台版 转自 轻之国度
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校对：tabithahinagiku
月儿高高攀上了清澈的冬季夜空。这一轮边缘缺了一大块的银色圆盘，洒下温润的光芒辉映著大地。
月光下，有三幢黑影刻意躲在阴暗处活动。然而，并非深夜将他们隐没于黑暗，而是他们三人均身著黑色衣装。除了眼睛和鼻子之外，整张脸都缠著黑布。
这三人潜行在布琉努王宫——确切地说，是王宫中庭之中。他们完美地隐身于华丽雕像与花坛的阴影处，窥探著王宫走廊的情况。
其中一名文官困倦地揉了揉眼睛走在走廊上。三名黑衣人熟知这名文宫连日都工作到很晚，正等著他离开王宫的这一刻。
三人彼此使了个眼色，足不出声地离开了中庭，踏进走廊。
走廊上各处都摆了火炬，有士兵看守。这三人有时攀附在走廊高高的天花板上，有时则在柱子的阴影间小心翼翼地移动著。
他们的目标是这个国家的公主——即这个国家目前的统治者，蕾琪．艾斯帝尔．卢瓦尔．巴斯堤安．多．夏立尔的寝室。
大约二十天前，这三人各自以贵族侍从、侍女以及新人士兵等身分潜入王宫，彻底调查过通往公主寝室的路径，以及卫兵站岗位置等等状况。
这都是为了暗杀蕾琪。
不久，这群暗杀者已经来到公主的寝室门前。
门前站著负责看守的骑士。人数只有一名。他身穿铠甲，手持著剑垂在身侧。剑身浑厚的金属光泽映照出火炬上的炯炯火光。这名骑士跟之前被他们杀掉的人不一样，身上感觉不出破绽。
其中一名暗杀者取出了一根短棒，摘下了遮住半张脸的黑布，将短棒一头衔在嘴前。另外两名暗杀者蹲低了身子朝负责守门的骑士靠近…
这名骑士似乎感觉到了异样的气息，因而将头转向暗杀者方向。他打开面罩在昏暗的光线中眯细了眼睛——
手持短棒的的暗杀者抓紧了这个瞬间，朝短棒中轻轻吹了一口气。随后，负责守门的骑士便瞪大了眼睛，带著苦闷的语气轻轻呻吟了一声……
这名暗杀者使用的是施有毒药的吹箭。那有如指甲般细小的箭矢扎中了那名骑士的脸颊，让他瞬间全身麻痹。
他的脚步大大地晃了一下，但仍使尽全力撑住了身子，勉强站住。然而，这却正中了这群暗杀者的下怀。因为他要是倒下，铠甲摔在地上清亮的声音将会响彻整个走廊。
于是，正朝著骑士潜行而去的暗杀者飞奔了出去，藏在手中的短剑以极快的速度晃了一下。那名骑士还来不及举起手中的剑，只能瞪著袭来的暗杀者。
暗杀者手中如同粗大针头般的短剑钻入了骑士铠甲的缝隙中，深深刺进他的胸口。这名暗杀者同时还伸手捂住了骑士的嘴，让他无法出声喊叫。
这时候，另一名暗杀者也赶过来，一把夺走骑士手中的剑。而这名骑士也在同时失去力气，全身松弛瘫软……
两名暗杀者撑住了骑士的尸体，小心翼翼地将他放倒在地板上。使用吹箭的同伙也走了过来，三人彼此交换了一个眼神，随后一人伸手贴在公主房门的门板上。他以手势告诉另外两人，门锁著。
于是，其中一人从衣物内侧取出一根弯曲成异样形状的长针，将其插进了锁孔之中。不到数到五的时间，门锁便‘喀啦’一声被撬开。
三名暗杀者拔出短剑，在门还没完全打开的同时便一齐冲了进去。
瞬间，一道道撕裂空气的锐利物飞向了三名暗杀者。其中一人被轰倒在地上。他的头部、胸部都渗出了大量鲜血——是十字弓射出的粗大箭矢刺穿了他的身体。
剩下两人也随即发现他们中了埋伏。
昏暗的室内，三幢人影如同守护著身后一张罩著纱帐的床架一般站在床前。他们身穿铠甲，手持十字弓。铠甲左胸上刻画著一道卡尔瓦多斯骑士团的徽章。
“这些偷偷潜入公主殿下房里的不法之徒，一个也别让他们逃掉！”
其中一名骑士大喊了一声——他顶著一副遮盖了脸颊和下颚的浓密络腮胡，是一名壮年男子，名为奥古斯特。其余两人则是他的部下。
就在奥古斯特大喊的这个瞬间，另外两名骑士也即刻扔下手中射击过的十字弓，捡起置在地上的剑与盾——他们从两刻钟之前就待在这里了。已经习惯黑暗的眼睛也清楚捕捉了两名暗杀者的身影。
然而，这两名暗杀者的瞬间反应及判断力也不逊于眼前的骑士们。他们蹲低了身子，挥出短剑割破倒地的伙伴咽喉。黑暗中血花四溅，成簇的暗红色血液化成一道道拋物线洒出。这是为了封口。
其中一名暗杀者奔向三名骑士，而另一人则杀向了罩著纱帐的床架——他们现在肯定是逃不掉了。因此他们需要人质。
但奥古斯特举著剑与盾挺出，挡在到达目标床架的暗杀者面前。这名暗杀者向前翻滚了一圈，朝著对手下盘祭出短剑……然而奥古斯特的盾击快了一步，带著浑厚的冲击声将这名暗杀者轰飞出去。
这名暗杀者强忍著疼痛起身，歪著头瞪著奥古斯特——同时取出一根短棍，将一头贴到嘴边朝奥古斯特喷出吹箭。但奥古斯特很快地举起盾牌挡住了自己的脸庞。吹箭打中盾牌掉落在地面上。
事实上，奥古斯特并非看穿对手持有吹箭，而是早有戒备对方可能使用射击武器——毕竟是意图偷偷潜入公主寝室的不法之徒，绝不能轻匆大意。
这名暗杀者起身以右手握持短剑，左手仍持著吹箭筒与奥古斯特对峙。现在的他除了摆脱奥古斯特、擒住蕾琪之外，没有其他选择。
卡尔瓦多斯骑士团是在十天前受命保护蕾琪公主。这天奥古斯特为了回报王国西北部领地状况，而率领三十名部下返回王都，随后便接到宰相皮埃尔。玻德瓦的传唤。
忽然接到守护公主殿下的命令，让奥古斯特疑惑地歪起了头……蕾琪公主身边应该有直属的护卫队才对呀？为什么不让他们来做这份工作呢？对于这个疑问，老宰相明快地给了答案：
“殿下清醒的时间交给他们。而殿下休息的时间就拜托你们。另外，这件事只有必要的人知道。”
听到这段话的最后一句，奥古斯特即刻意会老宰相的意思。玻德瓦的意图是要表面上一切情况一如往常，没有任何变动。因为若是公然增派蕾琪公主的护卫，或是更替护卫人员的值勤时间，要取蕾琪公主性命的人就会产生戒心。
奥古斯特恭敬地接过这个任务。这天，他和三十名骑士们佯装启程离开王都。随后便躲在王宫的其中一间房里，掩人耳目地度过这段时日。
一场短暂却激烈的战斗结束。三名暗杀者全数丧命在骑士们的剑下，倒卧在自己身上淌出 的血泊之中，然而，奥古斯特也失去一名部下。这三名暗杀者的短剑似乎涂抹了毒药，奥古斯特的这名部下中刀后，很快就失去了性命。
他让这名部下的尸体躺好在地板上，用手抚下他的眼睑。他随后带著一脸苦涩的表情低头凝视著三名暗杀者的尸体。这三人实力强劲，让奥古斯特没有生擒对手的余裕。
“这下没办法让他们供出是谁雇用的了……”
不久之后，近十名骑士来到了蕾琪公主的寝室。他们是听到奥古斯特的吶喊声而赶来的。他们看到寝室内外瘫倒的五具尸体，忍不住屏息。而奥古斯特只是淡淡地说：
“殿下安然无恙，我等已经将来袭的刺客全数击毙。不过入侵者未必只有这三个。你们去通知其他人，并且搜查整座王宫。”
“遵命。”
于是十名骑士中一部分的人出来将消息传递出去，而剩余的人则将同伴和暗杀者的尸体搬离公主的寝室。
此时，蕾琪公主自罩著纱帐的床台内开口唤了一声：
“奥古斯特卿，可以麻烦你把详细情况告诉我吗？”
奥古斯特听到呼唤愣了一下，随即转头向公主殿下行礼。在场的几根火把照亮了寝室，也映出纱帐内蕾琪的朦胧身影。
蕾琪明明隔著一层纱帐目击了一场残虐的厮杀，但她的说话声尽管听来有些紧张，却也没有半点怯懦的反应。
奥古斯特对于蕾琪公主这般气度感到佩服，同时也开口将整件事情的经过向公主殿下叙述了一遍。
“非常抱歉，臣将如此血腥的场面带到了殿下的寝室之内。”
“没关系。麻烦你告诉我，死去的两名骑士叫什么名字。”
听到蕾琪这么问，奥古斯特觉得有些诧异，但还是报上了两名骑士的名字。
随后，这位公主殿下便为了安抚两名逝去的亡魂，开口向神灵为他们祈祷。
“请你代为转告他们的遗族，说我绝不会忘记他们两人英勇奋战的模样。”
“臣绝对一字不差地转达。”
奥古斯特脱下头盔，深深地对蕾琪公主行了礼。
“另外，殿下您是不是需要移驾到其他地方歇息呢？毕竟这里就算现在马上清扫，血腥味都还会残留一阵子。”
“如果我留在这里不会打扰到诸位的职务，我可以留在这里。”
“臣了解了。”
要守护蕾琪公主，请她留在这间寝室内还是最恰当的选择。这个意外的结果让奥古斯特感到开心。
——如此镇定的表现真是不得了呀。而且公主殿下还为了他的部下们祈福……
坦白说，这位壮年骑士听到法隆王辞世之后，将由蕾琪公主承接布琉努的治理工作的消息时，让他很不放心。
毕竟这位年轻公主之前并没有什么施政的成绩。而光看她那般纤细优雅的姿态，加上柔软的身段，实在不像个可靠的统治者。
然而，奥古斯特不得不承认自己的印象错了。蕾琪公主虽然温柔，却也同时拥有强韧的意志。
在场的骑士们清理完寝室内遗留的血迹后，便各自回到自己的岗位上。奥古斯特下令要先前生还的一名部下休息，从负责待命的骑士之中另外挑选了两名接掌任务。
——虽然今晚应该不会再有其他袭击行动了，不过……
世事无绝对。为了蕾琪公主，该做的防范工作还是得做。
“这东西用起来怎么样？”
一名骑士捡起地上的十字弓，装上新的弩箭低声询问。对此，奥古斯特回话时也压低了音量，避免打扰纱帐中的公主殿下休息，他压低声音开了口:
“威力很强。用起来固然麻烦，不过效能极佳。”
“可是这也是一种弓箭吧？我觉得我们应该不需要使用这种东西才对。”
布琉努王国有轻视弓箭的倾向。
这种武器被评为只有猎人、农夫、胆小鬼以及不善使枪剑之人才会使用。无论弓术如何出色，都得不到应有的评价。而奥古斯特所属的卡尔瓦多斯骑士团也怀有这样的观念。
然而，奥古斯特自己倒是不会特别歧视弓箭这种武器。
一方面他是平民出身，而另一方面他的家乡。亚尔萨斯对于弓箭也没有这等严重的偏见。甚至该地的领主，堤格尔——堤格尔维尔穆德·冯伦还是个弓术超凡、就连邻国都激赏不已的卓越弓手。
在从宰相玻德瓦手中接过守护蕾琪公主的命令时，奥古斯特提出了一个条件。他希望由这位宰相下令让他的部下们使用十字弓。
“在这种公主殿下需要护卫的场合，敌人不可能光明正大地攻过来。比起殿下的安危，我等骑士的名誉根本是微不足道的小事。”
奥古斯特以这样的说法说服了玻德瓦。
而他之所以想导入十字弓的原因有以下几点……
经历了墨吉涅王国挥军进犯，以及布琉努王国自身的内乱，卡尔瓦多斯骑士团出现近两成的战死者。即便得到国家的褒奖，但新进骑士无法这么快补充到位。要将一名见习骑士培育成能够独当一面的精锐需要时间，因此奥古斯特必须尽快补充骑士团的战力。
另外，十字弓相较于弓箭，不需要太多训练；说得极端一点，要学会使用十字弓只需要学习拉弦，装上弩箭，然后发射即可。
最后，奥古斯特还有一个期望——这些骑士们若是熟悉了弓箭类武器，也许也可以让堤格尔的弓术得到公众的认可。
毕竟即使堤格尔身为终结王国内乱的英雄，但众人对他的弓术还是不愿给予正面的评价。
“不过话说回来，为什么这时候公主殿下会成为暗杀的目标呢？”
“应该说，现在正是有人会暗杀的时间点吧。”
听到一名部下喃喃开口询问，奥古斯特简短地应了一声。
光轮祭——庆祝新年到来的庆典将在几天之后展开。而届时将会有大批人潮——诸如地方领主、邻国贵族、旅行艺人、旅行商人、神官、流浪骑士，以及佣兵等等大举来到布琉努王国的王都·尼斯。只不过，随著新年庆典将近，和这些暗杀者同伙的不轨人士也是与日俱增。
在这样的状况下，若是蕾琪公主有个闪失，布琉努王国肯定会陷入一场大混乱。届时真相与流言将在国内四处流窜，而距离王都愈远的地区，将会受到愈大的负面影响。
奥古斯特与部下们一起为十字弓上箭，随后将剑与盾摆在地上，吹熄了火炬。
但他们没有察觉到，这座王宫还有其他潜入者存在。
就在多数士兵在王宫中慌忙地四处奔走时，四幢人影顺利地离开王宫脚下的柳贝隆山麓，来到城前市镇的街道上。
这四人早先潜入王宫，现在已经完成目的并成功脱身。他们每个人的装扮都是从头到脚一身黑，只有眼睛和鼻子露出一点小缝。
其中两人走在前方警戒著四周的状况，而剩下两人则搬运著手中以黑布包裹的物体。这个棒状物很大，很重，非得两个人搬运不可。
计划进行得非常顺利。四人在黑暗中躲入了一栋老旧民宅。这间民宅屋内一片漆黑，但可以感觉到有其他人的气息。
“——辛苦了。”
漆黑的屋内深处传来一声低沉的嗓音。同时一盏火光也亮了起来——是声音的主人点了油灯。四名入侵者没有回话，默默地向前将手中的物体摆到地上。
火光映曳，照出了声音主人的模样。他是一名容貌端整，灰发及肩的年轻男子，手上拿著油灯。
这人名叫凯伦．安格蒂尔．葛雷亚斯特，曾以嘉奴隆公爵心腹的身分打响名气，原本也具有布琉努王国的侯爵身分。这次策划主导这起行动的人，就是这名男子。
葛雷亚斯特走向置在地上、以黑布包裹的物体。他蹲下身子将油灯摆到地上，以谨慎的举止撤下黑布。
黑布底下包裹的，是一把收在剑鞘里的巨剑——
‘不败之剑杜兰达尔’，这是布琉努王国的宝剑，曾赐给有黑骑士称号的罗兰。但在罗兰辞世之后，这把剑就成了王宫王座旁的装饰。
——原来如此，这就是……
葛雷亚斯特忍不住屏息。过去的他曾经目睹过不少名剑，但他的心从没有被打动过。他也曾经看过罗兰手中的杜兰达尔，也没感受过有什么不同。
然而，如此亲手握著这把宝剑，并在近距离下端视，他竟被杜兰达尔传来的不可思议力量所震慑。
“据说杜兰达尔拥有驱邪的能力，这也许是真的啊。”
他叹了口气，再次以黑布将宝剑包裹住。在擦去额头上的汗水之后，葛雷亚斯特抬起头，凝视著眼前的几名黑衣男子。
“诸位辛苦了，已经帮你们准备好替换的衣服以及谢礼。你们就在这里休息到早上吧。”
葛雷亚斯特伸手指向屋内的方向。对于有所表现的人，他总是诚心以待。而这几名黑衣男子也没多说什么话，默默地朝著屋内的隔间走去。他们打算天一亮就搭乘葛雷亚斯特准备的马车，载著杜兰达尔离开布琉努王都。
——大概不会有人想到狙杀蕾琪公主只是个幌子吧。
葛雷亚斯特真正的目的是杜兰达尔。当然，为了不让这个目的被拆穿，暗杀公主计划准备得相当周到——足以替这个真正的目的争取到足够的时间。
与这群暗杀者之间有联系的人是葛雷亚斯特，但出资推动这次行动的人却是一群以布琉努南端港都为活动据点的商人们。这群商人不满蕾琪公主揽政，因而想要除之而后快。
不过，对蕾琪来说，失去杜兰达尔应该是相当沉痛的打击。
“除了那群商人之外，还有梅莉桑德。另外也还有萨克斯坦王国……这下可有趣了。”
梅莉桑德是泰纳帝公爵的遗孀，也是王族之一，在辈分上是蕾琪公主的堂姊。
葛雷亚斯特双手环抱著包裹在黑布底下的宝剑，喃喃自语了起来，。
“不过，嘉奴隆公爵是怎么啦……之前才说过春天来临前会回来一趟的。”
王宫人士察觉到杜兰达尔不翼而飞，已经是天亮以后的事。他们的反应之所以这么慢，是因为宫廷里的所有人都把注意力放在蕾琪公主身上。
尽管知道为时已晚，蕾琪还是发布了搜索窃贼的命令。然而，这件事无法公诸于世，想找回宝剑恐怕也是难如登天。
除此之外，蕾琪公主还得面对另外一个迫在眉睫的问题——
不败之剑杜兰达尔过去总是经常置在王座后方，如今宝剑忽然消失，恐怕所有人都会感到不对劲吧。而这不对劲的念头，想必要不了多久就会转变成猜忌……
蕾琪在国内还有许多政敌，届时一定会有人对她提出质疑。
要是在这方面的应对不当，她的政权恐怕难以避免一阵剧烈的动荡。
“只有一个办法了……”
蕾琪在办公室与玻德瓦商量时，发抖的肩膀颤出了屈辱和怒意，她像是要咳出血般挤出声音开了口。她在心里呼唤著堤格尔的名字，默念这位红发青年的名字，总能为她带来勇气。
“准备一把假的杜兰达尔摆在王座后面。”
蕾琪一对蓝色的眼眸在紧绷的神情之中流露出她的决心。