火堆所发出的啪叽啪叽的爆裂声中混杂着水花溅起的声音。
在隐身于云雾后的朦胧月光下，可以看见少女们在河岸边尽情放松的身影。
河边有四个正熊熊燃烧的火堆，每一个火堆上方都悬挂着装满水的锅子，正咕噜咕噜地烧着水。少女们有的用浸过那些热水的湿布擦拭身体，有的在冰凉的河水里洗澡。这些少女们分别是艾莲、米拉、莉姆、蕾琪和蒂塔。
冬季已到了尾声，但晚风依旧相当寒冷。艾莲的艾利菲尔和米拉的拉斐亚斯发挥了力量，将夜晚的空气调整得较为温暖了些。
若是想让暖化效果持续生效，有效的范围也会随之缩减，因此五名少女便聚集在一起。艾莲和米拉在河边铺上羊皮绒毯坐了下来，莉姆则在她们后方不远处用浸过热水的乾布擦拭身体。
蕾琪坐在距离她们最近的火堆旁伸手取暖，蒂塔则细心地替她擦背。自从在佩尔许堡垒畅谈堤格尔的话题后，两人的隔阂便消失了，现在这名公主已十分信赖蒂塔。
火堆的照明范围外一片漆黑，不过，看向距离一百阿尔昔左右的远处，还是能发现点点火光和喧闹声。那便是银色流星军露宿的营地。
当他们结束与泰纳帝公爵的战争时，太阳已经几近西沉了。
银色流星军埋葬了战死者后，一边提防敌方的动向，一边沿着河川行军，然后决定扎营的地点。
接着，艾莲召集了所有女性，一起来到河边沐浴。明明是在战时却还生起四个火堆，确实是有些奢侈，但毕竟他们好不容易打赢了泰纳帝军，所以堤格尔也以庆功为由说服了杰拉尔。
而艾莲和米拉这两位战姬经历了一番激战，如今也不想只用浸过热水的布擦拭疲惫的身体，于是便从善如流地接受了堤格尔的好意。
夜晚的河水实在太冷，无法全身都浸泡在水中。艾莲将脸庞浅浅地沾入水面，并随着甩动头部的动作仰起身子；随着水滴溅起，濡湿的发丝贴上裸露的肩膀与胸口，数道细小的水流也沿着肌肤缓缓流下。
艾莲忍不住轻呼一口气，这冰凉的感触让她浑身舒畅。
「艾蕾欧诺拉大人，您还好吗？」
莉姆语带关切地向艾莲搭话。她指的是艾莲从肩膀延伸至后背的烧伤。艾莲一边甩动浸泡在河川里的双脚，一边豁达地露出笑容。
「要说不痛是骗人的，不过那只是轻伤。待会儿再涂点药，过几天就会好了。」
一旁的米拉面露歉意，侧眼看着艾莲。那道烫伤是为保护米拉而付出的代价。
「话说回来——莉姆，你的胸部是不是又变得更大啦？」
「您没头没脑地在说什么啊？」
莉姆露出相当难堪的表情，用手臂遮掩自己的胸部。接着，她察觉有好几道视线都朝这边射来。她猛然回头一看，只见蕾琪和蒂塔正以相当好奇的眼神看着自己的身体。
「那个……的确是很惊人呢。」
「身材又高又修长，所以整体看来相当匀称喔。」
说完后，她们不由自主地低头看着自己的身体。蕾琪历经长途跋涉，蒂塔是因为平常工作上的锻链，两人身上都没有多余的赘肉，身体的曲线仍旧带有女性独特的圆润感。
不过蕾琪和蒂塔的身材终究还算是纤瘦。两人和莉姆站在一起，看起来或许是有些逊色。
艾莲突然转过身，伸手摸向莉姆的胸部。莉姆反射性地后退，但这时艾莲却发出了痛苦的呻吟，貌似难受地蹲了下来。
「艾、艾蕾欧诺拉大人？」
应该是她转身时不小心触到烫伤的部位了——担心的莉姆连忙看向艾莲的脸，就在这个瞬间，银发战姬猛然伸出手，一把抓住金发心腹的胸部。
「唉，经过实际这么一摸，我这下可全都明白了，堤格尔果然也喜欢大胸部吧？」
「才、才没这回事呢。」
虽然说话有些吞吞吐吐的，不过米拉还是以强硬的口气反驳这句话。蒂塔点头表示「我也是这么认为」地同意这个论点。蕾琪则是沉默不语，从她不满的表情中可以明确看出，她并不认同艾莲的发言。
主子的恣意妄为把莉姆吓儍了片刻，但她马上回过神来。她轻轻地以拳头敲了艾莲的头。
「——就算是玩笑话，也请注意分寸。」
「抱歉、抱歉。哎呀，换句话说，我还是有这点力气的，是你太操心了。这下放心了吧？」
艾莲对板着脸的莉姆露出毫无悔意的笑容，轻轻地挥挥手。她这番话不只是说给重要的部下听，同时也是说给身旁态度冷淡的蓝发战姬听的，而感受到对方用意的米拉则一脸不悦地轻哼了一声。
艾莲等人沐浴完并回到营地后，动身前往统帅专用的营帐。营帐和营帐之间堆起了土制的火炉，上面放有煮着食物的锅子。迎面而来的酒和羊奶香味刺激着少女们空荡荡的胃。
「是乳酪的味道啊。跟吉斯塔特的乳酪闻起来有些不同……」
「布琉努境内的乳酪种类之繁多，甚至可以用每个村落的作法都不同来形容。不过这是我听马斯哈大人说的。」
听到艾莲下意识的低喃，蒂塔如此回答。蕾琪也跟着点点头。
「虽然说每个村落都不同，或许有些夸大，但我国是真的有数百种乳酪。香气和味道各臭特色……我也曾经吃过好几种。」
出征时当然不可能带上所有的粮食。所以肉、鱼和乳酪等食物几乎都是在当地准备，而这些自然都得用钱去买。
锅子里装有煮得软烂的高丽菜、马铃薯、盐渍的鱼或肉等食材，有些士兵围在锅边取暖时就当场吃了起来，还有些士兵一边看着锅子一边赌了起来。当然也有些士兵注意到艾莲等人，对她们几位美丽的外表露出着迷的表情。
少女们来到统帅用的营帐，这座营帐上头升着四面迎着晚风飘动的军旗，而帐外站着两名看守的士兵。一问之下，才知道堤格尔正在里面休息。
「如果人在里面的话，我们应该可以进去吧。」
艾莲说完也不等士兵回答，迳自踏进了营帐。一看到点着烛台的营帐内的景象，银发战姬不禁惊讶地瞪大双眼。
堤格尔正躺在地面的毛毯上熟睡着，还发出了打呼声。
「艾蕾欧诺拉大人，堤格尔维尔穆德卿的情况如何？」
莉姆轻轻地掀起帷幕弯腰走进来，米拉、蒂塔和蕾琪也紧跟在后。堤格尔依旧沉睡着。
「那个……还是让少爷继续睡吧？」
「我也很想这么做，不过现在的情况实在是不允许啊。」
艾莲对蒂塔试探性的询问摇了摇头。
「我可不是想欺负他才这么说的喔。我们虽然在今天的战争中击退敌人，但并不是彻底击败对方。不论是要先下手为强，还是刻意等对方找上门，都必须快点决定才行。」
艾莲在解释的时候，还像是在开导她似地，将手放在蒂塔的头上。莉姆和米拉彷佛看到相当稀奇的东西般望着她的动作。因为这名银闪的战姬很少会如此直接地展现出温柔的一面。
蒂塔表示明白了，但还是有些沮丧地低下头。
「接下来，我们该怎么叫醒这家伙呢？用一般的方法可是行不通的喔。」
莉姆、米拉和蒂塔听了都露出恍然大悟的表情，只有蕾琪一个人仍是一头雾水。
「要是太大声的话，恐怕会惊动外头的士兵。你们有什么好点子吗？」
艾莲转头看向其余四人，少女们纷纷陷入沉思。蕾琪对蒂塔问道：
「蒂塔，你遇到叫不醒他的情况时都是怎么做的呢？」
「其实有很多种方法……像是把毛毯整个翻过来之类的。」
蒂塔一脸害羞地回答后，米拉在一旁提议道：
「你有试过直接捣住饱的鼻子和嘴巴吗？这样马上就会醒来罗。」
「这、这会不会……有点太粗暴了呢？」
「你以前还不是直接把剑塞进他嘴里。」
艾莲调侃似地看向莉姆，原本面无表情的副官一脸尴尬地避开了视线。而就在她们七嘴八舌地讨论时，打呼声仍旧没有停止。
「——我想试试看一个方法。」
艾莲似乎想到了什么鬼点子。她先将腰间的长剑交给莉姆保管，然后走近睡成大字型的堤格尔身边，跪在毛毯上，将手放在堤格尔两边腋下，摆出即将扑向他的姿势。
她挂着纯真的笑容俯视发出规律呼吸声的堤格尔——接着猛然露出凶狠的表情瞪着他。红色双眸中充满了非比寻常的杀气。
刹那间，堤格尔的身体猛地弹了起来。虽然艾莲已经小心提防他的一举一动，但这个速度和力道还是让她一下子反应不过来。
下一个瞬间，堤格尔压倒了她，右手一把抓住她的胸部，左手则伸向腰间的短剑。不只是艾莲，其他少女也惊讶地瞪大双眼，张口结舌地看着这幅情景。
察觉到针对自己的杀气瞬间消失，而对手也没有任何抵抗，再加上充斥现场的诡异气氛后，堤格尔才终于回过神来。
自己的身体下方，正躺着带着满满惊讶和疑惑的表情看着自己的艾莲。右手传来某种相当柔软的触感，只要动动手指，便会感觉到一股让人心荡神驰的绝妙弹力。
「回想起来，在很久以前你好像也曾经像这样把我推倒，还摸了我的胸部呢。」
艾莲的声音和表情感觉反而对现在的状况乐在其中。堤格尔急忙放开艾莲的身体向后跳去，但却失去平衡，就这么跌了个四脚朝天。直到这时，他才终于发现莉姆等人也在现场。
米拉一脸无奈地耸耸肩，莉姆则像是对如此失态的行为感到羞愧似地用手捣住自己的脸。至于蒂塔和蕾琪似乎还没弄懂发生了什么事，不停地眨着双眼。
「……这种叫醒人的方式还真过分呢。」
听完事情经过的堤格尔将手肘顶在盘起的双腿上，用手撑着脸颊叹了口气。艾莲则一边搔着头一边笑着说：
「我承认，这的确是我的不对。所以对你推倒我又摸我胸部这件事，我就不去追究了。」
「这次应该是艾蕾欧诺拉大人自作自受所导致的结果吧？」
莉姆以严厉的口气从旁插嘴道。毛毯已经摺好放在营帐一角，蒂塔正忙着将食物摆放在众人面前，蕾琪也在一旁帮忙她。
「什么嘛，莉姆，连你都不帮我说话吗？」
「我也觉得那种叫人起床的方式不太好。如果我是被叫醒的那方，一定会直接用拉斐亚斯刺穿你的。你自己好好想想，如果今天换成你，你会怎么做？」
米拉的态度也相当冷淡。愈是经验丰富的战士，就愈会对艾莲的危险行为皱起眉头吧。接连被两人纠正自己的鲁莽，总是老神在在的艾莲也不禁露出愧疚的表情。
实际上莉姆和米拉的态度中还混入了些许可说是嫉妒的情绪，但在这座营帐内只有蕾琪一个人察觉到这点。
「……对不起，我不会再做出刚才的举动了。」
「若能这样真是再好不过了。虽然这么做的确是可以马上叫醒我，但实在太刺激了。」
看到艾莲沮丧地低垂着头，堤格尔也觉得自己话说得有点重了。于是他拍了拍艾莲的肩膀要她别在意，而在这段时间里，晚餐也已经准备好了。
切成细丝后再加入葡萄酒炖煮的乳酪，比处理前散发出更浓郁的香味，强烈地挑起众人的食欲，锅中还放了芜菁和盐渍的肉等食材。
一起端上来的食物，还有黑麦面包及用葡萄叶包起来蒸煮的鹿肉。葡萄叶包鹿肉是一道很费工夫的栗肴，除了堤格尔等将领，只有战功特别显薪的人才能享用。除了这些之外，还有淋上糖蜜的苹果等食物。
「真是丰盛呢。」
看到艾莲有些惊讶的反应，堤格尔温和地说明道：
「因为邻近的村落送了各种食物过来，应该是想在被我们掠夺之前贡献出来，好讨我们的欢心吧……」
亚尔堤西姆是座颇具规模的大城市，其外围也有几个以百人为单位生活的小镇和村落。嘉奴隆放火烧掉亚尔堤西姆，等同是毁灭了一座都市和其应有的机能，其他村落会为了保命而使尽浑身解数，也是理所当然的。
「那你就这么直接收下了？」
「虽然有付钱给他们，但还是无法摆脱低价收购的事实。」
一想到负责监价和交涉的杰拉尔，以及跟在他身旁的卢里克那满足的笑脸，堤格尔便不由得露出苦笑。他们收购的不只是粮食，还有柴薪、牧草等燃料和皮革等物品。
听到堤格尔的答覆后，艾莲一脸严肃地啃着面包，换了个话题。
「所以你已经想好下一步该怎么走了吗？要趁这个机会彻底铲除泰纳帝吗？」
艾莲这么问完后，莉姆、米拉和蕾琪的视线都转到了堤格尔身上。她们正是为了这个问题才硬把他挖起来的。
「不——」
堤格尔放下手里装了食物的盘子，摇了摇头。
「等天一亮，我们就率兵前往亚尔堤西姆。」
「你想去帮助那里的居民吗？但我们的物资应该不够吧？」
「虽说是往那里前进，但其实也只是比现在稍微靠近一点而已啦。就在距离亚尔堤西姆……我想想……大概两天路程的地方设置营地吧。」
见米拉疑惑地歪着头，堤格尔如此解释道：
「在那之后我想潜入亚尔堤西姆，寻找能证明蕾琪殿下是王族的证据。」
堤格尔以诚挚的表情环顾少女们。
「我的目的是为了保护亚尔萨斯的安全，还有取得殿下身为王族的证明。我们不见得一定得和泰纳帝公爵分出胜负。」
「是啊，用来当杀手锏的龙全都没了，泰纳帝公爵短时间内应该不会有进一步的动作吧。只要证明蕾琪殿下是王族，也能向王宫举报公爵曾预谋暗杀殿下的罪证了。」
莉姆简单扼要地解释了目前的现况。
「殿下，关于藏在亚尔堤西姆地下的那个东西，能请您再告诉我们一次吗？」
听到堤格尔的要求，蕾琪轻轻地点了点头。
「不过，我也只是把这当成知识记在脑中而已，并没有亲自走过。那里被称为『夏立尔的圣窟宫』，据说在布琉努王国尚未建立前，建国君主夏立尔曾在那里获得天启，立下了成为国王的誓言。」
「圣窟宫这名字还真夸大啊。那里是座洞窟吗？」
「根据夏立尔所遗留下来的语录，那里以前曾经是神殿或宫殿吧。不仅仅是个洞穴，内部好像也有经过一定程度的装修和整顿。」
针对艾莲挽着手臂提出的疑问，蕾琪拚命地搜索着脑中的记忆。
「有三条路径可以通往圣窟宫。一条位于亚尔堤西姆中心，一条是在亚尔堤西姆东南方的大地母神莫西亚的神殿。最后一条是在亚尔堤西姆东北方的公墓。」
「距离我们最近的是莫西亚的神殿呢。」
米拉看着地图这么说道，蕾琪点头表示同意。
「这里我以前也曾经去过。从亚尔堤西姆的东门往东南方步行约一个时辰，会看到一座看起来与猎人小屋无异的小神殿。附近村落的居民每个月都会前去祈祷，其余时间都不会有人到访。」
蕾琪结束说明后，堤格尔再次环顾众人。
「我打算带大约十个人前往那里。」
「成员已经决定了吗？」
「目前只确定有我和殿下。另外因为巴多兰和卢里克表示想同行，所以我会带着他们。其余的我决定让马斯哈挑选。」
马斯哈、莉姆和奥杰会留下来在自己脱队的期间统领士兵。杰拉尔感觉不太适合这种行动，所以也留下。米拉是客将，考虑到她的身分，也不方便带她去。
先不论卢里克，对于是否答应让老随从同行这点，堤格尔一度相当为难。但巴多兰却露出了一如往常的开朗笑容，对他这么说：
「少主，在这场战争结束后，您就要前往吉斯塔特了对吧？」
堤格尔实在无法对这名自他年幼时便视如己出地照顾自己的老人撒谎。在他点头承认之后，巴多兰便带着笑容继续说道：
「那在这场战争结束前，能让我尽量待在少主您身边吗？」
矮小老人的笑容中带着一丝阴霾。他交叠着布满皱纹的双手说话的身影，飘荡着一股只有活到那把岁数的人才会拥有的哀愁感。
「我年纪也大了，虽然我已经决定只要是少主想去的地方，无论是布琉努的哪里……不，就算是世界的尽头我也要跟随您……但却心有余而力不足啊。」
巴多兰寂寞地笑了。他今年即将满五十岁，自堤格尔的父亲乌鲁斯那一代便侍奉冯伦家，若过着一般人的生活的话，早该是退休的年龄了。而且一如堤格雨的预料，他无法跟着堤格尔前往吉斯塔特。
——直到这场战争结束前吗……
这便是他选择巴多兰的理由。
话虽如此，他也并非全凭个人情感来决定人选。虽然他的体力确实与其年龄相符，已经开始衰退，但巴多兰用枪的技巧相当精湛。即便他的枪术只能算是从鸟鲁斯那里学了些皮毛，所以个人风格重了些，但他能在这个年纪继续担任乌鲁斯和堤格尔的随从，靠的并不只是资历而已。
而且堤格尔也觉得有他跟在身边比较踏实。毕竟巴多兰从他年幼时就一直照顾着他了。
当堤格尔正在回想自己与巴多兰的对话时，艾莲突然开口说道：
「那我也一起去吧。」
对这句话大吃一惊的不只是堤格尔，连莉姆和米拉也瞪大了双眼。艾莲露出「你们也太大惊小怪了吧」的眼神环顾四周，露出了充满自信的笑容。
「这次的探索行动也攸关我的未来啊。我说要一起去有什么好奇怪的？」
「请您别忘了自己的身分。艾蕾欧诺拉大人您可是战姬，要是那里设置了险恶的陷阱，或是藏有传说中的猛兽，那该怎么办？」
「对啊，这本来就不是居上位者会有的行动，与战姬这个身分也不相称。」
面对以惊人的气势滔滔不绝地说教的两人，蕾琪的态度反而比艾莲更消沉。毕竟她无法确定圣窟宫究竟有没有陷阱，米拉那句「这并非上位者应有的行为」也说中了她的痛处。
但艾莲却以增添了一抹嘲讽神采的红色双眼迎接两人的视线。
「莉姆，既然这样，你能够从我军之中找出五个比我还强的人吗？如果你办得到，我就认同你所说的话。还有，琉德米拉，现在我们可是面临了相当重要的转折点，能不能获得胜过一切的大义都要取决于这次的行动，你觉得这哪里和战姬身分不相称了？」
莉姆和米拉当下部无法反驳艾莲的话。虽然她年仅十六岁，但毕竟也是个出色的莱德梅里兹战士，手中还握有银闪艾利菲尔。在这支军队里能和艾莲战得平分秋色的人，恐怕也只有米拉了吧。
在成功说服部下和另一位战姬后，艾莲看向堤格尔。
「话虽如此，这支军队的统帅是你，要不要带我去，还是得由你来决定。」
突然被逼着作出决定，让堤格尔一时之间也陷入沉默。艾莲说的没错，最终决定权是在自己手里。但这才是最让他感到困扰的。
除了艾莲之外的少女们都屏气凝神地观望堤格尔会如何回答。只有银闪的风姬本人静静地闭上眼睛等待堤格尔的答覆。
如果艾莲待在他身边的话，确实能让他感到安心。但正如莉姆她们所言，她也是莱德梅里兹的领主，不能让她暴露在不必要的危险环境之中。
「……若有什么万一……」
苦思良久后，堤格尔总结了自己的想法，挤出声音说：
「当碰上危险时，希望你能优先保护你自己，然后才是蕾琪殿下。如果你做得到，我就带你去。」
「嗯，我知道了。」
艾莲爽快地答应了。