夏那样的前例……」
苏菲摇了摇头，波浪卷的金发随之摆动，艾莲听了则皱起眉头。
「莎夏的状况还是很差吗？」
「目前还看不到好转的迹象……虽然是我离开吉斯塔特前的情况了。」
艾莲一听，神情随即黯淡下来。莎夏——亚莉莎德拉同样是战姬，也是艾莲的知己。她由于患病的缘故，从以前身体状况就不佳。不过即便如此，艾莲却从未在较量中赢过莎夏。
「我觉得你不需要太担心莎夏，她的病的确没有好转，但也没有恶化。」
苏菲这么说是为了安慰艾莲。而艾莲也明白地微微点了点头。
「——也就是说，目前必须戒备的战姬就只有伊莉莎维塔了。」
伊莉莎维塔的公国与艾莲治理的莱德梅里兹相隔较远，应不至于像琉德米拉那般举兵进犯。短期内应该只需要稍加戒备即可。
「另外我必须跟你说声抱歉。关于侍奉泰纳帝公爵的驭龙者，目前还是没查到任何线索。」
「我本来就觉得不太可能这么快就查清楚，你还是慢慢来吧。」
「谢谢，我目前查到的就是这些了。不过真庆幸我来了这么一趟，能看到你对男生如此挂怀的一面。」
苏菲的身子略往前倾并轻笑出声。锡杖伴随着她的举止而晃动起来，金黄色的光芒自杖头洒落而下。
「我不是说过了吗？那是在教训他。在一起的时候不能失礼——」
「原来你这么想和他在一起啊？」
与其说是被抓到把柄，其实更像是在艾莲停顿时巧妙地插了话。艾莲先是张嘴想反驳她，过了一会儿却又直接转头看向旁边。不是因为无从反驳，而是她对否定感到迟疑。于是她抓着脸颊，改变话题。
「……你见到堤格尔后的感想是？」
「他很可爱，为人认真又直接。」
艾莲在心里默默地打了个问号。
——这也在所难免吗……毕竟两人认识还不到半天……不，应该说在那种情况下相遇，竟然还能留下好印象，或许该感到惊讶才是。
至于苏菲半刻前曾与堤格尔会面一事，她并没有告诉艾莲。
「啊，不过……」
苏菲补充道：
「就各方面来说，他的确拥有外表完全无法想像的坚韧心灵。总觉得我可以理解你为何会愿意帮助他了。我也开始对他感兴趣了。」
「我好久没听你说这句话了呢。」
这名金发战姬原本就好奇心旺盛，对任何事物都很有兴趣，但却很少以话语表达出来。当她会像这样特地说出口时，也就代表她对这件事充满强烈的求知欲。上次艾莲听到她这么说，是在她第一次看到路尼耶的时候。
「不过我得提醒你，他可是我的人喔。」
「你果然很喜欢他嘛。」
「……我是指条约。」
「既然只是因条约而缔结的关系，那借我一下也无妨吧？如果不小心弄脏，大不了我洗干净再还你便是。」
艾莲目瞪口呆地看着苏菲，为她靠近堤格尔的意图感到困惑。
「你待在这里的时候选是别随便接近堤格尔，感觉太危险了。」
艾莲状似开玩笑地叮咛苏菲，口气却相当认真，接着两人便一同返回营地。
◎
翌日，堤格尔难得地能以平静且放松的心情迎接早晨到来。
由于与葛雷亚斯特侯爵一战的胜利，使银色流星军依然团结一致。同时，若苏菲所言属实，马斯啥在今日便会抵达营地。
——唯一需要担心的是他率兵前来一事。该不会是晋见陛下的结果不如预期顺遂……？
藉由让国王明白现况，以避免战争的方式打破僵局的方针，恐怕是不可行了。但光是知道马斯哈平安无事，就已经是令人振奋的好消息。
他不仅是堤格尔亡父的好友，也是对堤格尔照顾有加的长辈，更是能提供宝贵意见的谘询对象。即使是蒂塔、巴多兰、艾莲或莉姆，也都无法取代他的地位。
堤格尔换过衣服，以昨晚备好的清水洗完脸后，便走出营帐。
「……怎么了？」
早晨的营地内虽然很安静，气氛却有些浮躁不安。堤格尔正要前往艾莲等人所在的营帐，却看到巴多兰自远方跑来。神情紧张的巴多兰瞧见堤格尔后，满是皱纹的脸才稍稍舒缓下来。他气喘吁吁地跑到堤格尔面前，先做了一次深呼吸后才开口：
「少主，有敌人来袭。就在距离这里往西约十五、六贝鲁斯塔的地方。」
「敌人？」
闲适的早晨转瞬即逝。
士兵们草草吃完早餐后便迅速地拔营，堤格尔等人则聚集在营帐内，成员有堤格尔、艾莲、莉姆和奥杰四人。艾莲一度犹豫是否该让苏菲参加，但最后还是决定将她排除在外。
「……错不了的，那是纳瓦拉骑士团。」
听了侦察兵的报告后，奥杰子爵面色凝重地说道。
「我想确认一下，布琉努的骑士和一般的士兵有何不同？」
奥杰失去从容的表情让艾莲大为惊讶，她歪着头问道。
「布琉努的骑士都是通过试验选出来的。」
奥杰先喝了口葡萄酒润润喉，接着继续说明：
「骑士必须具备优秀武艺与良好教养。所谓的武艺指的是剑术、枪术与马术；教养则是骑士的精神、文字阅读与书写、兵学以及纹章学。每年在王都都会举办测试这些能方的选拔，合格者便会授予勋章，成为真正的骑士。」
他说到这里时，停下来喘了口气，然后又再次以严肃的表情说道：
「而现在接近我们的纳瓦拉骑士团，其团长罗兰拥有『黑骑士』的别名，被称为布琉努最强的骑士。」
这时堤格尔才第一次反应过来，明白奥杰之所以会神情凝重的原因。
「罗兰这个名字连我也听过。」
艾莲忍不住状似佩服地哦了一声，殷红的双眼立刻兴致盎然地亮起来。
「没想到连住在乡下的堤格尔也听过，『最强』这两个字真令人感兴趣，其由来是？」
「罗兰年仅十三岁时，便通过测试成为骑士。教养的部分据说是与其年龄相符，但他精湛的武艺却远远超出众人预期。骑士选拔的武技考官，都是在骑士团长中颇富盛名的实力派精英，但罗兰却将这些团长悉数击败。」
换句话说，这名年仅十三岁的少年，竟然打败了那些纵横无数沙场的骑士们。不仅是艾莲，就连莉姆的反应也有些尴尬。
「这听起来确实是挺夸张的……」
「但这是千真万确的事实。」
奥杰的口气听起来就像在说「不相信反而比较正常」似的。
「还有，罗兰在成为骑士后，至今仍然未曾尝过一败。他在王国主办的骑战中连续三年获得优胜；每次只要他出战，就一定会将敌方主将斩于马下。就连国王也对他厚爱有加，甚至在他被分派到纳瓦拉骑士团时，将王国宝剑杜兰达尔赏赐给他。」
说到这里，奥杰忧愁地皱起脸，身子微微晃动一下。
「而这个纳瓦拉骑士团所驻守的堡垒，则是西方国境上最重要的防御枢纽，位于我国、萨克斯坦与亚斯瓦尔三国的交界处。」
「意思是该处的国境纷争从未停歇吗？」
奥杰对莉姆的疑问沉重地点了点头。
「虽不至于发生超过万人的大型军事对战，但零星冲突却是相当频繁。纳瓦拉骑士团可说是一群身经百战的精锐组织，而罗兰在被分发至如此优秀的团队后，却在隔年便晋升团长。」
「……原来如此。」
艾莲听到这里，终于露出了严肃的神情。在这种终年战乱不断的地方，若没有深厚的实力是当不了团长的。
「不过，这究竟是怎么回事呢？」
堤格尔开口提出疑问。
「王国骑士都会对陛下宣誊其忠诚，在成为骑士时在诸神前起誓。所以基本上他们只会听从陛下的命令才对啊……」
「但我很难想像陛下会下这种命令。大概是泰纳帝公爵或嘉奴隆公爵游说陛下这么做的吧。总而言之，我会先派遣使者前去交涉，能给我些许时间吗？」
「这是无所谓，但在这段时间内，我们会继续进行备战，不会解除警戒喔？」
艾莲这么回答后，奥杰便满怀谢意地深深低下头。
于是奥杰便派出使者前去与骑士团交涉，但过了半刻后，他们却垂头丧气地回来了。
「他们的回答是『我们不接受敌方任何交涉，除了前来表示投降的使者以外一律不接见』。同时也说『若有意降顺，请解除所有武装』。」
「意思是若想商量就必须投降吗……」
「作风挺干脆的嘛。」
艾莲似乎对敌将的果断态度感到相当钦佩。她红色的双眸因为充满斗志而熠熠生辉，嘴角甚至浮现一抹微笑。而她手中的长剑艾利菲尔似乎敏锐地感受到了主人的斗志，也跟着吹起一阵微风，搅乱四周的空气。
至于堤格尔、奥杰与莉姆则是以一脸头痛欲裂的表情面面相觑，他们实在难以认同艾莲的感想。
「我也派出使者吧。」
堤格尔自亚尔萨斯军中选出两名士兵，让他们前去与骑士团接触。目的是为了要求对方就算无意进行交涉，也给我方些许时间统合意见。这同时也是在马斯哈赶来会合前多争取一点时间。
只是结果依旧令人绝望。使者们灰头土脸地被穿着铁铠甲的部队遣送回来，连一句话都没传达到。
「看来只能应战了。」
堤格尔沉重地宣布道，四人迅速地讨论过后，就结束了会议。
艾莲和莉姆为统整吉斯塔特军的阵型，先行离开了营帐。这时奥杰子爵的儿子杰拉尔正好走了进来，与她们擦身而过。
「冯伦伯爵，父亲大人，请问两位现在方便说话吗？」
老子爵点头应允后，杰拉尔便转身呼唤。之后，几名男子走进了营帐中。他们都是在奥杰子爵的劝说下提供队助的布琉努贵族。
「冯伦伯爵，能请您告诉我们究竟发生了什么事吗？」
他们之中看来最年长的男人走上前来说道。他是名年纪超过四十五岁，高大的身躯穿着麻织衣服与毛皮披风，眼角皱纹相当明显的男人，与奥杰同为子爵。
「我们的敌人应该是泰纳帝公爵或嘉奴隆公爵——而我们也是因此才愿意率兵前来协助，为什么现在骑士团要对我们挥剑相向？」
堤格尔顿时有些踌躇，不知是否该告诉他们自己已经被视为反叛者。但在堤格尔开口前，奥杰子爵便带着笑容答道：
「骑士团一看到吉斯塔特军，便将我们视为反叛者……视为叛军了。而我们试着派出使者前去厘清对方的立场，但他们却连一字半句都不听，就将使者直接遣送回来了。」
男人们一听纷纷慌了手脚。
「既然如此，就应该解除武装，和他们和平交涉才对啊？对手可是黑骑士罗兰所率领的纳瓦拉骑士团，我们根本不可能有胜算。」
「而且他们可是骑士，和泰纳帝公爵等人不同，应该不至于言而无信才是。只要我们顺从他们的指示，他们或许会愿意和我们谈谈。到时再对他们陈述我方的立场和泰纳帝公爵的恶行就行了。」
其中一个人发言后，其他表示赞同的人也强势地站了出来。
「那吉斯塔特军该怎么办？要请他们也放下武器吗？」
堤格尔紧盯着他们淡淡问道。
「就算他们给予我们许多支援，终究还是他国的军队，没必要为了顾虑他们，而让我们布琉努人互相残杀……」
堤格尔看穿了他们内心的想法。
——他们不想依靠吉斯塔特军，而是想求助于纳瓦拉骑士团吧？
堤格尔能理解这是人之常情，他和奥杰的领地都曾经被吉斯塔特军帮助过，但那些人却没有。也就是说，只要能保护他们免受泰纳帝公爵侵犯，无论是谁都行。而既然如此，当然是要找更能信赖的帮手。
「那就请你们退出战线吧。看是要往北渡河，或是往南边的森林走都行，只要在该处放下武器，将你们的诉求告诉纳瓦拉骑士团即可。不过——」
堤格尔加强语气继续说道：
「我不认为纳瓦拉骑士团会为了保护你们而与泰纳帝公爵交战。当我向他们投降，吉斯塔特军也撤离布琉努之后，他们也只会再次返回西方边境驻守吧。」
「呃，我想应该不至于……」
其中一个男人还想说话，堤格尔却抢先站了出来。
「无论是泰纳帝公爵的暴虐或嘉奴隆公爵的恶行，都不是一天两天的事了。在布琉努为数众多的骑士团中，曾有人肯挺身而出去纠弹、导正他们吗？」
「这……毕竟骑士团是听徒国王陛下的命令行动的……」
「伯爵说得没错，就是这么回事啊。正因如此，我们才会在吉斯塔特军而非骑士团的帮助下来到这里。」
奥杰以冷静的嗓音打断男人与堤格尔的对话。堤格尔察觉自己的情绪有些失控，便退下一步，倾听奥杰子爵的意见。
「我明白你们对纳瓦拉骑士团的恐惧，也知道你们对其抱有期待。但这么做恐怕是正中泰纳帝公爵下怀。因为和听命于国王的骑士团相比，能自由行动的吉斯塔特军对泰纳帝公爵来说更加棘手。」
堤格尔和奥杰的说法都没有故意刁难对方的意思。他们仅是陈述出事实罢了。男人们无法反驳，只能铁青着脸面面相觑。
于是，半刻钟后，银色流星军在欧罗吉平原中央布阵完毕。
到目前为止，尚未出现任何离队者。