随著夏季结束，吉斯塔特的王都席雷吉亚，正沉浸在喧嚣和忙碌的氛围之中。
由于吉斯塔特的秋季不长，因此得趁早做好过冬的准备。有些人大量买入了木柴和油，也有些人补足了不足的麻布和毛皮。至于能从身体内侧暖起来的东西——火酒、蜂蜜酒和葡萄酒等饮品，当然也是畅销抢手。
「为了过冬，我可是多买了十来瓶火酒啊。」
「还真是用心啊，不过，这些酒真的能留到冬天吗？」
在这段期间，男人们总是会提及购入酒量的多寡，作为问候对方的话语。而应该说是理所当然吗——一旦真的入了冬，每个人的家里就几乎找不到还没开过瓶的酒了。
而在露天市集，则可以看到店家将用盐腌过的鱼或羊肉吊在摊前，也看得到将用醋腌过的蔬菜或水果装在瓶子里陈列的摊位。而在小贩旁边，则有弹奏著三弦琴的吟游诗人，以及展露特技动作的卖艺小丑。要是受到某人欣赏，也许就会被对方邀去作客过冬。
在流过王都北方的维塔大河上头往来的船队，几乎都在做完今年最后一笔贸易后，就这么长期在王都投宿，等待冬季的结束。这是因为一旦入冬，河川就会结冰的关系。虽然也有人想抢在还没结冻之前再次出海，但所占的比例相当低。
在喧腾和热气的包覆下，王都的居民们过著和平的每一天。
虽然邻国布琉努或墨吉涅再次爆发战争的消息也传了过来，但除了少部分的商人和佣兵之外，对绝大部分的居民来说，那就像是发生在不同世界的事。他们都认为，这和平安稳的日子，将会一天一天地过下去。
任谁都没有察觉，这个时间点的王宫正发生著一起离奇的变化。
吉斯塔特国王维克特今年六十二岁。他有著黝黑而乾枯的皮肤，藏在豪华长袍底下的手脚纤瘦而细。在那张被灰色的头发和胡子覆盖的脸上，刻画著让人联想起他漫长人生历程的一道道皱纹。
关于维克特身为国王的本事，用名君来形容应该并不为过。他虽然没做出什么太过醒目的决策，却也不曾对人民施以暴政。他在与外国的战争之中未曾败北过，还在两年前获得了阿尼亚斯之地，扩张了吉斯塔特的领土。
虽然阿尼亚斯的大半区域都是只有岩石沙土的不毛之地，但重要的是，吉斯塔特获得这片领土后，便能往南海发展。维克特王为后代留下了贵重的宝物。
「陛下最近休息的时间变多了。」
大约在春季的尾声开始，王宫各处都能听到这样的交头接耳声。维克特王开始有意地减少自己的工作，并将多余的时间用来待在自室、中庭或是提供各种娱乐的厅堂。
而他所减少的工作量，则是由帕耳图伯爵尤金·舍巴林一肩扛起。尤金是在太阳祭上被维克特王公开指名为继任人选的男子。老国王的决定并未招致任何人的反弹，每个人都面露安心的神色接纳了尤金。
尤金今年四十五岁，他有著细瘦的脸庞，下颚处则生有灰色的长胡子。光是看他文静的外貌和瘦弱的体格，大概会给人留下不可靠的印象吧。
不过，在王宫工作的大多数人都很清楚，尤金是一名有著坚定信念的男子，若是有其必要的话，就算面对国王陛下，他也会直言不讳地进谏；而众人也很明白，维克特王相当器重尤金的能力和为人。
而就现实面来说，维克特王托付给尤金的工作，都被他处理得井井有条。他现在已经取代国王，成了办公室里的居民，每天除了要面对堆积如山的文件，还得倾听多不胜数的报告。而一旦觉得有必要，无论规模多小的会议，他都会抽空参加。
尤金虽然待人严谨，但绝不苛刻。即使有人出了错，他也鲜少做出惩罚，而是会给予挽回名誉的机会。若是和经常在各种场合展露冷酷风格的维克特王相比，尤金或许确实是太过宽容了些。
然而，尤金未曾改变过自己的态度，而维克特王也容许了他这么做。
过去，曾发生过一名重臣向维克特王投诉尤金的事件。该名重臣表示，尤金允许通过、并正式推行的政策之中，有一些是过去维克特王所不允许，并遭到否决的。而在听完这段投诉之后，老国王给予了这样的答覆：
「尤金的治世，应该是属于他的东西吧。就像朕的治世只属于朕，两者是相同的道理。」
现在还不是尤金掌权的时代。国王依旧是维克特，尤金则只是一介继位者罢了。不过，维克特已经将目光放远至尤金统治这个王国的时代，从现在便开始为他铺路。
而这一天，维克特王也将大部分的工作交付给尤金，自己则是前往书库。
这座书库的宽敞程度丝毫不下布琉努王国的王宫书库，而目前里面只有他一人。随从人在外头待命。
维克特王在铺有坐垫的椅子上坐了下来，以心不在焉的眼神眺望著陈列在书架上的无数书本和卷轴。他在踏入书库前，其实已经想过要看哪些书籍，但现在的他涌起了一股厌烦的念头。
——尤金表现得挺好的。
被灰发和胡须包覆的脸庞底下浮现出了苦笑。他很清楚，尤金其实并不打算登上王位。维克特王一边为那名比他小十七岁的臣子感到过意不去，一边为自己的判断正确而涌起了喜悦之情。
——要是没有尤金的话，朕恐怕会让伊尔达继任吧，不过……
伊尔达·克鲁堤斯是维克特的侄子，也就是他弟弟的儿子，今年三十五岁。他的王位继承权排名为第七，比排名第八的尤金更前面。
而维克特之所以不指名伊尔达，而是选了尤金，是有理由的。
理由之一，是他很注重与布琉努之间的友邦关系。
尤金曾当过布琉努的外交官十年之久，并顺利地缔结许多条约。他毅然决然的态度，就连布琉努方面也是大为赞赏。由于伊尔达所治理的比多格修位于吉斯塔特北部，与布琉努之间的关连自然也较为淡薄。
另一个理由，则是他想让伊尔达累积更多经验。伊尔达无论是个人的武艺或是战场上的指挥，都被誉为是一等一的人才，但也或许是因为如此，他在下判断时常常有太过武断的倾向。
——若要保障阿尼亚斯这块我国领地的安定，布琉努的协助就是不可或缺的。我是希望伊尔达能趁早多加认识布琉努这个国家，不过……
若伊尔达不思进取的话，他的器量也就仅能统治比多格修这块土地了。伊尔达还不具备充分的远见，无法综观吉斯塔特广阔的国土。
维克特忽然觉得有人站在书架的阴影处，他定睛一看，这才发现那个看似人影的物体，其实是铁灰色的烛台。
居然眼花了——老国王叹了口气，再次深坐在椅子上。
——话说回来，「那个」很喜欢看书呢。
老国王的脑海之中，鲜明地浮现出一名男子的身影。他有著淡金色的头发，以及和维克特如出一辙的蓝色眸子，是一名三十岁上下的男人。他有著匀称结实的身材，而脸上露出的笑容，更是带著让人心生暖意的神秘魅力。
男子的名字是卢斯兰。他是维克特王的嫡子，同时也是这个国家原本的王子。他无论是面对政事还是军事都是乐观以对，也认真学习武艺和学识，重臣们也很信任这名王子。
——已经过了八年啊……
维克特从口中发出了连胡须都为之颤抖的深沉叹息。
在八年前的某一天，卢斯兰忽然患了心病——他纵火烧了一间位于王宫外侧的离宫。而在那天之前，有许多人都能作证卢斯兰的表现还是和往常一样——平时的他既会和士兵们亲密地打招呼，也会和随从们开心谈笑。
当时感受到的冲击，对维克特来说仍是历历在目。
被士兵们押上来的卢斯兰，似乎完全认不得自己这个父亲了。他虽然歪著头看了过来，但双眼却是失焦的。
他没打算整理散乱的头发和迈遢的服装，张口发出的话语也几乎是毫无意义的怪叫声，嘴角还流著口水。
要不是官僚和士兵们就在身边，维克特肯定会大声咆哮吧。
维克特姑且先将儿子押回房间，打算观察几天。他心中期待著「其实只是喝醉酒了」这样的状况。当然，在离宫纵火终究需负相当大的责任，但只要能恢复正常的神智，就有办法做出弥补。
然而，就算过了好几天，卢斯兰的状况依然没有好转。不仅如此，几乎每过一刻钟，都会传来让维克特感到头痛的坏消息。
卢斯兰似乎不知道怎么吃饭，甚至连排泄的方式都忘了；他总是将到手的衣服撕毁；一旦将目光从他身上离开，他就会在墙壁或是地板上涂鸦；他会溜出房间在王宫里徘徊；即使是轻声斥责，他也会放声大哭；他会对著空无一物的空间，状似亲昵地开始对话……
维克特最后决定将卢斯兰软禁在王都的一座神殿里头。当时的国王满脑子想的，都是希望这个偏离正路、迷于黑暗的儿子能尽量躲避世人的目光。
在软禁的前三年，维克特下令要定期回报儿子的状况。此外，他也开始网罗似乎能起疗效的药物。
无论是据说有精灵寄宿其中的灵树果实，还是遥远的国度雅法制造的银酒，或是传说将之包覆身躯就能医治百病的幻兽毛皮等可疑物品，都在维克特搜罗的范围之内。
就算动用国库，想必也不会有人出言斥责，但维克特全用个人的财产将之买了下来。因为他认为这不是一国之王会做的事，而是一名父亲的心意。
而这样的措施之所以只实施了三年，也是有理由的。理由之一，是在这三年来，维克特收到的尽是「没出现像样的疗效」这样的回报，已经让他心生疲惫了；而至于理由之二，则是他开始怀疑，投入这些药物是不是造成了反效果。
除此之外，对儿子一而再再而三地投入这些可疑的药物，让维克特感到不安，心情也随之变得憔悴。他的良心终究无法承受将儿子当成实验体的行为。
在那之后，维克特王决定尽可能不将卢斯兰王子的存在放在心上。而神殿的回报次数也减为一年只要一、二次。
即使如此，他终究还是没有做出废嫡的决定。因为他仍旧隐约期待著好消息。
某天早晨，在自己醒转之际，看到侍从长惊惶失措地现身，并告知卢斯兰恢复正常的消息——这般梦境，他已不知见过多少遍了。
然而，在时间到了去年的时候，维克特王终于还是放弃了这个梦想。他对自己年老力衰的状况有所自觉，并指名尤金成为下一任的国王。也因为有维克特居中协调，现在的王宫正慢慢以尤金为重心，并逐渐稳固下来。
维克特国王再次叹了口气。他这才发现，自己是在王宫中追逐著儿子残留下来的影子。
他在闲暇时间造访的这座书库、中庭和用以娱乐的厅堂，全都是他和儿子充满回忆的场所。
——朕现在还是这个国家的国王，岂能被过去给牵著鼻子走。
与此同时，又有另一道声音对他附耳说道：
——也差不多该死心了吧？接下来只要交给尤金就好了。
维克特王焦躁地摇了摇头。无论是听信哪一道声音的说法，都让他感到不是滋味。
过了不久，老国王便离开了书库。不过，他紧接著前往的地方既非办公室，也不是谒见大厅，而是在无意识之中来到了中庭。
维克特王来到办公室的时候，已经是夕阳逐渐西斜的时候了。尤金和侍从长米隆就待在这不算宽敞的房间之中。而开门迎接老国王入内的则是侍从长。
米隆今年六十岁，这名男子和尤金一样，已经侍奉维克特多年，并以脚踏实地的态度赢得了现在的地位。他年轻的时候虽是中等身材，但现在则是有著凸出的小腹。
仔细一看，就能看到办公桌上堆了如小山高的文件。维克特王要米隆准备椅子，并准备协助尤金处理政务。尤金的脸上浮现出笑容，彬彬有礼地说了声：「感谢陛下。」
国王与下一任国王就这么一边交谈，一边过目手边的信件，并一一做出处置。看到尤金裁决的手腕，让维克特王再次涌上一股满足感。
「尤金啊，这个国家就交给你了。」
维克特王在让米隆去准备饮料后，便对尤金露出了笑容。尤金虽然只是无言地回以一礼，但他沉稳的神色之中看得出对国王的谢意和敬意。
维克特王拿起下一封文件后，随即讶异地眯细了眼睛。
「要求谒见啊……」
那是『虚影的幻姬』凡伦蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，向维克特王提出的谒见要求。这封文件似乎是在今日下午送来的。
——居然说有想让我见上一面的人啊。
他闪过的头一个念头，是对于黑发战姬的疑问——她为什么会在这个时间点待在王都？平常即使发出传唤，这位战姬也会脸不红气不喘地提出理由表示拒绝啊。
此外，「希望陛下能尽量摒除闲杂人等」的字句也让维克特感到在意。虽说出于特殊因素而无法在公开场合谒见的状况也不在少数，所以他并未为此讶异，但既然对方是凡伦蒂娜，他就忍不住认为这名战姬有可能是在动歪脑筋。
稍作思考之后，他连同私下谒见的请求在内，给予了允许的回覆。主要的原因，是因为在今年春天对布琉努提供援军的任务之中，凡伦蒂娜确实打下了辉煌的战果。想到这里，他就认为自己不能让凡伦蒂娜吃闭门羹。
此外，若是有可能形成祸根的话，就该尽早处理掉。
而在两天后的上午，维克特王遵守约定，在没有其他人的谒见大厅与凡伦蒂娜面对面。外头的天气晴朗，设置在高处的窗户采著秋天的温和阳光，将谒见大厅照得通明。
凡伦蒂娜今年二十三岁，她有著黑中带蓝的及腰长发，身上的纯白绢服以万紫千红的玫瑰妆点著。在屈膝跪下、垂下颈子的她脚边，置著一柄有著红黑色刀刃的长柄巨镰。
一般来说，进入谒见大厅时是不被允许携带武器的。不过，在吉斯塔特的法令之中，战姬们则是例外。因为龙具正是战姬的象徵。
而在她身旁，则有著一名貌似男子的人物也屈膝跪下。之所以用「貌似」来形容，是因为他披著一件宽大的袍子，并以兜帽遮住了上半张脸，因此难以判断长相。不过，若是从体格来看，就能大致判断出这名人物似乎是一名壮年男子。
在等待凡伦蒂娜依循礼法说完固定的致词后，维克特王开口说道：
「把头抬起来。」
抬起头的，就只有凡伦蒂娜一人。老国王单刀直入地问道：
「说要让朕见上一面的，就是你身旁的人物吗？他叫什么名字？」
「在报上名号之前，请容在下先揭示此人的容貌。」
凡伦蒂娜如此回答，并在获得维克特王的许可后站起身来。她让男子起身，以谨慎的动作除去了兜帽。而随之浮现的，是一张男子的脸孔。
维克特用力睁大了眼睛。他忍不住从王座上起身，端详著眼前的男子。淡金色的头发、和他如出一彻的蓝眼——至于脸颊则是比他记忆中的模样还要消瘦许多，而这恐怕是整整八年光阴的影响吧。
凡伦蒂娜露出微笑，报上了男子的名号。
「此人名为卢斯兰。」
从王座上站起身子的维克特王无言地凝视卢斯兰，就这么过了约莫数到三十的时间。接著，他像是在喘气般，不断重复吸气和吐气的动作，并以发颤的声音向卢斯兰询问了好几个问题。
有些是在书库发生的事、有些是在中庭发生的事，而有些则是与已故王妃之间的回忆。这些问题的答案仅有维克特和卢斯兰知晓，不过，这名理当已经三十八岁的男子，却露出了绽放著理性和怀念的眼神，正确地回答了每一项答案。他的态度相当明朗，咬字也相当清楚。
隔天，维克特王将重臣们召至谒见大厅，告知了卢斯兰王子的「回归」，同时也宣布王子将继任下一任的王位。
入秋的王宫，就这么扬起了一阵阵惊愕和混乱的风暴。
◎
维克特王的侄子——比多格修公爵伊尔达·克鲁堤斯，是在卢斯兰王子回到王宫的十天后造访王都的。
他在造访尤金在王宫里的个人房后，劈头就对房间的主人大声吼道：
「尤金卿！这到底是怎么回事！？」
「伊尔达卿，您不必那么大声，我听得见的。」
在尤金以沉稳的表情和语气回应后，伊尔达反而被他的态度激得焦躁起来。
「最应该生气的不是你吗？尤金卿……你就、你就甘愿坐视如此可笑的状况发生吗？下一任国王的位子，是可以像这样当作儿戏的吗？」
伊尔达抖著肩膀握紧双拳，显得激动不已。即使受到了尤金的邀请，他也没打算坐在安排好的椅子上。身材高大的伊尔达有著干锤百炼的结实身材，加上他有著被太阳晒黑的深邃脸孔，因此平常总是给人魄力十足的感觉——不过，现在的伊尔达却让尤金想对他投以微笑。
这两人是大舅子和妹夫之间的关系——伊尔达的妹妹嫁给了尤金。
「不过，若是要论正不正确的话，我认为这样的处理是正确的。陛下并没有对卢斯兰殿下做出废嫡的处置，因此那位大人确实是流有陛下血脉的继承人。生病的心灵一旦痊愈，自然就该让他回到原本的位子上。」
「为何您不认为那可能只是回光返照？已经过了八年啊！」
「伊尔达卿，此言未免太过不敬。」
尤金只短短地回答了这一句。正确来说，他其实也给不了其他的回应。在这座王宫之中，抱持著和伊尔达相同想法的人，究竟有多少呢？卢斯兰可是有长达八年的时间被遣出了王宫啊。
「陛下也真是的！为何、为何要轻率地为如此重大的事情下决定……！不是应该先观察一年至两年的时光再行判断吗！」
「伊尔达卿，您应该也知道陛下有多么深爱殿下才是。」
在维克特王还是王子时，尤金便待在他的身旁侍奉，因此对这点知之甚深。无论是由谁来看，卢斯兰王子都是个聪明活泼的孩子，也难怪受到维克特王的疼爱。
伊尔达虽然顶著一张怒意未消的脸孔盯著尤金，但很快便垮下肩膀，深深叹了口气，在行礼之后坐到了椅子上。
「我知道了。对于逼您表态一事，我感到很抱歉。不过，我自己还无法接受这个状况。总有一天，我会找个机会向陛下诉说我的主张。」
这直率的反应很有伊尔达的作风。在尤金点点头后，这名年纪比他小的大舅子以「话说回来」作为开头，问了另一个问题：
「尤金卿，您知道是谁将卢斯兰殿下带进王宫的吗？」
「那是您也相当熟识的对象——战姬凡伦蒂娜大人。是那位大人治愈了殿下深困于黑暗之中的心灵，并将他带到王宫的。由于她只向陛下说明过治疗的方式，因此我也不太明白个中奥妙……」
伊尔达皱著脸聆听著尤金的话语。接著，他偷偷下了决心，决定要靠自己的力量调查此事。
虽然尤金与下一任国王的宝座擦身而过，但老实说，他反而是暗自松了口气。老国王的信任虽然令他开心，但对他来说，下一任国王的地位终究还是太过沉重。
从今以后，他只需以臣子的身分辅佐卢斯兰即可。尤金是这么认为的。
然而，尤金安稳的日子却只过了十余天就结束了。
在和伊尔达谈论了各种话题的那天之后又过了数日，这天，尤金受到了维克特王的传唤。
老国王在接待室迎接了尤金。尤金对面露纯真笑容的维克特王行了一礼后，便应邀坐在椅子上。他若无其事地打量了国王的脸色。
——是我多心了吗，总觉得陛下最近突然苍老许多……
就尤金看来，除了食量降低之外，也许是因为离开王座的时间增加，让心情得以放松，维克特王看起来才会突然变老许多。
「尤金，朕有重要的话要对你说。」
听到国王以名字而非「帕耳图伯爵」一类的职衔这么唤他，让尤金露出了感到意外的神情。说到这个时间点上的重要大事，应该就是自己该以何种形式辅佐卢斯兰吧。
然而，维克特的下一句话却让尤金为之愕然。
「你知道卢斯兰的儿子瓦雷利吧？我打算让他和你的女儿结婚。」
尤金呆若木鸡地凝视著眼前的维克特王。由于冲击太过剧烈，他甚至僵住了舌头，发不出任何声音。老国王的脸上依旧带笑，像是觉得自己做出了一个英明决定似地继续说道：
「朕还是王子的时候就受你多方照顾，直至今日亦是如此。朕这回希望能借助你的智慧与知识——以及最重要的人望，辅助卢斯兰和瓦雷利。在卢斯兰有朝一日登上王位之际，你就是王子的岳父了。」
这座接待室设有一座气派的暖炉，里头正燃烧著熊熊火焰，而室内的空气也相当暖和——但即使如此，尤金还是窜过了一股险些让他开口喘气的恶寒。而他在额头上浮现的汗水，显然不是被暖气熏出来的。
尤金的妻子是维克特的侄女，都已经有这层姻亲关系了，若是自己又当上年幼王子的岳父，肯定会惹来许多非议吧。这位国王为何要亲手埋下引发宫廷混乱的导火线？
——陛下，您到底是怎么了……
他能肯定维克特王是对自己抱持好感的。之所以这么做，也可能是为了弥补将下任国王的王座转给卢斯兰所产生的愧疚。然而，尤金所认识的维克特王，是不可能做出如此思虑不周的决定的。
「朕记得你的女儿今年会满十四岁，而瓦雷利现年十岁。若只是差四岁的话，应该不会构成任何问题吧。」
「陛下所言甚是。」
总算能动起口舌的尤金拚命地调整呼吸，并这么回答道。
「然而，当事人的意愿姑且不论，是否该询问卢斯兰殿下的意见……」
「此事会由朕向他告知，那孩子是不会拒绝的。」
就算将绝大部分的政务都交给了卢斯兰和尤金处理，目前吉斯塔特的国王仍是维克特。既然话都说到这一步了，尤金也只能遵旨行事。若一切真的依照维克特王的安排，那尤金就会登上极为风光的地位。
◎
海浪与风的声音源源不绝地传了过来，偶尔也会参杂在空中飞舞的海鸟叫声。
天空几乎没什么云，广阔的蓝天不断向外延伸，彷佛要和远处的大海融为一体。
站在甲板上的莉姆攀著船缘，凝视著蔚蓝的海面。她之所以在以蓝色为基调的军服外头罩了件白色外套，是因为听说海上会相当寒冷的缘故。不过，她倒是觉得气温并没有低到难受的地步。这也许是因为目前仍是白天，加上天气晴朗的缘故吧。
这是船只自迪耶普出航后的第二天。依照预定，只要再过三天，他们就会抵达莱格尼察公国的利普诺了。
莉姆之所以会一个人待在这里，是有理由的。
理由之一，是她对首次搭船，以及首次见到的大海产生了新鲜感。
昨天上船的时候，她忙于检查行李、对卢里克等吉斯塔特士兵们下令，以及确认今后的行程等等事项，等到终于有空闲的时候，已是太阳落海的时间了。到了今天早上，她才终于有眺望海面的悠闲时光。
至于理由之二，则是她顾虑著艾莲的心情。莉姆知道，堤格尔和艾莲在这趟旅程之中鲜有独处的契机，而她打算为两人制造这样的机会。
——话又说回来，明明是这么大的一艘船，却还是晃得这么激烈呀。
每当受到风吹浪打，船只就会左摇右晃，莉姆在刚上船时还为此吓了一跳。
莉姆开始在船上绕行，同时眺望起矗立的桅杆、巨大的白帆和一组组帆绳。这时，莉姆在十余步之远处看到了一名人物，令她停下了脚步。
堤格尔站在船缘旁，正凝望著大海。青年一个人出现在此，固然让莉姆感到意外，但她真正感到在意的，是堤格尔脸上那凝重的神色。
「堤格尔维尔穆德卿，您身体不舒服吗？」
受到搭话之后，堤格尔似乎这才回神过来，回头看向莉姆。
「没什么，只是在想，我搭船好像都没发生什么好事啊。」
堤格尔摇了摇头，向莉姆露出了苦笑说道。青年曾搭过两次船，第一次是从吉斯塔特前往亚斯瓦尔时，第二次则是从亚斯瓦尔返回吉斯塔特。
第一次的海上旅程相当惬意，而那是因为有马特维和奥尔嘉在的关系。马特维讲述了各种有趣的话题，让堤格尔和奥尔嘉啧啧称奇。
不过，第二次的海上旅程就是一场灾难了。他们在深夜时遭到托尔巴兰的袭击，有许多人因此罹难。而堤格尔虽然勉强对托尔巴兰报了一箭之仇，但自己也掉落海中，在失去记忆之后漂流至路伯修。
莉姆也听说过这些往事。她在甲板上轻轻移动步伐，站到了堤格尔的身边。
「请放心吧。这艘船上不仅有艾蕾欧诺拉大人在，也有琉德米拉大人和苏菲亚大人坐镇，无论出现什么样的敌人，我们都不会输的。」
堤格尔露出了有些惊讶的神情望向莉姆，并放松地笑了出来。
「也对啊。还有，莉姆也在这艘船上嘛。」
「虽然比不上艾蕾欧诺拉大人等诸位，但您认为我能派上用场，便是我的荣幸。」
莉姆也露出了微笑，接著换了个话题。
「您和奥尔嘉大人和马特维卿都聊了些什么话题呢？」
「这个嘛，主要是在讲亚斯瓦尔的事，也聊了不少关于船只的事呢。话说回来，在初次见面的时候，奥尔嘉总是摆出一副冷漠的态度呢。由于她对我和马特维还怀有戒心，所以也不能怪她啦，不过呢……嗯，那时的她和以前的莉姆很像呢。」
堤格尔将背部靠上船缘，面向船内，手指著桅杆和船帆，以怀念的神情聊起当时的回忆。莉姆也同样将背部靠上船缘，聆听青年的话语。她有时会侧眼望向青年的表情，并像是感到安心地露出微笑。
也不知道是从何时开始，自己只要看到青年开心的模样，心底就会涌现一股怜爱之情。
虽然他曾救过自己的命，但那应该不是最具决定性的因素。莉姆认为，是日积月累的生活点滴积沙成塔，在心中慢慢转化为对他的情意。
忽然间，一阵强风从海上吹过，船只随之用力摇晃了起来。
可能是因为沉浸于思绪之中的关系，莉姆在当下没能反应过来。她的身体失去平衡，从船缘上方往后跌去。从海上吹来的风，卷起了莉姆的外套和淡金色的头发，双脚也离开了甲板上头。
她觉得自己要掉下去了。
下一瞬间，一只有力的手臂像是要搂住莉姆似地抓住了她的身子，将她拉回了船上。而被强风所刮走的外套，则是在空中飞舞一阵后，落入了远处的海面。
莉姆以背部朝地的姿势摔回甲板上，她忍著身上的痛楚，将脸抬了起来。只见有著深红色头发的青年脸庞就近在咫尺，那双黑眼之中，闪烁著紧张和安心的神采。
莉姆急促地喘了几口气，慢慢让心情平复下来后，这才终于对自己和堤格尔的姿势有所自觉——青年摆出了扑倒莉姆的姿势，以右手掐住了莉姆的臀部，左手则是用力按著她的胸部。
莉姆的脸颊泛红，像是感到为难似地动起视线。而察觉到她视线的堤格尔，似乎这才回想起自己双手的位置，急急忙忙地抽开身子。
「抱歉……」
「不，承蒙您搭救，真是非常谢谢您……」
莉姆虽然想以原本的口吻道谢，但却发现自己的声音比平时尖了许多。她没办法直视堤格尔的脸庞，只得将视线撇开。而最让她感到困惑的，就是自己的心中并没有产生一丝不快。
「莉姆，站得起来吗？要不要帮你倒杯水？」
看到莉姆沉默不语，堤格尔随即出言关心。莉姆依旧撇著脸，只回了一句：「那就麻烦您了。」而在「我知道了」的回应传来之后，脚步声也逐渐远去。
莉姆以僵硬的动作，试著抚摸刚才被堤格尔碰过的胸部和臀部。她将手贴上去一阵子后，随即用力甩了甩头，将脑海中浮现出来的影像抖去。她叹著气低喃了一句：「真是个肤浅的女人。」将颈子垂了下来。
即使如此，在堤格尔拿著装满水的陶杯回来时，她已经恢复成平时的扑克脸，并以淡然的口吻表示谢意后，接过了水杯。
「这就是北方的海啊。」
站在甲板上的达马德交抱双臂，眺望蔚蓝的海洋。
「墨吉涅人，你是第一次看到海吗？」
向他搭话的是葛斯伯。在使节团之中，就只有他和堤格尔会像这样对达马德搭话。达马德虽然瞪了葛斯伯一眼，但他的黑眼之中渗漏出来的不是敌意，而是感到希罕的神色。
「我对南方的海倒是挺瞭解的，你呢？」
「我只看过这边的海洋啊。这里和南方的海有什么不同？」
「南方的海也一样是会起大浪的。不过，我从来没听说过那边的海结冻过。」
然而，男人们像这样为船只或是大海感动的兴致，也只维持了一个早上而已。
过了中午之后，众人很快就开始感到无聊，寻找起杀时间的各种方法。若是水手的话也就算了，身为乘客的他们除了眺望海面之外，根本没有任何能做的事。
首先，他们试著在甲板上玩起九柱戏——那是将球滚向九根直立的棒子，比赛谁打倒的柱子最多的游戏。然而，滚出的球经常会因为船只的晃动而偏离路径，加上有一名水手踩到了球跌倒，在水手们的抗议之下，九柱戏就此被列为禁止游玩的项目。
至于用上骰子的博奕游戏，也很快就停摆下来。因为只要稍有摇晃，就会马上爆出争执，变得无法分出胜负。
「团长阁下，您有没有什么方法呢？」
经过这些风波之后，在第三天早晨，葛斯伯和杰拉尔肩并著肩来到了堤格尔的身边。顺带一提，杰拉尔的手中抱著一把有三根琴弦的※多姆拉琴。（译注：多姆拉琴为俄罗斯传统弦乐器之一，特徵是半球型的琴身和三根琴弦。）
「我认为，只要命令他们忍耐包含今天在内的三天时间就行了，不过，要是因此爆发出口角或是斗殴事件，那可就麻烦了。」
杰拉尔酸溜溜地说著，拨了一下手中的琴弦。堤格尔和葛斯伯都皱起了眉头——因为光是杰拉尔的这个动作，就让两人看穿了他演奏的本事十分蹩脚。
「真的会发生口角或是斗殴吗？」
堤格尔这么问道，葛斯伯则是露出了苦笑。
「若是有事情做的话倒还不用担心，但他们太闲了啊。还有，这些话不能说得太大声……」
葛斯伯压低音量继续说道。使节团之中，已经出现了对艾莲等人品头论足，企图为她们的魅力做出排名的成员。
三名战姬当然都是标致的美女，不过莉姆和蒂塔也是相当美丽的女孩。况且，在这两艘船上，总共就只有这五名女子。会开始冒出这类话题，也是情有可原的。
「诸位战姬和莉姆亚莉夏大人都是吉斯塔特人，要是被吉斯塔特的士兵知晓此事，他们肯定不会给我们好脸色看的。」
葛斯伯刻意略过蒂塔不提，是因为他认为没必要刻意提及此事。事实上，光是在他说明的这段期间，堤格尔就已经摆出了苦涩的神情了。
「那也没办法呀。毕竟他们没事做，而没事做的人类通常都不会想什么正经事。」
杰拉尔以一副置身事外的口吻说著，再次拨弄了多姆拉琴。青年叹了口气，以凝重的神情扫视过周遭后，压低声音向两人问道：
「艾莲她们知道这件事了吗……」
「要是那几位大人知道了这件事，应该会马上跑来找堤格尔维尔穆德卿抗议吧。不过，苏菲亚大人应该会笑著不当一回事吧。」
杰拉尔满不在乎地说著，而葛斯伯则是交抱双臂推论起来：
「我想，琉德米拉大人肯定会找上伯爵阁下抱怨。不过，要是阁下跪地磕头乞求原谅的话，应该就能平息她的怒火了。而莉姆亚莉夏大人应该也是如此。」
「艾蕾欧诺拉大人似乎也会宽心以待，但有可能会处罚几个人以仿效尤。大概会把他们扔到海上游泳一阵子吧。」
而在杰拉尔说完之后，葛斯伯也露出了可靠的神情说道：
「还有，堤格尔。我不以副使的身分，而是以大哥的身分说一句吧。如果你要惩罚那些用下流目光看待蒂塔的家伙，就交给我来扮黑脸吧。你只要抱住那孩子，说一些能让她绽放笑容的话语就好了。」
两人还真是知之甚详啊——堤格尔虽然在奇怪的部分萌生佩服的念头，不过话题已经偏得太远了。
「……所以说，两位，你们都想不到抑止士兵们这么做的方法吗？」
堤格尔打起精神这么一问，两人便很有默契地点了点头。堤格尔交抱双臂思考了一下，回想起自己初次搭船的感觉。
——那个时候我总想著要看好奥尔嘉，加上马特维见多识广，根本不缺话题啊……
「对了，这艘船上有吟游诗人吗？」
葛斯伯歪起脖子，杰拉尔则是摇了摇头。之所以没人想到要雇用吟游诗人上船，只能归咎于他们搭船旅行的经验太浅了。
「那么，我们就开个类似性质的大会吧。让大约十个人一组，然后……让他们彼此竞争谁说的话题最有趣吧。我可以出一些足以让他们喝个几杯的赏金。」
「原来如此，这样一来，似乎就能熬过这几天了呢。」
杰拉尔表示赞同，葛斯伯也用力点了点头。
「我知道了，那我就下去宣布了。」
这个活动引起了不少人的兴致。除了使节团的成员之外，就连吉斯塔特士兵也参加了。众人在甲板上围成好几个圆圈，开始说起各式各样的话题。
其中，大部分都是似曾相识的小故事，或是穷极无聊的内容，引发了一阵又一阵的嘘声，但众人还是相当乐在其中。因为他们就是无聊到了这种地步。
后来，就连堤格尔、葛斯伯、杰拉尔、卢里克和达马德都被邀入使节团或吉斯塔特士兵们的圆圈之中，即使到了夕阳时分，众人仍是兴致不减。
其中最受欢迎的是达马德。他所说的话题，虽然尽是些对墨吉涅人来说与常识无异的内容，但就像堤格尔对夏夫立牙尔的故事感到佩服一样，对布琉努人和吉斯塔特人来说，达马德讲述的内容总是充满新鲜感。
对达马德来说，能获得善意的掌声与喝采，参加这活动倒也不是什么坏事。他就这么滔滔不绝地说起了自己所知的各种故事。
不过，还是有一个话题比达马德的故事更受欢迎。那就是卢里克以「会射出追踪到天涯海角的可怕箭矢的男子」为题的恐怖故事。堤格尔虽然有些不是滋味，但还是露出了苦笑不予追究。
顺带一提，艾莲等女性们是不能参加这个活动的——这是男士们强力反对的结果。而堤格尔也没有邀请艾莲等人前来参加。
「这也没办法啊，毕竟有女人在场的话，就很难开些下流的玩笑了嘛。」
「要是战姬人就在面前，吉斯塔特的士兵们肯定会瑟缩起来吧。」
艾莲和米拉苦笑著这么回应。而她们也以各自的方式，打发起抵达港都利普诺为止的这段时间。
由于苏菲乐于分享各种领域的话题，加上五人的人数刚好适合玩牌或扔飞镖等游戏，因此她们过得并不无聊。
在第三天晚上，莉姆邀了米拉和苏菲来到自己的房间。扑克脸副官和两名战姬，隔著固定在地板上的桌子相对而坐。
「你说有话要和我们说，是怎么回事呢？」
苏菲露出甜美的微笑问道。米拉则坐在她的身旁，打量著莉姆的表情。
虽说双方的关系确实是变得亲密许多，但以莉姆的地位来说，若不是有相当重要的事情，是不能把战姬叫过来的。然而，莉姆之所以找她们前来，为的却是私事。莉姆在内心要自己别害怕，接著开口说道：
「这是在下的请求，能请两位不要过度戏弄堤格尔维尔穆德卿吗？」
「这是什么意思？」
米拉眯细了眼睛，将冷淡的口吻和视线投向莉姆。莉姆则是拚命撑住身体，绑在她头部左侧的淡金色马尾，在这时微微一晃。
莉姆轻轻地吸气、吐气，让自己尽可能保持镇静，继续说道：
「在下认为，两位应该都知道，堤格尔维尔穆德卿与艾蕾欧诺拉大人已是心心相印的关系了。」
「是呀，和蒂塔也是如此。」苏菲说道。
「在下认为，若是站在堤格尔维尔穆德卿的领主贵族立场来看，他会连蒂塔一同选择，是相当理所当然的发展。这是因为在下知道，他们是彼此情投意合的。因此，还希望两位能与他们三人保持距离。」
莉姆拚了命地说著，并将头低到几乎要贴到桌面上。米拉和苏菲相互望了一眼后，蓝发战姬以不太高兴的口吻开口问道：
「是艾蕾欧诺拉拜托你这么说的吗？」
莉姆抬起脸摇了摇头。
「不，这是在下个人的判断。」
「我想也是呢。如果是艾莲的话，应该是不会说这种话的。」
苏菲以手抵唇露出了苦笑，而这让莉姆稍稍皱起了脸庞。
「请问这是什么意思呢？」
「是可以告诉你，但你要先回答我一个问题哟。我说，莉姆，如果堤格尔有一天主动开口，希望你能成为他的小妾，你会怎么回应？」
苏菲那祖母绿般的眸子透出恶作剧般的光芒，并这么问道。莉姆先是愕然无语，接著两颊开始泛红。平时戮力自制的她，这时舌头却打结了。
「您、您、您、您这是在说什么呀！」
「我刚才问的问题应该没有那么奇怪吧？」
「堤格尔维尔穆德卿不是会说那种话的人！」
莉姆气呼呼地反驳著，紧盯著眼前的两名战姬。然而，她的意识一隅却浮现出两幅光景。
其中之一，是她在王都尼斯的王宫与艾莲交谈的内容。当时艾莲曾问过自己「有没有想试著交往看看的对象」。那时浮上莉姆心头的，是一名青年的身影。
其中之二，则是昨天在甲板上被堤格尔所救的光景。在跌倒之际，莉姆被青年扑倒了。然而，心里虽然涌上了惊讶和羞耻的情感，但让她意外的是，自己一点都没有生气的念头。不仅如此，在近距离看到青年的脸庞，反而让她紧张得不知如何是好。
在发现形势对自己不利后，莉姆便结束了这场对话。然而，就算只剩下自己一人，堤格尔的身影和「小妾」这个词汇，依旧在她的脑海里挥之不去。
而在过了两天后，船只依照预定，抵达了利普诺。
「好怀念啊。」
站在码头远眺街景的堤格尔，忍不住眯细了眼睛。船夫们正从刚进港的船只上头忙碌地卸货，也有形成对比、将货物搬入停泊中的船只的人们。有些人三五成群，一边吃著现烤的鱼贝类一边谈天，而传入耳里的，则是来自各国的语言。
「堤格尔，你好像有来过这里嘛。」
艾莲站在青年身旁，眺望著利普诺这么问道。堤格尔点了点头。
「我是在这里遇见奥尔嘉的。至于马特维，我之前就有提过了。」
『罗轰的月姬』奥尔嘉·塔姆对身为战姬的自己没有自信，而浪迹天涯修练自己；马特维则是一名经验丰富的水手，他深爱著白海豚，并深得已故的莎夏——亚莉莎德拉·阿尔夏芬的信赖。堤格尔认为，要不是有这两人在，自己在亚斯瓦尔的旅程也无法圆满收场。
「这样呀。」艾莲挤出笑容，短短回了一句后，随即以露出感伤神色的红色眸子，眺望著利普诺的街景。她在这座港都留下了一段极为重要的回忆。
一年前，艾莲在这座港都看护了莎夏的最后一刻。在莎夏所剩无几的时间之中，艾莲总算是和她共享了最后的一段时光。她那娇柔梦幻的微笑，迄今仍是历历在目。
当然，莎夏的墓并不在这里。她被葬在莱格尼察的公宫附近，并为她立了一枚刻有生平事迹的墓碑。
虽然感到不舍，但抵达利普诺后的两天，堤格尔等人便从这座港都出发了。
青年现在的身分是使节团的正使，是不能被私情耽搁行程的。
利普诺的市长德米特里和艾莲是旧识，热情地接待了堤格尔一行人。此外，堤格尔也顺利在这里与马特维重逢了。
「好久不见了呢，马特维。」
「上次见面是那次冬季的时候了，您看起来身体平安，真是太好了。」
去年冬季，堤格尔在从路伯修返回莱德梅里兹时，曾和马特维再次见面。当时两人都为彼此平安无事感到开心，并畅聊了一整个晚上。
马特维说自己是「顺其自然」地当上了辅佐德米特里的职务，而德米特里则是表示「去过亚斯瓦尔的经验使他受到肯定」。
「我们都没办法保持原本的身分呢。」
马特维说著，耸了耸肩笑了出来。
使节团由堤格尔带头，沿著街道向东前进。德米特里已经事先派遣使者通知沿途的城镇和都市，只要依序造访这些地方的话，想必就不会引发太大的混乱。
而堤格尔和艾莲也趁著这个机会，向德米特里打听了莱格尼察战姬的身分。
「在下虽然还未见过本尊，不过是一位叫做菲尼莉雅的大人。据说她不仅是个优秀的统治者，而且武艺也相当精湛，很得公宫人们的支持。」
德米特里仅是转述听过的传闻，并没有说出自己的感想。由于艾莲也很清楚他是这样的人物，因此也没有深入追问。
不过，「菲尼莉雅」这个名字，却让她莫名感到在意。
在这天接近正午的时候，使节团远远看到了莱格尼察的公宫。看到公宫以砂色大理石堆砌、不时交杂著白色大理石的外观，让堤格尔感到既怀念又感伤。
去年的这个时间，青年在远赴亚斯瓦尔王国前，曾造访过这座公宫，并与莎夏见了面。
和她交谈的时间虽然不长，但那段记忆已经铭刻在堤格尔的心底。
而莎夏已经不在人世了。现在的公宫之主，是被龙具巴尔格雷选上的新任战姬。
「她好像是叫菲尼莉雅呢，不知道是位什么样的人物。」
与艾莲并骑的堤格尔以若无其事的口吻说道。然而，艾莲不仅没有回应，甚至没朝堤格尔的方向看去，在不知不觉间皱起了脸庞凝望公宫。
「艾蕾欧诺拉大人？」
位在艾莲后方的莉姆呼唤起主君。听到这句话，银发战姬才终于回过神来，她同时也察觉到堤格尔的视线，于是像是在重振精神似地摇了摇头。
「你在想事情吗？」
还是说，她回想了与莎夏之间的回忆？——由于有这层顾虑，堤格尔刻意问得比较含糊一些。这时艾莲再次摇头说道：
「抱歉，让你们操心了。也不是什么要紧事啦，我只是对菲尼莉雅这个名字感到有点在意罢了。」
听到艾莲的话语，莉姆稍稍僵住了脸庞。这时米拉从旁插话道：
「我是不觉得那个名字有多罕见啦，应该没什么好在意的吧？」
「我们马上就要和她见面了，现在想再多也无济于事喔，艾莲。」
苏菲也像是在为她打气似地说道。两人都知道艾莲与莎夏堪称挚友的交情，她们也认为，艾莲是因为这个缘故而对新战姬抱持著复杂的心情。
「也是，我好像想太多了。」
至此，艾莲才终于放松了几分。她像是要扫去脑中的烦忧，以不经意的动作碰了一下腰间的长剑，一股徐风随即扬起，轻抚她的银发。
艾莲叫来了两名吉斯塔特士兵，要他们先行前往公宫，告知众人即将抵达的消息。
而在走上约半刻钟的时间后，一行人便抵达了公宫。
在堤格尔一行人踏入位于公宫入口处附近的厅堂后，迎接他们的是一名出乎意料的人物。
「——堤格尔，好久不见。」
她有著略为及肩的粉色头发，和一对黑珍珠般的眸子。残留著稚气的可爱脸庞虽然看似面无表情，但这显然是她强行压抑内心的欣喜后所露出的模样。
「这不是奥尔嘉吗！」
堤格尔以带著讶异和开心的语气这么一喊，奥尔嘉·塔姆随即踩著轻盈的步伐轻轻一蹬，朝著青年扑了上来。堤格尔以拥抱的动作接住了奥尔嘉娇小纤细的身子后，奥尔嘉便将脸孔埋入了青年的胸膛之中。
奥尔嘉穿著一件下襬宽松的白色衣服，在上头罩了一件以红色为基调的外套，并披著一件看似是狐狸毛皮制成的披肩。一串以多彩的小珠子连成的项炼垂挂在她的胸口处，绽放著黯淡的光芒。
白衣的下襬一带施有红色的刺绣，而红色外套上则绣有白色的图样。这和布琉努或吉斯塔特的款式完全不同，是游牧民族的独特打扮。
她戴在头上的红色帽子，也绣著和外套相同的纹样，帽子的边缘则垂挂了好几串以小球相连的炼珠装饰。一柄小巧的手斧插在她系在腰间的带子上，而那便是她的龙具姆玛。
「上次见面是太阳祭时的事了吧。你过得还好吗？」
堤格尔隔著帽子摸了摸奥尔嘉的头后，她随即像是觉得很痒似地眯细了眼睛。这时，她像是察觉了什么事似地露出疑惑的神色，抬头望向堤格尔。
「堤格尔，你的味道是不是有点变了？」
「是这样吗？我虽然不太懂差在哪里，但这段期间历经了不少事啊。」
堤格尔抬起自己的左臂嗅了嗅味道，但并不觉得有什么臭味。不过，奥尔嘉似乎也有些不明所以，无言地轻轻侧起了头。
接著，奥尔嘉正式向艾莲等人打了招呼。艾莲和米拉露出不是滋味的神情，莉姆则是面不改色，苏菲和蒂塔则是露出了温柔的笑容，各自给予了回应。
「对了，奥尔嘉，你怎么会在这里？」
奥尔嘉治理的布雷斯特位于吉斯塔特西方，得横跨吉斯塔特的境内领土才能抵达莱格尼察。对于堤格尔的疑问，粉色头发的战姬简洁地给予回答：
「我来看这里的战姬。」
「和我们一样啊。」
艾莲心领神会地点了点头。就布雷斯特的地理位置来说，奥尔嘉会拖到现在才来会面，也是理所当然的。
「他们说堤格尔很快就会来，要我在这里等，于是我就等了。」
「一次和所有人一起做问候，确实是比较省事啦……」
米拉露出了不太苟同的神情，而她身旁的苏菲则是轻笑了一声。
「也是呢。如果没有听到哪些战姬有处不来的传闻的话，我也会采取相同的处理吧。」
这时，艾莲和米拉同时以剑拔弩张的神情互瞪了起来——因为这句话勾起了她们初次见面时的光景。缠绕著两名战姬的火爆气氛，让堤格尔和莉姆紧张了起来，准备出手介入。
然而，紧绷的气息却在爆发之前便自行消散了。艾莲虽然准备应付米拉投来的话语，但蓝发战姬却什么也没说，仅是噘著嘴撇开了视线。
艾莲虽然愣了一下，但也不打算出言寻衅。她带著困惑的神情，注视著蓝发战姬的模样。
就在这时，一名侍者从走廊底侧现身，向众人告知已做好会面的准备。在他的带领下，堤格尔等人穿过了长长的回廊。
「连人家也加入问候的行列，真的没问题吗？」
蒂塔有些迟疑地向堤格尔问道，堤格尔则是面露笑容向她颔首道：
「放心，要是有人对此表示意见的话，我会负责应付的。」
堤格尔认为，虽说还不知道菲尼莉雅的为人如何，但若是能够商讨魔物存在的对象的话，那还是有蒂塔在场比较好。此外，在这种状况下，他也想尽量让蒂塔待在自己视线所及的范围内。
堤格尔对著走在前方的侍者问道：
「对了，战姬大人是怎么样的一位人物呢？」
「她是一名了不起的大人。」
侍者头也不回地说道，而这句话的口吻也斩钉截铁得像是毋须多言似的。
堤格尔等人被带到的是一问宽敞的接待室。
墙壁的一隅有著砖造的暖炉，天花板吊著一座绽放著深灰色光芒的烛台。地板上铺著一张大大的地毯，而房间的中央则摆了一张胡桃木制的大桌，以及和人数相符的椅子。这些椅子都附有扶手，装饰得十分华丽。
而一名女性就站在大桌的旁边。
她有著及腰的艳丽黑发，长长的浏海遮住了左眼。而包覆她那身匀称身材的则是绣有老鹰图案的黑色衣服。她的腰带上则插了两把短剑。
有那么一瞬间，堤格尔以为站在那里的只是一团影子。这不只是因为对方一身漆黑，更是因为她几乎没有散发气息所致。
那团影子缓缓地动了起来，发出了语调平板的说话声。
「欢迎来到莱格尼察。」
听到这句说话声，堤格尔总算确定这不是团影子，而是人类。他以愕然的神情，凝视起眼前的女性。对方显然比自己年长，应该是二十四至二十五岁左右。
——这个人就是菲尼莉雅吗？感觉和莎夏的氛围截然不同啊。
若是要比喻的话，她就像是一头高傲的猛禽。静静伫立的黑发战姬，给了堤格尔这般印象。当然，青年很清楚只以外貌或是氛围来评断一个人是多么愚蠢的行为。
「初次见面，我是堤格尔维尔穆德·冯伦。」
就在堤格尔说著向她行礼之际——站在身后的艾莲忽然向前走了几步，讶异地睁大双眸，直视著眼前的菲尼莉雅。她紧握成拳的右手，此时正微微颤抖。
「菲尼……」
艾莲的口中发出了沙哑的嗓音。而被以「菲尼」这个昵称称呼的黑发战姬则是连眉头也没皱一下，仅是淡淡地回应道：
「我好几年没被人这样叫过了呢。好久不见啦，艾莲，还有莉姆也是。」
菲尼莉雅的视线从艾莲身上挪开，移到了她后方的金发副官身上。莉姆也露出了与艾莲同样错愕的神情，就这么呆立当场。
「为什么你会……」
莉姆的声音不若平时那般冷静，光是能挤出这几个字，似乎就让她耗尽心力了。菲尼莉雅没有回话，而是轻轻碰了一下插在腰间的短剑剑鞘，当作回答了莉姆的问题。接著，菲尼莉雅将视线带回堤格尔身上，沉稳地开口：
「我还没报上名号呢，我是菲尼莉雅·阿尔夏芬。」
「你……」
艾莲的话声带著怒气，红色的眸子绽放著炽热的怒火。堤格尔连忙采出手臂，抓住了银发战姬的右臂。艾莲这才回过神来，回头看向堤格尔。
这时，苏菲以自然流畅的动作向前走了几步，站到了艾莲的身边，露出微笑向菲尼莉雅点头致意。
「初次见面，我是被光华选中，受维克特陛下赐予波利西亚之地的苏菲亚·欧贝达斯，能与你相见是我的荣幸。」
金发战姬沉稳的嗓音，让室内的气氛放松了不少。而在米拉、奥尔嘉和蒂塔都做过自我介绍之际，艾莲和莉姆也总算恢复了冷静。
「——我是被银闪选中，受维克特陛下赐予莱德梅里兹之地的艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚。」
「在下是担任艾蕾欧诺拉大人副官的莉姆亚莉夏。」
两人拚命地压抑著自己的声音，做完了自我介绍。而菲尼莉雅也短短地给了回应。
「你们两个都长大了呢。」
「你为什么会当上战姬……？」
艾莲忍不住将疑问脱口而出。为什么？为什么偏偏是被煌炎巴尔格雷选中，继承了阿尔夏芬的姓氏，当上莱格尼察之主？对艾莲来说，这股冲击就像是自己视如珍宝的丰渥草原，被一把残酷无比的猛火烧成一片焦土。
「你既然身为战姬，应该也明白吧？是这两个家伙要我当上战姬的。」
菲尼莉雅露出冷笑，以随性的动作敲了敲系在腰上的双剑。
「先别提那个了，暌违数年不见，我有件事很想问你啊——你实现韦沙隆的梦想了吗？」
即使在堤格尔等人听来，这也是再明显不过的嘲讽。不只是堤格尔而已，就连米拉、苏菲甚至是奥尔嘉，都对菲尼莉雅怀抱起厌恶的情感。
「不准你……」
激动起来的艾莲甩开了堤格尔的手掌，她的双眼露出杀意，扯开了嗓子说道。那是宛如要将室内空气撕裂般的愤怒咆哮。
「不准你提起韦沙隆的名字！」
「——艾莲。」
莉姆迅速抓住了艾莲的左臂。而这声呼唤和突如其来的痛楚，也让艾莲恢复了过来。莉姆之所以会掐得如此用力，是因为她也激动起来的关系。
在米拉和苏菲出面打圆场后，堤格尔等人将气势汹汹的艾莲包围起来，并一同离开了接待室。而在那之后，他们很快就走出公宫。
在离开公宫后，艾莲等人便前往莎夏被埋葬的墓园。
「莉姆，你能告诉我们其中的缘由吗？」
苏菲压低声音向莉姆问道。当然，蒂塔也客气地对她们和菲尼莉雅之间的关系感到好奇，而堤格尔、米拉和奥尔嘉也向莉姆投以渴望回答的视线。
——应该是在佣兵时期发生了什么事吧。
就算是对艾莲的过去略知二一的堤格尔，也只能做出这样的推测。一想起艾莲和莉姆那非比寻常的怒火，就能知道那肯定是相当严重的过节。
堤格尔望向走在众人前方好几步的艾莲，随即感受到那惊人的怒火传了过来。他认为现在不是向怒火中烧的艾莲搭话的时候。
「那是艾蕾欧诺拉大人在当上战姬之前所发生的事。」
莉姆凝视著艾莲的背部，淡淡地说明起来。
「艾蕾欧诺拉大人和我曾是佣兵。我是在十三岁的时候加入佣兵团，艾蕾欧诺拉大人则是从更早之前便待在『白银疾风』佣兵团之中了。该团团长的名字是韦沙隆，对艾蕾欧诺拉大人来说，他就像是父亲一般将自己抚养长大，然而——」
莉姆在这时打住了话语。因为她必须好好地压抑住自己的情绪，才能开口说出那人的下场。
「他在某个战场上，被菲尼莉雅斩杀了。」
「应该不是用卑鄙的手段打赢的吧？」
米拉以冷静的口吻问道，莉姆则摇了摇头。
「若她真的使用了诡计，当时我和艾蕾欧诺拉大人就都不会默不作声了。」
莉姆的话声之中带著无法完全压抑住的愤怒。米拉只说了句「谢谢你」，便结束了这个话题。要是继续说下去的话，很可能会刺激到莉姆，那就不是他们的本意了。
在边走边聊之际，堤格尔等人已经来到了莎夏的墓园。那儿立了一块简朴的墓碑，上头刻著莎夏的名字，以及「这位战姬既是一名优秀的统治者，也是一名杰出的战士」的短句。她的墓前被人献上了花束。
艾莲的背影不再传来愤怒的气息。她应该是暂时忘记了菲尼莉雅的事，只让自己与莎夏的回忆充斥内心吧。银发战姬在无言地向诸神献上祈祷后，随即默默地转身离去。
堤格尔、莉姆、米拉、苏菲、奥尔嘉和蒂塔也站在她的墓前向众神祈祷。
莉姆向诸神祈祷，告慰她在天之灵，同时也想起了一件事。
——希望你能守护艾莲。
躺在病榻上的莎夏曾这么拜托过莉姆。那是两年前的事了。当时的莉姆怎么也想不到，这就是两人之间最后的对话。
——我会尽我的棉薄之力。
莉姆向莎夏的灵魂献上了和当时一样的话语。
那是一句誓言。是生者对死者所应尽的义务。
莉姆已能预见，艾莲将会在未来的某一天与菲尼莉雅交战。她很清楚这是无法避免的未来，因为想与菲尼莉雅交战的，不只有艾莲一个人而已。
一旦那天到来，自己也得和菲尼莉雅刀刃相向吧。虽然莉姆不认为自己会赢，但她只能绞尽脑汁，寻找能增加艾莲致胜可能性的策略。
◎
在艾莲等人离开公宫后，菲尼莉雅在办公室里轻叹了一口气。她回想起自己面对银发战姬时的举止，不禁产生一股焦躁的心情。
——根本就像个小丫头，我还真是幼稚啊。
她原本认为自己可以更加冷静地应对。毕竟说到韦沙隆，应该也只是死于自己刀下的众多敌人之一而已。
然而，在艾莲和莉姆都露出带著明确敌意的眼神直视自己时，菲尼莉雅就压抑不下内心波涛汹涌的冲动了。
——我想和艾莲交手吗？
黑发战姬自问道。或许真是如此吧。若非如此的话，她当时就不会做出那种孩子气的挑衅了。
——我为什么会想和她交手？
是因为艾莲是韦沙隆的『女儿』吗？这和是不是亲生子女无关。
重点在于艾莲有没有意愿继承韦沙隆的梦想。而艾莲和莉姆既然会一同出现，就代表自己的推测没错。她们都继承了韦沙隆的梦想。
「这不是挺好的嘛。」
菲尼莉雅对已经不在人世的某人低声说道，并在嘴角漾起轻笑。不过，她很快就收起笑容，敛起了脸庞。
「然而，这下可就不知道会如何发展啦。」
菲尼莉雅深信，艾莲总有一天会与自己开战。既然知道自己就在这么近的地方，艾莲肯定不会乖乖地按兵不动。
不过，她也不打算默默地遭到对方歼灭。若是要开战的话，她就会卯足全力打倒艾莲。
「看来会很累人啊。」
菲尼莉雅嘟嚷著，轻拍了一下腰间的双剑。而双剑则是静静地让刀身绽放光芒，作为对主人的回应。
◎
伊尔达·克鲁堤斯并没有回到自己的领地比多格修，而是继续留在王都。随著日子一天天过去，他心底的焦虑和不信任也与日俱增。他几乎每天都会从位于城外镇的个人宅邸造访王宫。
虽说是造访王宫，但他并不是来找人或是办公的。伊尔达在王宫里头到处散步，有时则会在庭院或是中庭休息。若是有人向他搭话，他便会亲切地与对方交谈。而他待在王宫的时候，总是带著一双不会漏看任何变化的锐利双眼。
伊尔达首先察觉到的，是在王宫工作的官僚阵容起了变化。
从今年年初开始，尤金便安排了一些人手进入王宫，但这些人们却一一收到命令离开了王都。
那些命令的内容，大多是将该员以巡检身分，前去巡逻特定的几座都市，或是检查位于国内要冲的要塞或是桥梁等等，并不是什么可疑的内容。不过，伊尔达却从中感觉到有些不对劲。
他做起追踪调查后，发现被派往各地、完成任务的官员们都收到了指示。指示的内容是要他们继续留在现场待命，只需制作报告书送至王都即可。
「这不就是假命令之名，行调离王都之实吗？」
不仅如此，在卢斯兰王子的引荐下，王宫里添了许多新任官僚。这些人多半是无名之士，或是虽然出身于权贵家庭，但却没有明显表现的三男或四男。不过，他们都十分顺利地完成被交办的任务，没让政务出现迟滞。
「这固然了不起，但卢斯兰殿下到底是在何时、何地发掘他们的？」
对于那个一直到不久前都还在神殿过著软禁生活的男子来说，是不可能有那样的机会的。此外，伊尔达还有另一件感到在意的事。
卢斯兰是在八年前罹患心病的。在那天之前，他一直是个开朗又豁达的王子，并获得许多人的好感。
仰慕卢斯兰的人们之中，大多是在能力或是为人方面受到王子真心信任的人们。这些人都被寄予厚望，一旦卢斯兰登基之日到来，他们就会支撑起整个王宫的运作。
然而，那批被任用的新官僚之中，却完全找不到任何一个过去仰慕过卢斯兰的人。
这也不是无法理解。毕竟在这八年之间，他们拋下了卢斯兰离去。就算卢斯兰会对他们产生隔阂感，也是无可奈何的结果。
——不过，真的是这么回事吗？
疑念在伊尔达的脑海中挥之不去。他不禁认为，这些人不是由卢斯兰亲自发掘，而是透过某人任用的。而在想到这里的时候，伊尔达不禁将目光放在总是依偎在卢斯兰身旁的一名战姬身上。
『虚影的幻姬』凡伦蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯。
将卢斯兰带至王宫的正是这名黑发战姬，而在卢斯兰住进王宫之后，她便名符其实地与王子形影不离。
「战姬大人是不是该回去治理自己的奥斯特罗德公国啦？」
虽然也有人这么批评，但卢斯兰总是腻著她不放，无论走到哪里都会邀她同行。而在众人眼中，他们看起来并不像是陷入恋情的男女。
「就像幼童被母亲牵著手步行的光景啊。」
大部分的人们都是抱持著这样的印象。当然，他们并没有说出口。
而除了必要的互动之外，凡伦蒂娜没有对卢斯兰产生更进一步的动作。在卢斯兰休息之际，她便会前往其他的房间；而在日落之后，她便会离开王宫，回到自己在城外镇的宅邸。
怀疑卢斯兰与她关系不单纯的人们，已经对凡伦蒂娜有关的人士展开无数次的调查，但就现在来说，这些人仍未能掌握任何一个能证明那种推论的证据。
无法坐视不管的伊尔达，终于向国王提出了谒见的申请。那是在卢斯兰被任命为下一任国王后，又过了约一个月时的事。
维克特王在接待室迎接了伊尔达。对于国王不是在办公室会见他一事，伊尔达感受到一抹寂寥。不过，让他更为在意的，是深坐在沙发上的国王表情，变得比过去安稳许多。
——陛下难道打算将一切都交给卢斯兰殿下处理吗？
一想到为此纠结难耐的也许就只有自己一个人，就让伊尔达感到痛心疾首，不过，也有可能是只有他的想法出了问题。
在迎接卢斯兰为下一任的国王后，王宫就像是在石板道上跑的马车一样，显得四平八稳。不为此感到开心，反而抱持疑问，甚至露出怀疑的目光，真的是身为臣子该有的态度吗？
——不，我不能不说。
要是没有人说出口的话，他就有开口的义务。伊尔达是维克特王弟弟的儿子，若是连他都默不作声的话，那还能怎么办？
「臣有一事想询问陛下。」
「说吧。」
「陛下，您是真心认为卢斯兰殿下已经具备了统治这吉斯塔特的能力吗？」
明知此言不敬，伊尔达还是贯彻了他的作风直言不讳。维克特王并未出言责备，而像是感到不可思议似地侧起了脖子。
「卢斯兰回到王宫之后，迄今已有一个月，至今不是没出过任何乱子吗？」
「臣明白。然而，陛下难道不认为这样的状况不自然吗？」
伊尔达握紧拳头，竭力主张道：
「殿下已休养了八年之久。是八年呀。若他是在一年前重拾健康，并一边学习，一边静待返回王宫的时机，那臣也不敢多言。」
由于维克特王几乎没有反应，伊尔达再次在话声之中注入力量。
「然而，据臣所知，殿下在康复后，便刻不容缓地造访王宫了。」
「卢斯兰他——」
忽然间，老国王开口了。伊尔达蓦然一惊，等待著国王接下来的话语。然而，他心中那小小的期盼，却无情地遭到粉碎了。
「卢斯兰是个优秀的孩子。他从小的时候，就具备了凌驾在朕之上的统治者手腕。不过才八年的时光，应该是不会造成任何阻碍的吧。」
「您说……才八年……」
过度愕然的伊尔达已经无言以对了——他认为国王终于失去了正常的判断能力。而维克特并没有理会伊尔达的咕哝，径自说了下去：
「比多格修公爵，朕希望你能在今后帮助卢斯兰和瓦雷利。」
瓦雷利是卢斯兰的儿子。在王子罹患心病时，瓦雷利年仅两岁。维克特王将瓦雷利软禁于王宫的一处房间，不让任何人与他会面。这也可能是维克特担心瓦雷利会变得和他父亲一样，才会做出这样的处置吧。
伊尔达深深地垂下头，在隔了一拍之后，才勉强挤出声音说道：
「臣会献上一切的武艺和忠诚。」
之后，伊尔达便从维克特王的御前退下了。因为他已经对老国王无话可说。
——为了预防万一，是不是该做好能随时动员士兵的准备？
一脸憔悴的伊尔达走在王宫的长廊上，开始动起这方面的念头。然而，他随即摇了摇头，抹去了这样的想法。
——我这样想，岂不像是在期待卢斯兰殿下犯下错误吗？
就在比多格修公爵无心地行经一处庭园时，他并没有察觉有人正站在庭园里投来视线。
数天后，比多格修公爵伊尔达·克鲁堤斯不幸身亡。死因是在王宫下楼梯时不慎踩空，并滚落至底阶所致。
卢斯兰在办公室收到了这份消息。
「伊尔达他……这样啊。」
三十八岁的王子面露悲痛神色，深深地叹了口气，在承诺会做出后续指示后，便让文官们退下了。他回过头，望向唯一仍在场、站在自己身旁的黑发战姬。
「蒂娜，你觉得我该怎么做才好？」
「首先，派遣使者到比多格修去吧。」
凡伦蒂娜装出沉痛的表情说道。而卢斯兰则是淡淡地冒出了「原来她也很伤心呀」的念头。
「请以殿下的名义将伊尔达卿的长子召至王宫，并在安排葬礼的同时，让他接下当家的位子。若是指名尤金卿担任他的监护人，就再好不过了。毕竟尤金卿是伊尔达卿的妹夫，对王宫的运作可说是瞭若指掌。」
「嗯，我知道了。那我就立刻这么办。」
卢斯兰叫来文官们，发出了如凡伦蒂娜所说的指示。文官们看著脸上依旧笼罩阴霾的卢斯兰，都认为王子为此感到痛心。
「伊尔达他……」
忽然间，卢斯兰低声说道：
「伊尔达明明就比我这种人更精于武艺，如此强大之人居然就此丧命，真是让人不明白啊。」
文官们深深地低头行礼后，随即为了立刻执行王子的命令而退了下去。
尤金是在位于王都的宅邸收到了伊尔达丧命的消息。在日落之际，卢斯兰派出的使者前来造访，他正为此事奇怪，便收到了这个惊人的消息。
「岂有此理……」
呆愣在迎接使者的厅堂中央的尤金，在低喃出这句话后，便再也说不下去了。
在这近一个月内，伊尔达每隔两、三天就会上门造访尤金一次。这是因为两人的立场相近，因此彼此就成了唯一能讨论未来发展的对象。无论是尤金还是伊尔达，都得在不久的将来伴随卢斯兰左右，辅佐他的治世。
和伊尔达对饮用餐，对尤金来说是少数能放松身心的时光。毕竟伊尔达不会说些「很遗憾您错失了王位」一类的场面话。在那天之后，伊尔达就没再对尤金提起任何一次相关的话题。
听到伊尔达丧命的消息，让尤金大为动摇。
「您会震惊亦是人之常情。由于此事来得太过突然，卢斯兰殿下也为此叹息不已。」
使者以淡然的口吻说著。这时，回过神来的尤金大大地吁了口气。总之，他得立刻去王宫一趟。在向使者表示自己会前往卢斯兰的身边后，他便送走了使者。
尤金唤来随从，要他准备为自己换装，而与此同时，他忽然闪过了伊尔达对王宫的现况起疑的那些说法。
身为王弟之子的比多格修公爵伊尔达若是公然向卢斯兰发难，想必会掀起一阵无法置之不理的巨大声浪吧。会不会是忌惮此事的某人谋害了他，并伪装成一场事故呢？
尤金挥去这些不祥的想法，迅速做好了外出的准备，带著两名随从离开宅邸。放眼望去，在日渐西沉的天空东方，正凝聚著一片厚重的乌云。
尤金不禁想到，这就像是在暗喻自己即将步上的道路一样乌云密布。