台版 转自 轻之国度
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修图：理子
校对：农夫绅士
于黎明时分开始下的这场雨，在进入中午后变成了一场暴雨。
「我们运气真不好啊，明明得加紧时间赶路呢。」
艾莲——艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚策马走在莱德梅里兹军的最前方，一脸烦躁地拨动自己的浏海。
抬头望去，只见原本像是吸饱了煤灰般的黑色雨云，在这时变得更为厚重而广布空中。在冰冷冬雨的击打下，艾莲的脸庞显得有些脏乱，长及腰际的银发也失去了光泽，沉甸甸地贴附在她的背上。就连她轻轻吐出的叹息，也带了些许疲惫的气息。
为了向身后的士兵们确实地彰显自己这个指挥官的存在，艾莲目前并没有戴上头盔或外衣的兜帽。尽管为了御寒，她脖子以下的部位都包覆在一件长下襬的外套之中，但套在马钟上头的铁靴却仍布满泥泞。
这一带的地形坡度平缓，周遭没有山脉也没有森林。但由于大雨的关系，眼前的视野严重受阻，各处也积起了小小的水洼。
「不如让士兵稍作休息，等雨势减弱再出发吧。」
在她身后待命的高䠷女骑士这么向艾莲建议道。女骑士是艾莲的副官，同时也是艾莲的挚友，名为莉姆亚莉夏——关系较为亲昵者，则是会以「莉姆」这个昵称称呼她。和艾莲不同，她身上穿的是厚实的盔甲，也戴著铁盔。
艾莲没有立即回话，而是回头望去。
只见披盔戴甲的士兵们，正无言地踢著泥地前行。除了身体上的疲惫之外，化为泥泞的地面变得窒碍难行，也是队伍之所以显得有些紊乱的原因之一吧。一名士兵在这时用力踩到了水洼，溅起了一片泥水。
艾莲那双红宝石般的眸子虽然闪过了亏欠的神色，但她随即甩了甩头，抹去那份心思。她露出严肃的神情，将视线挪回正前方。
「让他们忍耐一下吧。我们正在赶时间，而且这样的天气也没办法好好升火。琉德米拉她们八成也是这样想的吧。」
在艾莲和莱德梅里兹军的后方，有著琉德米拉·露利叶率领的奥尔米兹军，其后方则还有伊莉莎维塔·法米那和奥尔嘉·塔姆率领的路伯修军。
若是要中止行军，就得派出传令向两人告知这项讯息，以免三方的军队发生冲突。即使如此，在这样的雨势下，肯定还是会产生些许混乱，也可能会有士兵在这样的混乱中脱队，而她们必须避免让这种情形发生。
「要是苏菲没遇上那种事就好了……」
艾莲混杂著叹息，将这几天来一再嘟嚷过的话语脱口说出。
在四天前，她们为治理波利西亚公国的战姬苏菲——苏菲亚·欧贝达斯举办了葬礼。但说是葬礼，其实也就只是一切从简、由艾莲和几个人一齐唱诵祷词的下葬仪式罢了。
这也是无可奈何的事。当时的艾莲等人待在路伯修公国东南端的荒野之中，实在是无暇为了聘请神官而翻遍附近的村落。
仪式结束后的隔天，艾莲等人成功和奥尔米兹军及路伯修军会合了。
而波利西亚军的指挥官在得知自己主君遇害的消息后，随即以冷静的口吻表明了要率军离去的消息。
「我等为波利西亚的战士，之所以会赶赴此地，乃是为了能在苏菲亚大人的麾下作战。即使诸位贵为战姬，我等依然难以加入其他军队的指挥体系。」
艾莲等人没有出言挽留，而是默默地目送波利西亚军离去。如此这般，留下来的就剩下莱德梅里兹军、奥尔米兹军和路伯修军了。
苏菲是在营帐外过袭，而当时并没有目击者。在艾莲等人赶到的时候，苏菲已经呈现连话都说不出来的状态了。为此，没人知道是谁下的毒手。
不过，艾莲等人认为，下手的应该是凡伦蒂娜·葛林卡·埃斯提斯。苏菲的身上有一道自左肩伤至右腰的撕裂伤，那显然是出自巨大而锐利的刃器所为。而凡伦蒂娜的龙具艾萨帝斯正是一柄长柄巨镰，且她还具备著能在转瞬间移动千里的龙技。
凡伦蒂娜应该是领著奥斯特罗德兵，正驻扎在王都席雷吉亚才对。
艾莲等人之所以不惜冒著大雨行军，主要是为了能尽量拉近与王都之间的距离，并藉此收集情报。就算打算开战，至少也得查明凡伦蒂娜目前身处的状况，以及她麾下的军队数量，不然就无从拟定战略。最重要的是，目前聚集在此地的三军，总合起来数量甚至不到五千。
要是苏菲还在的话，即使军队仍在行军之中，艾莲等人应该还是能拟定方针。因为她收集资讯和分析情报的能力，就是拿其他的战姬相比，也是无人能出其右。亡故的维克特王也是看中了她这方面的能力，才会多次派遣她作为外使。
更为棘手的是，艾莲目前仍没办法恢复平常心。就是屏除战姬的身分，苏菲也是她重要的朋友。苏菲若是看到艾莲现在的模样，肯定会露出总是挂在脸上的甜美笑容，规劝她「这样淋雨会感冒的哟」，而如此一来，艾莲即使皱起脸庞，也没办法坚持己见，只能照她的话去做吧。
——我又该怎么对士兵们说明呢。
她只宣布过「等抵达目的地后，我会告知你们详情」，然而，苏菲却忽然不知去向，波利西亚军也随之脱队——绝大部分的将士肯定都已察觉状况不对劲吧。
要撒个谎并不难——比方说，若是对士兵们说明「为了某个目的，苏菲决定带走她的军队行动」的话，士兵们应该也能信服吧。然而，一旦察觉这是一场谎言，原先的信服就会转化为失望和猜忌，恐怕会导致士气下滑。
况且，艾莲等人还藏著一个更大的秘密。
那就是她们的龙具都失去力量的事实。
在约十天前，艾莲等人来到了名为札冈的地区，与马克西米利安·班奴萨·嘉奴隆展开了一场死斗。艾莲如今回想起来，还是觉得那场战斗犹如恶梦一场。当时的嘉奴隆舍弃了人类的身分，让司掌夜晚、黑暗和死亡的女神——蒂尔·纳·法降临在自己的肉体上。没有人在这场战斗中牺牲，简直可以称之为奇迹。
然而，在历经这场战斗后，艾莲等人的龙具失去了力量，化为普通的石制武器。
根据蒂尔·纳·法所说，她们的武器会在七个月后恢复力量。但换作承平时期也就罢了，她们完全不认为能在现在的局势下，隐瞒此事整整七个月。她们总有一天得向士兵们揭发真相，也不知士兵们届时会受到多大的打击。
——所以，她们无法在苏菲过袭这件事上说谎。
持续说谎和隐瞒事实，会让士兵们萌生疑念，认为主君还有其他事情秘而不宣。而指挥官一旦失去了士兵们的信任，只会落得穷途末路的下场。她们不能让事态走到这一步。
「明明已经消灭嘉奴隆，那些棘手的异变也收敛了下来，但让人头痛的状况依旧是层出不穷。真希望至少天气别和我们唱反调啊。」
艾莲嘴上埋怨著，用手掌粗暴地擦拭起被雨水打湿的脸庞。
就在这时，她从身后的嘈杂声中听到了一阵快活的笑声。
艾莲回头望去，只见两个身穿外套、戴著兜帽的人影正走在士兵们的身旁。其中一人手拿陶杯，另一人则是抱著一个巨大的皮袋，正将某种液体注入杯中。
「那是怎么回事？」
也许是察觉到艾莲讶异的视线，两道人影随之望了过来，令艾莲更加瞠大了双眼。
「这不是堤格尔和蒂塔吗？」
「他们似乎是在配发饮料给士兵……不晓得是发生什么事了呢？」
莉姆也略感困惑地倾首说道。堤格尔维尔穆德·冯伦和他的侍女蒂塔，目前应该正以宾客的身分待在莱德梅里兹军的后方才对。
堤格尔和蒂塔先是和士兵们开怀地谈笑了好一阵子，这才踏著泥水朝艾莲走来。艾莲和莉姆带著几名骑兵离开队伍后，随即勒马停了下来。
莱德梅里兹军的数量约为一千五百。就算是艾莲亲自下令，也没办法立刻让全军停步。为了和堤格尔等人交谈，她们有必要从队伍的最前方离开。
堤格尔在艾莲等人的面前停步后，轻轻举起了手中的皮袋。
「这是伏特加，你们也喝一点吧。」
「堤格尔维尔穆德卿，请您先说明一下事情的原委。」
在艾莲开口之前，莉姆抢先问道。堤格尔听了笑著回答：
「杰拉尔跟我说，部队里的伏特加还有多余的存量，于是我就把那些多的部分买下，并请大家喝一杯。一个人大概能分到半个陶杯的份量呢。」
杰拉尔·奥杰在这支联军之中负责粮食和燃料等物资分配的事宜。他虽然就任于布琉努王国的宫廷书记官，但原本就具备计算和物资管理的才干，是以工作得相当卖力——他甚至还提出了「应当将所有物资交由其中一支军队统一管理」的建议，并顺利说服了众指挥官。
「抱歉，没事先和你们说一声，不过我已经知会过卢里克，他也开心地同意了。米拉和莉莎也说过，她们打算让行军暂停一阵子。」
「——莉姆，你去传达命令，要士兵们休息四分之一刻钟。」
艾莲放松了僵硬的神情，显露出拨云见日的笑容向副官指示。
「我们可不能拒绝重要宾客的好意，况且卢里克都同意了，就代表现在确实有必要这么做吧。」
「遵命，在下这就动身。」
莉姆的蓝眼绽放出欣喜之情，她在点了点头后，随即向跟来的骑兵们发号施令。骑兵们立刻调转马头，朝著后方奔去。
卢里克曾立下一支大功。
在艾莲启程前往札冈之际，她将莱德梅里兹军交由卢里克指挥，并要他向东进军，藉以防备位于王都的凡伦蒂娜军。
不过，卢里克只遵守了这道指令短短几天。他碰上了米拉——琉德米拉和苏菲派出来探路的骑兵部队，并得知两人也正在前往札冈地区；他苦思良久后，决定自作主张，更动了行军方针。
卢里克将军队带回为艾莲等人送行的地点，并在当地扎营，等待主君的归来。接著，他向奥尔米兹军和波利西亚军派出传令兵，传达了希望能与两军会合的意图。
就结果来说，卢里克的自作主张确实帮了艾莲等人的大忙。在离开札冈地区时，艾莲等人已经是精疲力竭的状态，而龙具也失去了力量。虽说堤格尔的黑弓依旧保有力量，但要他一个人在旅行的同时守护所有的同伴，终究还是强人所难。
「那我们也喝点伏特加吧。」
待艾莲和莉姆下马后，蒂塔便对两人递出陶杯。定睛一看，便能发现她用绳子将陶杯一个个串起，吊挂在脖子下方。
「虽然我觉得不太可能，但你们该不会就这样两个人跑去发放伏特加吧？」
接过了陶杯的艾莲这么问道。蒂塔则是笑著回答：
「不是的，葛斯伯先生和达马德先生都有帮我的忙。就连卢里克先生都特地找来人手，帮我分送酒杯呢。」
堤格尔提著皮袋走近，将伏特加倒入陶杯，而应该是为了避免雨水渗入，蒂塔伸出了双手，遮盖在陶杯的上方。
艾莲将伏特加一饮而尽。酒虽然已经变温，但喉咙和胃还是渐渐暖和了起来，而这股暖意也慢慢地扩散到全身上下。她长舒了一口气。
——也许是我表现得太过沉重了吧。
艾莲凝视著空空如也的陶杯，无声地这么低喃。
不只是堤格尔而已，想必就连蒂塔也知道他们置身的状况有多么危急。苏菲过袭的消息，肯定也让他们感到悲伤和愤慨。
然而，两人没让这般心思表露在脸上，而是将酒杯配发给士兵们，与众人一同欢笑。一股比伏特加更为炽热的暖流，在艾莲的心房扩散开来。
「谢谢你。总觉得体内的疲劳都化开了呢。」
艾莲递回陶杯，对蒂塔笑著说道。蒂塔露出了担忧的神情，抬头仰望著艾莲。在递回杯子的这段期间，艾莲依旧淋著大雨。
「艾蕾欧诺拉大人，您这样会感冒的。」
「我的身子还没孱弱到淋点小雨就会感冒发烧。也许你会觉得奇怪，但我是有理由才这么做的。谢谢你的关心。」
即使艾莲这么说明，蒂塔似乎还是没办法完全接受。不过，她依然在用力地点头行礼后，继续将陶杯发放给其他的士兵。而像是在接替蒂塔的位子似地，这回轮到堤格尔站到了艾莲的面前。
「我虽然没什么资格讲别人……但逞强也该有个限度。」
「现在就是得坚毅以对的时刻，不是吗？」
艾莲得意地挺起胸膛。堤格尔虽然露出了有些为难的笑容，但还是轻轻点头同意。既然对士兵下达了强行进军的指示，身为指挥官的她也得展露出强烈的意志，这样才能博得士兵们的信服——两人都对这一点有著正确的认知。
「不过，你的脸还真夸张，就连头发都乱七八糟的……」
堤格尔将手伸向艾莲的脸颊，轻柔地拨开了黏附在上头的银发——接著，他以极为自然的动作凑上了脸，迅速地给了她一吻。
「——那么，我们就去其他的地方走走了。」
堤格尔抱著装了伏特加的皮袋，若无其事地迈步离去。艾莲愣愣地目送著情人的背影，在过了一个呼吸的时间后，她才轻轻按上自己的嘴角。
「这不是比伏特加还烈得多了吗……」
幸好，这声低喃被雨声掩盖过去，没传到任何人的耳里。
◎
在朝著王都席雷吉亚的西北方走了五天后，他们抵达了名为雷绪农的城镇。
这座城镇位于两条主要街道的交界处。由于无论是以王都为目标自路伯修和莱格尼察出发的人们，还是来自王都、打算朝著西北部前进的旅客，几乎都会在此地驻足，所以城镇算得上相当繁荣。
王家直辖领地的行政地位，也是促进雷绪农繁荣的主要原因吧。毕竟没有哪个诸侯会想对王家的领地打歪脑筋。
莱德梅里兹、奥尔米兹和路伯修的三公国联军，在这座城镇的镇外设置起营地——这同时也有著「不会让士兵进入城镇」的意思。为了补给物资和收集资讯，这样的宣示动作也是有其必要的。
因为过去曾造访过这座城镇，以联军代表的身分前去与雷绪农镇长打照面的，是莉莎——也就是伊莉莎维塔·法米那。
在距离中午还有好一段时间的时刻，莉莎领著几名骑士穿过了城门。而待她回到联军营地时，已经是天空蒙上一层黑纱、被闪烁的星星点缀的时间了。
莉莎领著几名部下，直接朝著堤格尔的营帐前进。
堤格尔维尔穆德·冯伦披著一件外套，正站在自己的营帐入口处。
在收到莉莎归来的消息后，艾莲、莉姆、米拉和奥尔嘉已经先一步聚集到他的营帐里头。蒂塔也煮了热水，为众人泡了红茶。
肌肤虽然感受到了冬夜寒风的冷意，但过不了多久，他便看到了莉莎等人的身影出现在营帐阴影处和篝火的外围一带。莉莎等人随即察觉到了堤格尔，朝他挥了挥手，而他也跟著挥手回应。异彩虹瞳的战姬露出了笑容，快步向堤格尔走近。
「我回来了。在我离开的这段期间，有发生什么怪事吗？」
「没什么事喔。顶多就是艾莲和米拉吵了几回架罢了。」
堤格尔耸了耸肩。艾莲和米拉合不来已经是人尽皆知的事实，就连士兵们都会苦笑著抱怨「连饼乾的形状和鱼汤的材料都能当作吵架的原因」。堤格尔和莉姆之所以不会出面辟谣，也是因为传闻属实的关系。
即使如此，莉姆还是这么下了注脚——「和两位首次相遇时相比，现在的关系已经软化极多了。」
莉莎走进营帐之中。在她入内前，堤格尔已经先将她的部下们安排到其他的营帐休息了。
「我等下会派人送葡萄酒来。几位还有其他需要的东西吗？」
「那可以麻烦您打些鱼汤吗？我刚刚在营地里头看到莱德梅里兹的士兵们在喝，如果方便加热到会烫伤舌头的温度，那更是再好不过了。」
路伯修的其中一名骑士说道。堤格尔看到他的脸孔后，脸上自然露出了笑容。这名骑士名为纳姆，在堤格尔丧失记忆、滞留在路伯修的那段期间，曾在各方面受到他的照顾。
「我知道了。还请各位好好休息。」
堤格尔唤来一名士兵，要他帮忙弄些葡萄酒和鱼汤过来。
在此地建立好营地后，艾莲便召集了士兵们，向他们说明苏菲失踪及波利西亚军退兵的原因——
「苏菲亚·欧贝达斯遭受敌袭，如今身负重伤，而波利西亚军则是决定以守护主君为优先，脱离了我军。」
就算她们几人打算隐瞒此事，但只要凡伦蒂娜主动公开这项事实，那就等于毫无意义。而这次便是基于这样的考量才会召集士兵。士兵们虽然受到了不小的打击，也显露出动摇的神色，但幸好混乱的状况并不严重。这肯定是因为艾莲等四名战姬仍旧健在的关系。
不过，对于战姬们的亲信来说，这实在是个让人心慌的消息。为了尽可能不让自己服侍的战姬落单，每当她们外出行动时，就一定会有亲信陪同在身旁。而路伯修的骑士也担起了随身护卫奥尔嘉的职务。
就是出于这样的原因，让纳姆等人即使已经回到营地，也坚持要将莉莎护卫到此地。
堤格尔回到了自己的营帐。一踏进入口，他便看到艾莲等人在地毯上头围坐成一圈。几张地图和棋子置放在众人围坐的中心处。堤格尔在圆圈的空缺处——也就是米拉和奥尔嘉之间的空位上坐了下来。
冯伦家的传家宝——黑弓正竖在营帐的角落。这把弓除了有著像是被深幽之色染黑的外表之外，乍看之下别无特徵，但其中却寄宿了蒂尔·纳·法的思念，是能在堤格尔的手里发挥出骇人威力的神器。
在黑弓旁边的，则是一柄以黄金在剑锷和剑柄上施加装饰的巨剑。这柄剑有著『不败之剑』的别称，乃是布琉努王国的宝剑，剑铭为杜兰达尔。此剑原本被葛雷亚斯特侯爵自布琉努的王宫窃出，并交到嘉奴隆的手里，不过最后仍由堤格尔取了回来。
待在莉姆身后的蒂塔将红茶倒入与人数相符的银杯，并将杯子一一端到了众人的面前。在蒂塔退出营帐的时候，堤格尔向她挥了挥手表达谢意。
「那么，我们就开始吧。」
莉莎环顾了众人一圈，讲游起她从雷绪农的镇长口中打听到的消息。
「根据镇长的说法，卢斯兰殿下迄今依旧尚未康复，目前的王都是由第一王子辅佐官凡伦蒂娜和侍从长米隆这两人支配著。贵族诸侯们似乎正一波接一波地遥访王都，向两人表明合作的态度。」
当然，并不是所有贵族诸侯，都愿意向凡伦蒂娜和米隆表现出服从的态度——例如，对卢斯兰反感的势力依旧存在，而他们也对支持卢斯兰的凡伦蒂娜等人表现出露骨的敌意。
但就整体来说，凡伦蒂娜巩固自身立场的手腕，似乎正逐渐往好的方面奏效。
从前，凡伦蒂娜曾向堤格尔表示，想改变战姬的现存制度。
由两名战姬辅佐国王，其他五人则是屈居其下——这便是她打算建立起来的新体制。凡伦蒂娜若是继续强化自己在王宫里的声望，说不定真能在不久的将来实现她这份野心。
「有打听到和尤金卿有关的消息吗？」
艾莲探出身子问道。她不自禁在手上施力，握掌成拳。莉莎露出了沉痛的眼神望向艾莲，对她摇了摇头。
「我虽然有试著打听，但镇长表示没有相关消息。这应该可以当作他目前的处境依旧没变吧。」
「这样啊……」
艾莲不甘地抿紧嘴唇，垂低脖颈。
对艾莲和莉姆来说，治理帕耳图之地的尤金·舍巴林可说是她们的恩师。他虽然在卢斯兰王子病倒后，以代理统治者的身分处理了好一段时间的政务，但却遭到米隆以勾结墨吉涅国的罪嫌打人大牢。
「艾蕾欧诺拉大人，这也可以解读成尤金卿目前依然平安无事。」
莉姆开口说道。与其说这是在安慰主君，她讲话的语气更像是在说服自己——不过，听了这番话的艾莲登时露出恍然大悟的神情，像是觉得很有道理似地连连点头。
尤金曾被维克特王指名为下一任的国王，也深受卢斯兰的信任。而在王宫任职的文官之中，也有不少人仰慕尤金。要是他真的出了什么意外，肯定会成为一大话题。
「那我就继续说下去了。」
确认艾莲恢复冷静后，莉莎再次开口。
在得知自嘉奴隆灭亡的那天起，令大陆全土都为之混乱和恐怖的异常现象也跟著消失后，堤格尔等人无不安心地舒了口气。那些异常现象，都是嘉奴隆使蒂尔·纳·法降临时所附带发生的现象。
自离开札冈地区后，堤格尔等人便再也没有遇上异常现象，也看不见妖精和幽灵——就像是这些东西打从一开始就不存在似地。
他们虽然认为大陆全土的异常现象也随之消弭，但一直到从他人口中确认到这件事后，才真正安心下来。
堤格尔想起了大卫和蕾娜。那是他在前往札冈途中结识的一对父女。蕾娜开朗的笑容和大卫心疼爱女的严肃面容，对堤格尔来说依然是历历在目。两人虽然无法复生，但至少那个村子的幸存者们再也不用面对那样的悲剧了。
过不多时，莉莎结束了这个话题。
「现在的凡伦蒂娜肯定是乐不可支吧。」
米拉酸溜溜地骂了一句。不只是苏菲过袭的事件——对米拉来说，凡伦蒂娜在她们奋战的当下却躲在后方暗中滋事，这样的态度让她相当看不惯，而她也不喜欢陷入任人操控的处境。
「我也想听听堤格尔的想法。」
坐在堤格尔身旁的奥尔嘉抬头望向了他。其余四人也朝著沉默的青年看了过来。
堤格尔之所以一时之间没有开口，并不是因为思绪尚未整顿完毕。
而是因为他再次扪心自问，自己究竟是为何而战？而他很快就得出了答案，并且对这样的答案坚信不移。
「我要与凡伦蒂娜开战。」
堤格尔的黑眼绽放著沉著的决心，他以斩钉截铁的口吻说道：
「理由有二，其一是为了苏菲。」
艾莲等人用力地点点头。「至于第二个理由则是——」堤格尔继续说道：
「她明知嘉奴隆的所作所为，却仍袖手旁观。」
异常现象出现在大陆的各个角落，想必就连堤格尔的领地亚尔萨斯也无法幸免；而布琉努的各地——像是马斯哈·罗达特和雨果·奥杰的领地，以及蕾琪公主所在的王都尼斯恐怕也是一样。降临在大卫和蕾娜的村子的那起悲剧，绝非无关痛痒的小事。
「就是以亚尔萨斯的领主身分来看，我也无法纵容凡伦蒂娜的行径。」
即便凡伦蒂娜企图以卢斯兰代理人的身分挟势弄权，并进一步改变战姬的制度，那也是属于吉斯塔特的内政问题，身为布琉努人的堤格尔并没有置喙的余地。虽说若艾莲等人的地位遭到削弱，对堤格尔来说也不是好事，所以他并不能置身事外，但应当还是会避免和凡伦蒂娜正面冲突吧。
然而，凡伦蒂娜却让亚尔萨斯陷入了危险的局面。
对于堤格尔来说，这已经是极为充分的开战理由了。
「看来有结论了呢。」
艾莲交抱双臂，看似满意地说道。不只是她而已，莉姆、米拉、莉莎和奥尔嘉也都露出了微笑，凝视著堤格尔——她们欣然接受了这份超乎期待的回应。艾莲作为五人的代表，开口说道：
「堤格尔，你的心意会化为让我们联系在一起的羁绊。我们在此发誓，一定会为你带来胜利——所以，你也要接受我们的心意喔。」
这出乎意料的话语虽然让堤格尔吓了一跳，但他随即察觉众人的表情都是认真的。既然被众人信任至此，他也没脸露出窝囊的反应。
「各位，谢谢你们。」
堤格尔深深地低下了头。他的后颈感受到了五道视线——而每一道视线都充斥著暖意。
堤格尔轻擦了一下发烫的眼角，接著抬起头来，询问起他感到在意的部分。
「你们愿意为我而战，我当然是感到很开心……不过，若是有什么理由，不晓得你们愿不愿意向我说明？」
除了莉姆之外，她们都是治理公国的战姬。即使对堤格尔怀抱好感，也不可能会因为儿女私情而决定出兵。
「对于凡伦蒂娜接下来可能会出什么招，我们已经做过一番讨论啰。」
米拉在将银杯里剩余的红茶一饮而尽后，开口说明了起来：
「就结论而言，她会采取的行动有二——其一是像对苏菲做过的事情那般，对我们其中一人施以奇袭；其二则是施展离间之计，意图破坏我们的团结。」
「确实是很有可能呢。」
堤格尔沉吟道。凡伦蒂娜可能会挑上四名战姬的其中一人，并提出和解的方案。如果对方愿意接受的话自然是求之不得，但就算遭到拒绝，对凡伦蒂娜来说也是不痛不痒。光是该名战姬和凡伦蒂娜碰过面的事实，就足以勾起其他人的疑心，并衍生出对立的局面。若是战姬们在对彼此失去信任的状况下分头行动，就能让凡伦蒂娜获得个别击破的可趁之机。
「虽说可以尽可能巩固防御来应对偷袭，但离间计才是问题所在。由于我们总是得思考自己治理的公国和全吉斯塔特的利益，凡伦蒂娜肯定会利用这一点，向我们提出难以拒绝的方案——而且还是那种一旦被其他战姬得知内容，就会怀疑接触者已经私下同意的那种条件吧。」
「为此，我们不久前向彼此缔结了协定，今后无论凡伦蒂娜提出何种方案，都一定要果断拒绝，同时也要无条件相信在场的所有人。」
米拉话声甫落，莉莎便喜孜孜地接口说道。堤格尔一时之间有些摸不著头绪，侧首思忖了起来。这时，奥尔嘉将身子斜靠在堤格尔的手臂上，开口说道：
「意思是不管是对我们的公国，还是对整个吉斯塔特来说，帮助堤格尔才能带来最佳的利益。」
听到这句话，堤格尔险些就要惊呼出声。
「是这个意思啊……」
「毕竟这就等于是卖个人情给未来的布琉努王，若是以此为由，士兵们也会信服的。」
米拉语带调侃地笑著说道，堤格尔则是耸了耸肩，希望她能放自己一马。
在历经了短暂的休息，并让蒂塔为众人沏一杯新茶后，堤格尔等人继续召开了作战会议。
「——凡伦蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯乃是挟卢斯兰王子为傀儡，企图支配吉斯塔特的奸邪之臣。深受先王维克特信任的苏菲亚·欧贝达斯，便是她的刀下亡魂。为克尽忠臣之责，我等四人将出兵讨伐凡伦蒂娜，而布琉努的堤格尔维尔穆德·冯伦亦支持我等的行动……」
莉姆朗诵起书写在羊皮纸上的文章。这是为出兵讨伐凡伦蒂娜所立下的檄文。
「虽然有些陈腔滥调，但该有的都写到了。我觉得目前这样就可以了。」
米拉给了这样的评价，而艾莲、莉莎和奥尔嘉都没有表示异议。
在这个阶段最重要的，便是明确指出己方的敌人乃是凡伦蒂娜，而非卢斯兰或是米隆这点。之所以提出苏菲的名字，也是为了在这一点上站稳立场。
被人认为这是在做权力斗争尚且无妨，但要是误解成她们意图排除卢斯兰的话，那可就大事不妙了。
定下出兵的名义后，堤格尔等人开始探讨下一个问题。
「我们手边的兵力约为四千五百上下。而步兵占了三千九百，骑兵则是六百对吧。」
艾莲望著地图，像是在确认似地这么说道。其中莱德梅里兹、奥尔米兹和路伯修各占了约一千五百兵力。
不过，若是细数步兵和骑兵的结构，那就会显得有些杂乱无章。虽然莱德梅里兹军是由一千步兵和五百骑兵构成，但奥尔米兹军的骑兵却只有仅仅一百，路伯修军更是完全由步兵组成。
「守护王都的奥斯特罗德兵，数量约为五千。」
米拉在分别将棋子放在地图上王都和雷绪农的位置后，叹了口气。
「虽然我本来就没打算要攻打王都，但这怎么看都不可行啊。」
若是要攻打被坚固城墙环绕的王都，就得准备大量的士兵和攻城器。但由于会沦为国内同胞的争斗，为了不让王都民众敌视己方，就得备妥足以说服他们的理由——但目前的堤格尔等人连一个条件都没达成。
「既然如此，那果然还是只能选这里吧。」
艾莲指向王都的东北方——该地是凡伦蒂娜治理的奥斯特罗德公国。
她们不打算攻打王都，而是杀向凡伦蒂娜的根据地。一旦她试图制止，派兵离开王都，众人就会以野战一决胜负。而若凡伦蒂娜坚守不出，那众人便会让奥斯特罗德纳入支配，而这也会导致凡伦蒂娜名声扫地。
有两条路可以从雷绪农前往奥斯特罗德，其一是横跨吉斯塔特北部的北回路线，其二则是以画半圆的路线从南部迂回前进，自南侧进攻奥斯特罗德——莉姆伸出手指在地图上头描出了路线。
「若是走北回路线，就是以步兵的速度计算，也仅需十二、三日即能抵达奥斯特罗德。但若选择南回路线，或许就需要超过一倍的时间了。」
「不过，走南回路线也是有好处的。只要能沿著莱德梅里兹、奥尔米兹、波利西亚和布列斯特前进的话，我们就能简单地增加兵力，也能安全地补充必要物资，而且也可以在行军的过程中向贵族诸侯提出呼吁喔。」
米拉滔滔不绝地主张，奥尔嘉也像是附议似地点了点头。不过艾莲则是反驳道：
「虽然听起来是利大于弊，但我们浪费的时间愈多，就等于是给凡伦蒂娜更多的时间准备作战。就以王都作为据点，以及有卢斯兰殿下的权威作为靠山这两点来看，她的优势搞不好还在我们之上。」
米拉以视线向莉莎徵求意见，而她随即摇了摇红发，看似不满地说道：
「我也认为应该朝北方走。南回路线的优点虽然听起来很吸引人，但要是给凡伦蒂娜太多时间，我方弱点曝光的风险也会随之增加。」
她指的是众战姬的龙具失去力量一事。要是这项消息传到了对方耳里，那己方有四名战姬这样的优势，便会在转眼间化为乌有。
「从苏菲遭到毒手这件事来看，她说不定已经察觉到了呢。」
艾莲露出了焦躁的神情皱起脸庞，不过米拉则是摇了摇头。
「我觉得她还没掌握到关键的证据。若非如此，她应该会更积极地对我们出手才对。」
艾莲等人又讨论了一会儿后，最后一致同意采取北回的路线。这是因为就现况来说，支持凡伦蒂娜的诸侯数量依然较多的关系，她们必须速战速决才行。
一直默默听著众人发言的堤格尔，在这时露出了严肃的神情凝视起艾莲。
「各位，请你们务必要小心。我虽然也只能出一张嘴帮你们打气……」
「我们才想对你这样说呢。」
艾莲皱起了脸庞，莉姆和莉莎也露出了担心的神情朝他望了过来。
从明天开始，堤格尔就要与众人分头行动了。
他要潜入王都救出尤金。他们之所以完全没在檄文之中提起尤金，就是为了不让凡伦蒂娜将心思动到他的身上。
只要能救出尤金，仰慕他的诸侯和骑士们肯定都会投靠过来。而拯救成功后，也能让尤金免于沦为凡伦蒂娜的工具，可说是一石二鸟。此外，堤格尔也相当欣赏尤金的为人，就算扣掉政治操作的理由，他也想将尤金自囹圄中救出。
「人选都决定好了吗？我是听说你已经挑上了葛斯伯卿和达马德啦。」
米拉询问道。堤格尔先是抓了抓深红色的头发，接著摇了摇头。
「还没有。我是有麻烦卢里克帮我寻找人选，不过……」
堤格尔向卢里克开出的条件是「熟知王都地理的吉斯塔特人」，然而，在这支军队里的莱德梅里兹士兵，几乎都没有造访过王都的经验。
若是将范围放宽到「率领数百名士兵的队长」的话，也许能找到符合堤格尔要求的人选，但若是抽走这样的人才，就会让莱德梅里兹军的其中一部分陷入不安定的状态，卢里克想必也正在纠结这一点上。
「若是这样的话，你就带上纳姆吧。」
莉莎爽快地说道，令堤格尔讶异地朝她看了过去。
「纳姆多次跟随我——以及前任的战姬造访过王都，他肯定能帮上你的忙。至于在他离队的这段期间，就让这孩子助我一臂之力吧。」
金色与蓝色的异彩虹瞳望向了坐在堤格尔隔壁的奥尔嘉，而奥尔嘉也面无表情地点了点头。奥尔嘉已经藉由击败艾戈尔·卡萨柯夫的功绩，证明了她在指挥能力上确实有两把刷子，即使还不足以取代莉莎，但要扛起分队队长的职责也是绰绰有余。
「谢谢你，这真是帮了我大忙。」
堤格尔内心的焦躁感一扫而空，一股安心的情绪随之扩散开来。他开始涌现自信，暗自发誓一定要将这次的行动做到最好。
「话说回来，这支军队该怎么命名啊？」
在确认过如何打点细节、作战会议即将结束之际，艾莲这么发问道。堤格尔等人先是面面相觑了一会儿，莉莎才侧首说道：
「取名为三公国联军或是四战姬联军不就行了吗？」
「这种把名词堆叠在一起的名号一点也不响亮，你以为这样的军队名能提升士兵的士气吗？」
「虽然浅显易懂，但感觉有些乏味呢。」
不只是艾莲而已，就连米拉也出声反对，令莉莎露出了不悦的神情。
「那不妨请两位说说自己的想法吧？」
「也是啊。不如就让『银色流星军』之名再次——」
「不可以。」
就在艾莲得意洋洋地把话说到一半的时候，米拉冷淡地打断了她。
「『银色』这个词汇指的是你的军队吧？现在这支军队可是我们共有的啊。」
艾莲虽然大为光火，但米拉所指摘的部分也确实有其道理。
「那我就听听你的高见吧。既然你这么聪明，应该不会在命名里加入『冰』或『枪』之类的词汇吧？」
「那是当然。不如就叫白雪——」
话说到一半，蓦然惊觉不对的冻涟的雪姬连忙掩住了自己的嘴巴。艾莲一副正中下怀的模样，露出了轻蔑的眼神紧盯米拉。
「白雪？哦，这听起来感觉就很气派，快点把全名说出来啊。」
米拉紧握双拳瞪向艾莲，堤格尔和莉姆则是同声叹了口气。就连莉莎也提不起调解的兴致，仅以无奈的神情望著两人的互动。
奥尔嘉没理会这两名战姬，抬头仰望起堤格尔。
「堤格尔觉得呢？」
堤格尔抬头看向蓬顶，在稍事思索后，他有了一个想法，于是开口询问莉姆：
「黑龙旗的军团……在吉斯塔特语是怎么说的？」
「这个嘛……应该是『黑龙旗军』吧？」
听到莉姆的话语，原本还在大眼瞪小眼的艾莲和米拉，这时也看了过来。
「黑龙旗军啊。嗯，听起来挺不错的啊。」
「这代表凡伦蒂娜只是个假货，只有我们才是吉斯塔特的——象徵王国的黑龙旗的守护者呢。我觉得不坏呀。」
米拉的双眼绽放神采，露出了嘲讽的笑容。莉莎和奥尔嘉也随之赞同，军队的名称就这么定下来了。
◎
在结束作战会议后约一个半刻钟的时间后，堤格尔遥访了奥尔米兹军的营地。这是因为米拉有交代，希望他可以过来一趟。
——不对，我应该是「记得来一趟」才是啊。
一想起当时的米拉那副极度不自然的冷淡态度，堤格尔就忍不住露出苦笑。不过，他也正打算找个机会和米拉独处，好好地聊上一回。
而米拉的营帐当然就位在奥尔米兹军的营地之中。
在以「关于明天之后的行军方针，我有几件事情需要确认」为由做过说明后，堤格尔被士兵带到了米拉的营帐。他的脖子一带之所以窜过些许凉意，究竟是因为深夜加强了大气的寒意，还是因为自己内心仍有迷惘呢？
在踏入营帐后，只见米拉正以轻松的姿势坐著。虽然她身上白色缎带和蓝色军服依旧，不过护胸等防具则是卸了下来。至于竖在墙边的龙具——冻涟仍然是呈现灰色的外观。
「欢迎你来。已经做好准备了吗？」
米拉这么问道。她的身旁摆放了注水口正冒著蒸气的铁制水壶、红茶的茶罐、果酱瓶和两只银杯。
「是啊。我会依照预定，在黎明时分和葛斯伯大哥他们一同出发。」
堤格尔面对米拉坐了下来。营帐的地面不仅铺设了厚毛毯，还在上头加了一张摊开来的熊皮，是以几乎感受不到寒意。自蓬顶垂吊而下的油灯，正以火光照亮两人的身影。
「首先让我为你泡杯红茶吧。」
米拉以熟练的手法沏起红茶。待果酱融入其中后，她便将杯子递给了堤格尔。
「要先好好品尝滋味再喝下去喔。」
堤格尔道谢后接过银杯，将杯子凑到了脸前。
和蒂塔在作战会议上泡给大家喝的红茶不同，米拉所泡的红茶散发著舒爽的香气，有放松心情的效果。他喝了一口后，暖意和甜味随即扩散到了全身上下，融入筋骨之中。
「是草莓口味的果酱啊。我好久没喝你泡的红茶了呢。」
「毕竟上次帮你泡茶，已经是你我还在王都时的事了。」
米拉将红茶冲进自己的银杯，并笑著这么说道。
两人虽天南地北地聊了一会儿，但在泡第二杯红茶的时候，米拉便开始露出了有些心慌意乱的态度。她虽然张口欲言，但却随即闭上双唇，同时脸颊泛起了红晕，视线也游移不定。
在察觉到她呈现欲言又止的状态后，堤格尔原本打算由他开启那个话题，但就在他即将张口之际，米拉却先一步以下定决心的神情抬起脸来。
堤格尔将银杯放到了地毯上头，等待她开口说话。
「我、我说，堤格尔，关于那件事……」
堤格尔还没有蠢到会在这时反问「是指哪件事」。从米拉的态度判断，能联想到的也只有她向自己告白的那件事了。在米拉要他来营帐一趟后，那一天的光景就一直浮现在堤格尔脑海中的一隅。
一直到与嘉奴隆的决战告一段落后，堤格尔才开始认真思考该怎么回应米拉的心意。毕竟在那之前，他实在是没有多余的心力去思考这件事。
他自认这样的思考态度才对得起米拉。米拉是在知悉堤格尔和艾莲相爱的事实后，才向堤格尔告白的。既然她都将这般深情和觉悟，表现给堤格尔看了，那他就不该以一心二用的态度去面对这件事。
他不打算以其他情人的存在作为藉口，也不想推拖到彼此的立场上头。
堤格尔只想将自己的心意传递给米拉。虽然花了不少时间，但总算是赶上了这个机会。
「我——」
「等、等一下。还是等你从王都回来后再来谈这件事吧。」
他什么都还没讲到，就被米拉气势汹汹地打断了话头，让堤格尔一脸愕然。这是怎么回事——他有些困惑地打量起米拉的神色，才发现她的脸色僵硬得十分夸张。那看起来既是因为紧张，也像是基于害怕。
——该怎么办？
该顺从她的提议，将这个话题拖到下次的机会再谈吗？
不行。堤格尔浅吸了一口气，坚定了自己的决心。我应该要贯彻自己的决心才对——要是发生在苏菲身上的事，同样降临在自己或米拉的身上的话，一切就后悔莫及了。
堤格尔凝视著米拉，以缓慢却坚定的口吻说道：
「我也喜欢你。」
米拉张大双眼，露出了不可置信的神情。她从嘴里轻声吐出了几个字：
「你骗人……」
「我没有骗人。」
堤格尔的内心涌现出些许混乱和不安。他无法理解米拉的反应——米拉为何要否定自己的话语？难道说在这段日子之中，她的心意产生了变化吗？
——就算真是如此，我也不能就此退缩。
如果她无法接受自己的心意，那也是无可奈何，但堤格尔不想被对方认为自己是在撒谎。
「我喜欢米拉——这不是一时意气用事说出来的话，而是我回想起你的一言一语、想著你的身影，打从内心发出的话语。」
米拉垂下了脖颈。果然她不喜欢这样的回答吗——堤格尔端正坐姿，默默地等待她的回应。在经过数到五的时间后，米拉抬起眸子看向了堤格尔——而她的双眼正带著热意，显得略为湿润。
「你再说一次。」
堤格尔眨了眨眼。虽然不明白米拉在想些什么，但既然她愿意听自己说话，那便是求之不得的回应。
「要我说几次都没关系。我喜欢米拉。」
米拉抬起了脸，两颊变得红通通的。她现在已经不是那个高傲自恃的冻涟的雪姬，就只是个与心上人情投意合、开心到身子都在发抖的一名少女。
「我不是在做梦吧？」
「要是在做梦的话，我应该会变得更油嘴滑舌一点吧？」
米拉竖起了膝盖，朝著堤格尔的胸口扑了过去。堤格尔接住了米拉纤瘦的身子，轻轻抱住了她，而她随即放松了力气，将全身靠了上来。这股重量和暖意让堤格尔感到十分舒服。
「我原本以为有八成或九成的机率会被你拒绝呢。」
米拉说道。她的话声微微发颤，映在堤格尔视线边缘的眼角也泛著泪光。
「我一直做好了被拒绝也没关系的心理准备。只要拿『这也是没办法的』作为藉口，我就能死了这条心，而且我也好好传递过自己的心意，要说服自己也比较容易。」
原来是这么回事啊——堤格尔总算是看出了端倪。
「不过，你也期待过我能给予肯定的回覆。」
就如她向自己告白时所说过的那般。堤格尔更加用力地抱紧了米拉，在她耳边轻声说了句：「谢谢你。」哪怕只有一成、两成甚或更低的机率，她仍是期待著自己的回应——而自己也确实回应了她的期待，这让堤格尔感到相当开心。
「告诉我。」米拉将头埋在堤格尔的胸口这么开口：
「你喜欢我的哪一点？」
「虽然有好几点……不过若要列举起来，首先还是你既严格又温柔的那一面吧。」
「说得更详细点。不管要讲多久，我都愿意听。」
被这么一说，堤格尔便重新端正坐姿，他以双手环过了米拉的后背，好让她留在自己的怀中。「我可以看看你的脸吗？」他虽然这么询问，但米拉无言地拒绝，将脸紧紧贴上了堤格尔的胸膛。就连这样的动作，也让堤格尔感到十分惹人怜爱。
堤格尔看著米拉的头顶，将内心的思念慢慢地转化为言词。
「第一次和你相遇的时候，我以为你是个自视甚高的女人。不过，我逐渐明白你是为自己身为战姬的身分感到自豪、也明白你敬爱自己的母亲、喜欢自己生长的奥尔米兹，所以才会要求自己表现得像个傲然而自负的战姬……大概就是从这时起，我就喜欢上你了。我认为你之所以能说出那些严厉的话语，正是因为你有著温柔的一颗心。」
也许是太过害羞的关系，米拉像是想将脸上的灼烫感转移过去似地，将脸颊挨在堤格尔的胸口上磨蹭。
「我也是喔。第一次遇见你的时候，我以为你是个靠不住的男人。在得知那把弓蕴含了蒂尔·纳·法的力量时，我也以为你是靠著拥有神兵利器，才会用那种鲁莽的方式作战。不过，自从与你并肩而立后，我便明白自己搞错了。我也愿意对你诉说无数次——我喜欢你。我爱你。」
两人在拥抱了彼此好一会儿后，米拉率先抬起了脸。大概是心意相通的喜悦，加上彼此的话语让内心为之荡漾的关系，她的蓝色双眼带著湿气，绽放著像是在撒娇般的气息。
「堤格尔，说说看你喜欢我身体的哪个部分吧。」
有那么一瞬间，堤格尔认真地深思了起来——这是因为米拉从刚刚就紧紧贴靠在自己身上，在听到这句话后，他便忍不住将注意力集中在米拉的身体上头。
和艾莲等人相比，米拉的身材确实显得更为纤细，而且手脚也更为骨感。然而，她的身材曲线确实带著娇媚的魅力，而不管是隔著衣服传来的体温，还是略显收敛、柔软且富有弹性的胸部，都足以让堤格尔兴奋起来。
其实就算堤格尔将这些话语说出口，应该也不会招致米拉的厌恶吧。然而，理性却在这时妨碍他的思绪——米拉有时候会丢出问题测试堤格尔，而这说不定也是出题的一环。他一时之间想得太多，没把自己的想法说出口，而是改以答题的心态回道：
「这个嘛，应该是你锻炼得十分符合战士身分的手臂和腿吧。」
笑脸和甜蜜的气氛在转瞬间全都消失了。堤格尔立刻明白自己说错了话——若是能听到她的内心话，那句「不及格」肯定会在耳边回荡，但实际上传递到耳膜上头的，却是冷冽如暴风雪的感谢之词。
「我好开心，你真的把我看成独当一面的战士了呢。」
「当然，我也视你为相当重要的一名女性。」
堤格尔试图打起圆场。虽然这像是从巨大窟隆的边缘做起微不足道的维修工程，但他诚恳的心思似乎是顺利传了过去。米拉用力地叹了口气。
「我只给你一次挽回的机会喔。」
米拉轻轻闭上了双眼，而这回堤格尔当然没有会错意了。
他放低身子，让两人双唇交叠。那是像在向彼此传递体温和心意的宁静接吻。舌头能浅浅地尝到甘甜的滋味——是草莓果酱的味道。
两人分开了唇。也许是沉浸在余韵之中的关系，米拉的脸再次红了起来。不过，她的蓝眼不仅透露著甜蜜情人的气息，更绽放著战姬应有的光采。
「一定要平安回来喔。等你回来后，我们就来想想要怎么样才能过得幸福吧。」
「谢谢你。米拉也……这样吧，要是我回来的时候你愿意用笑容来迎接我，那我会很高兴的。」
堤格尔轻轻握住了米拉的手掌。对目前的堤格尔来说，光是要迎娶艾莲就是一个极为棘手的课题了，若是还要加上与米拉之间的关系，那肯定会变得更加难办吧。但米拉明知这一点，还是愿意用这样的说法体恤堤格尔。
两人再次交叠双唇。
在堤格尔向米拉表明心意的同一时间，莉姆亚莉夏造访了蒂塔的营帐。虽然夜色更深了一层，月亮也高挂天际，但蒂塔还没就寝。不过她还是换下了侍女服，现在穿的是宽松的麻制衣裳，并在身上披了件毛毯。原本扎起的马尾这时也放了下来。
「抱歉，这么晚了还来打扰你。我有件事想请你帮忙。」
莉姆在受邀走入营帐的同时，将一个布偶递了出来——那是差不多能握在掌心的小熊玩偶，如今上头已是布满脏污，右前脚也掉了下来。
蒂塔惊讶地睁大眼睛，接过了布偶。那是她过去做给莉姆的布偶。
「您一直很珍惜它呢。」
当年，莉姆在堤格尔位于亚尔萨斯的宅邸看见了用来装饰的布偶后，便询问蒂塔是否愿意转让给自己，最后蒂塔则是提议「若您不介意的话，我就做一个一模一样的给您吧」。那是在两年多前——堤格尔下定决心准备与泰纳帝公爵开战的时候。
「我在出征打仗等时候，会拿这个当作护身符带在身上，也许让它磨损得有点凶了。」
莉姆露出了有些过意不去的微笑。蒂塔先是摇了摇头，接著从放在营帐角落的小箱子里取出针线。
「我很快就会修好它的，请您在此稍等。啊，不如我先帮您泡红茶吧？葡萄果酱还有剩呢。」
「不，红茶我来泡就好，这点小事就让我来做吧。」
莉姆这么一说后，蒂塔低头说了句：「那就麻烦您了。」，接著便著手缝起布偶的前脚。莉姆在蒂塔的指点下，拿起了装水的皮袋和小小的锅子，走到了营帐的外头。她借用了其中一座篝火将水煮沸，随即回到营帐之中。
就在她在两只陶杯里泡好红茶之际，蒂塔也正好结束了裁缝作业。
「谢谢你。我原本也想过等天亮后再来麻烦你的……」
莉姆接过布偶后，诚挚地道出了内心的谢意。由于内心没来由地涌现了一股不安，她才会抱著歉意找上门来，但这么做确实是对的。
「人有时候就是会怎么样也按捺不住嘛。以后也请您别客气，尽管找我帮忙。」
蒂塔笑著回答。两人一边喝著红茶，一边开心地聊了好一阵子。蒂塔以不同于堤格尔和艾莲等人的方式和士兵们打成了一片，所以话题怎么聊也聊不完。
在陶杯喝空时，莉姆苦恼了许久后，终究还是将那个难以启齿的问题说出了口：
「蒂塔，我有件事想问你。」
蒂塔晃了晃栗色的头发，轻轻侧首。之所以会有一瞬间的沉默，是因为莉姆内心仍有迷惘的关系。
莉姆用力握紧陶杯，甩开内心的迷惘，一鼓作气地开口说道：
「是和堤格尔维尔穆德卿有关的事。那一位除了你之外，也有艾蕾欧诺拉大人这位情人，我也听说他收到了蕾琪殿下的告白。关于这件事，不晓得你有什么样的看法？」
话一说完，莉姆立刻感受到一股沉甸甸的罪恶感压在自己身上。明明自己是置身事外的身分，她却问了不该问的问题——明明这只会让蒂塔受伤，而她也只会徒留懊悔。
过去，她也曾对艾莲扔出了同样的问题。不过，对于莉姆来说，艾莲既是主君，也是她的挚友，是以莉姆还有著质问这个问题的立场。
莉姆不敢看向蒂塔的脸，只得将视线投向放在身旁的小熊布偶。
在过了数到二的时间后，蒂塔开了口：
「莉姆亚莉夏小姐，您喜欢堤格尔少爷吗？」
莉姆将陶杯放到了地毯上，凝视著蒂塔，回了一句：「是的。」既然刚刚都问了如此深入的问题，她也不打算隐瞒自己的内心。而在坦诚地道出了心意后，一直沉淀在心底的疙瘩也随之化解开来。
然而，莉姆能说出口的也只有这么一句。因为她一时之间寻不著能正确传递内心想法的话语。在她无言地思忖了一会儿后，蒂塔开口说道：
「人家最希望的，就是能看到堤格尔少爷一直保持笑容。」
蒂塔那对蜂蜜色的眸子，满溢著对青年的情意。
「这几年来，人家看过堤格尔少爷露出好多次愁苦的神情。像是领地里的某个村子爆发瘟疫、某次失火烧掉了半座村庄，以及堤格尔少爷的父亲大人——乌鲁斯大人去世的时候等等。在以领主身分治理领地时遇到难题，或是得上战场的时候也是呢。」
莉姆点了点头——她也多次看过堤格尔露出那种苦闷难耐的神情。蒂塔继续说道：
「人家的能力不够，没办法在堤格尔少爷过上那些状况时，令他转而露出笑容。不过，艾蕾欧诺拉大人就办得到这一点，而且人家也知道，她为堤格尔少爷提供了各式各样的协助。所以说，在听到艾蕾欧诺拉大人喜欢堤格尔少爷时，人家真的很开心。」
说到这里，蒂塔稍稍鼓起了双颊，也微微噘起了嘴。
「老实说，人家心里还是有那么一点嫉妒……像是不久前，我们在雨中向大家发放伏特加时，少爷他……做那件事的时候……之类的。」
莉姆忍不住笑出声来。她指的是堤格尔和艾莲接吻的那件事。莉姆还以为有目击到那幅光景的只有她一人，但看来并非如此。
「难道说，堤格尔维尔穆德卿在那之后没给你任何补偿吗？」
「也不是。」蒂塔看似害臊地缩了缩脖子，以细若蚊鸣的音量回道。后来两人独处的时候，堤格尔似乎抱紧了蒂塔，并好好吻了她一番。
——笑容吗？
莉姆拾起小熊布偶，对蒂塔深深地低下了头。
「谢谢你，蒂塔。多亏有你，我总算能厘清自己的心情了。」
在抬头之际，显露在莉姆脸上的已是一张爽朗的笑容。
蒂塔的想法，确实是让她打从心底赞同。
只要堤格尔露出笑容，她的内心就会升起一股暖意；只要堤格尔有所成就，她也会感到开心。莉姆希望他能一直保持笑容。
「莉姆亚莉夏小姐，您会向堤格尔少爷告白吗？」
「这个嘛……等眼前的状况告一段落后，我会斟酌该怎么开口的。」
将自己的思念转化成形——就如同冻涟的雪姬所做过的那般。
在向彼此道过晚安后，莉姆随即离开了营帐。
自遥远东方捎来的拂晓之光，无声无息地射穿了弥漫大地的寒气。
堤格尔朝著东方瞥去，像是感到刺眼似地眯起了眼睛。此时的堤格尔正站在黑龙旗军的营地外头，并且身上做了旅行打扮。艾莲和蒂塔则是站在身旁为他送行。
堤格尔凝视著艾莲，张口欲言——浮现在他脑海里的，是以前做过的一场恶梦。
在王都席雷吉亚与凡伦蒂娜密谈过后的那天夜里，堤格尔做了个梦。梦里的地面像是被剧毒染成了紫色，草木则全都是黑色的。红色月亮高挂天际，怪物四处出没，周遭还散落著被摧毁殆尽的一把把龙具。
在结束与嘉奴隆的决战、龙具也随之失去力量的那个当下，堤格尔之所以能表现得比艾莲等人更为沉稳，是因为女神率先向他解释过，也是因为当时的恶梦一直在记忆中挥之不去的关系。
然而，真相真如女神所说的那般吗？现在的堤格尔仍然无法抹去内心的不安。那场梦境让他看到的说不定并非龙具的末路，而是其持有者们的下场。还是说，是他自己想得太多了？
最后，堤格尔还是闭上了嘴巴，没将这件事说出口。无论从哪种角度切入这个话题，只怕都仅会徒增艾莲等人的烦恼。
艾莲将一张小纸条交到了堤格尔手中。他拿起一看，写在上头的是三个名字。
「他们是在王宫任职的官僚，而且和尤金卿的关系都很好，所以肯定能成为你的助力的。」
「堤格尔少爷，请您路上小心。」
「谢谢。你们也是啊。」
堤格尔各给了艾莲和蒂塔一个紧紧的拥抱，接著跨上了准备好的马匹。马鞍的后头堆放了黑弓、箭筒，以及旅行所需的各种物品。
在远处眺望著这幅送行光景的三名男子，在这时骑马凑了过来。他们分别是葛斯伯、达马德和纳姆。而他们当然也做好了上路的准备。
葛斯伯是马斯哈的次子，对堤格尔来说就像个大哥般的存在。达马德是墨吉涅出身的战士，同时也是能让堤格尔用轻松口吻对话的朋友。纳姆则是吉斯塔特出身的骑士，虽然他才三十五岁上下，但黑发里的白发显得相当醒目，脸上也烙印了深深的皱纹。
「结束了吗？」
葛斯伯笑著问道，堤格尔随即点了点头。纳姆之所以露出了五味杂陈的神色，大概是因为这支队伍的组成太过杂乱的关系吧。明明接下来要前往的是吉斯塔特的王都，但吉斯塔特人却只有他这么一个。
「队伍由我带头。虽然就战事频传的现状来说，就算其中混入了布琉努人或是墨吉涅人的旅行者也不足为奇，但若是有人过来搭话，你们就装作语言不通的样子吧。我会负责处理的。」
纳姆环视著三人说道。堤格尔老实地低下了头，葛斯伯也仿效著堤格尔的动作，达马德也轻轻点了点头。
四匹马的马蹄蹬起了大地。寒气化为冷风，打上了男子们的脸颊。
堤格尔等人策马疾奔，朝著缓缓照亮地平线的太阳行进。
◎
在堤格尔一行人出发后过了约一刻半钟的时间，黑龙旗军结束了拔营。虽然感受不到多少热度，但太阳仍是散发著和煦的光芒，天空万里无云。
迅速用过早餐后，黑龙旗军随即朝著东北方行军。
艾莲等人每隔半刻钟便会让士兵们休息，并在确认地图的同时放出侦察兵。而当接近城镇或都市的时候，她们便会撰写呈给当地镇长或市长的书状，并交由骑兵部队送去。
虽说书状写的都是些「希望能购入粮食和燃料」一类的内容，但送件的目的当然不仅如此——这同时也是在试探该座城镇或都市是否支持凡伦蒂娜。毕竟若是疏于防备，就有可能导致敌军忽然从后方出现的窘境。
也许该说是走运吧，黑龙旗军沿途遥访的城镇和都市，全都向他们表示中立的立场。在这种状况下的中立，虽然也有著作壁上观、等局势明确后投靠胜算较高的一方的意思，但对于艾莲等人来说，光是能明白对方暂时不会与己军为敌，就已经算是可喜可贺了。
黑龙旗军就这么顺遂地沿著街道行军了好几天，不过，在他们向位于路伯修和比多格修中间位置的都市——皮瓦派出骑兵后，却收到了相当迫切的请求。
「北方的蛮族忽然穿越了国境入侵而来。被他们袭击的城镇和村落已是不计其数……能否借助战姬殿下的力量，拯救我等于水火之中呢？」
与其说是请求，还不如说是苦苦哀求。
「就交给我去询问详细状况吧。我虽然是初次造访这座都市，但比起莱德梅里兹或是奥尔米兹，路伯修的名字在这里应该更为管用才是。」
莉莎这么宣布后，便只带著奥尔嘉一人，趁著一大早前往皮瓦。
被委任统率黑龙旗军的艾莲和米拉，在距离皮瓦不远的地点设置了营地。这是因为就连皮瓦这座都市也无法容纳四千五百名士兵的关系。这一带似乎曾下过雪，皮瓦的周遭还看得到不少雪块，在阳光的照耀下绽放著白色光芒。
正午过后，莉莎从皮瓦回来了。
营地早已设置完毕，这一天的天空呈现淡蓝色，就季节来说，算是个相当晴朗的日子，但吹来的风却是相当寒冷。营地里到处看得到休息中的士兵们围著火堆取暖的光景，也有人用火烤起了鱼乾或肉乾。
战姬们聚集到了艾莲的营帐之中。营帐的角落竖著化为石雕的艾利菲尔，其一旁则是堤格尔寄放在艾莲手边的不败之剑（杜兰达尔）。看到莉莎异色的双眼各自浮现著焦躁和困惑的神情，艾莲忍不住蹙起了眉头。
「看来状况相当沉重啊。」
「是呀，这事讲起来非常麻烦呢。」
莉莎说著，将从自己营帐带来的几张地图摊在地毯上头。
莉姆叫来了蒂塔，要她泡些热蜂蜜水给在场的众人。也许是看到营帐的状况后，蒂塔就已经先煮好水了吧——只见她很快就将加了蜂蜜的热水倒满了一只只银杯，端到了众人的面前。
艾莲等人手拿银杯，围绕著莉莎准备好的地图坐了下来。
莉莎伸手指向了其中一张地图，那是大陆北部的地形图。雷涡的闪姬那纤细的手指指的并非吉斯塔特国内，而是国境之外——吉斯塔特的更北之地。
「你们应该知道，我国的北方存在著名为蛮族的一群人吧？」
「这一点是还知道。」
艾莲凝视著地图回答道。她所治理的莱德梅里兹和米拉治理的奥尔米兹，都是位在吉斯塔特的西南一带，而奥尔嘉治理的布列斯特则是位于东方。关于和蛮族相关的资讯，三人都可以说是一无所知。
「市长希望我们能打退那批蛮族，对方的数量约为两万。蛮族迄今已经袭击了为数众多的城镇和村落，而皮瓦也收容了许多逃难过来的人民、士兵和旅行商人们。」
莉莎的口吻之中带著明显的怒火。艾莲虽然也冒出了相同的情绪，但银发战姬仍是优先将内心涌现的疑问说出了口：
「我记得伊尔达卿在去年讨伐了蛮族不是吗？」
「是呀。我也曾和伊尔达卿本人打听过这个话题。据说蛮族的人数相当多，他们花上了超乎预期的时间才成功摆平，而且也造成了不少死伤。」
莉莎在扫荡过由魔物托尔巴兰率领的海贼团，并带著失去记忆、以「乌鲁斯」为名的堤格尔回到路伯修后，立刻就和伊尔达见了面，所以她记得相当清楚。
「你是说，蛮族只花了短短一年的时间就重振旗鼓，还在这场寒冬之中发起了军事行动？」
米拉像是难以接受这种说法似地皱起了脸庞。她虽然和伊尔达并不熟识，但也听说过伊尔达擅长带兵打仗，并在吉斯塔特北方拥有广大的领地。就算在过程中陷入苦战，米拉也不认为伊尔达会在讨伐蛮族这件事上草草了事。
此外，蛮族反常的行动也让人十分在意。若是为了掠夺而出兵，那现在可说是最为糟糕的时间点。毕竟不管哪个村镇，在这个时间点上几乎都没有积蓄的粮食了。
「我也对此感到讶异，向皮瓦市长问了不少问题呢。最后还真的被我问出了一个让人在意的话题——听说在不久前，蛮族的首领换人了。」
莉莎的话语让艾莲、米拉和莉姆同时侧首——她们都听不懂这句话的弦外之音。这时，一直默不作声，边喝著热水边看著地图的奥尔嘉，以平淡的口吻做了补充：
「新任首领为了彰显自身的力量，也为了提高自己的威权，是会向外发兵的。我的祖先之中也有这样的人士存在。」
「原来如此，听起来确实是常有的案例。」
艾莲点了点头。坐在她身旁的莉姆露出了严肃的眼神，望向莉莎。
「伊莉莎维塔大人，我军数量仅有四千五百，别说是敌军的一半了，甚至连四分之一都不到。若是就这么开战，在下认为情势会相当险峻。」
抵御王国外敌既是战姬的分内职责，她们也对蛮族那惨无人道的行径感到愤怒。即使与凡伦蒂娜决战在即，也不能容许蛮族继续为非作歹。然而，身为整支军队的指挥官，应该要极力避免鲁莽开战才是。
莉莎将银杯抵到嘴边，轻啜了一口热水。接著她在短暂的沉默过后，露出了自信满满的笑容。
「当然，我也会呼吁邻近诸侯协助出兵，不过，就算只有我们这支军队，我也有打胜仗的把握喔。」
四人露出了兴致勃勃的视线，集中在莉莎身上。米拉的蓝眼显得神采奕奕，看起来像是相当期待。
「不妨说来听听吧？」
「虽然这是我过去向伊尔达卿打听得来的消息——」
莉莎用这句话作为开场白，谈起了自己对于蛮族所知的一切资讯，并解释基于这些知识所思索出来的计画。随著艾莲等人提出了一项项建议，迎击的计策也正式成形。
◎
离开吉斯塔特王国往北走，就能抵达蛮族居住的地区。过去造访过此地的旅行者曾这么形容该地：「除了森林、白雪、蛮族和野兽之外一无所有。若是待在森林里，就是白昼也暗如黑夜；即便于夏季造访，也是随处可见积雪。」
即使统称为「蛮族」，但他们并非统一的一支部落。许多支拒绝吉斯塔特等其他国家支配的部落群集，在此地共同生活。将小型的部落也纳入计算的话，部落的总数有将近三十支。
他们和吉斯塔特的关系，光用短短的「不友善」三个字就足以说明完毕。蛮族屡屡为了掠夺而攻入吉斯塔特，而每次皆会遭到对方击退。
虽说也有与蛮族以物易物的吉斯塔特商人存在，也有蛮族会以佣兵或保镖的身分受到聘雇，但那些都仅占总体的一小部分，还不足以影响双方的观感与立场。
历任吉斯塔特王之所以对蛮族表现出置之不理的态度，是有原因的。
原因之一，是蛮族的居住地不仅限于森林地带，他们也在漂浮于北海上的几座小岛建立了生活圈，而且会随著季节的变化迁徙居处。即便是在夏季，北海的海象依然十分险恶，而且温度也足以冻死落海之人，但蛮族已经练就了搭乘小船往来各处的技术。
若是要将蛮族斩草除根，就得出兵攻打他们所居住的各处岛屿，并彻底进行压制才行。若没有筹备充分的兵力和作战准备，就无法顺利实行。
至于另一个原因，则是就算铲平了蛮族，也没有任何益处。虽说能根绝蛮族的入侵是好事一桩，但发放给出征将士的奖励也得从国库支出。此外，国王也得烦恼该由谁前去统治充斥著森林、积雪和野兽的这片偏僻之地。
由于有这些问题阻挡在面前，也难怪历任国王都会选择对蛮族置之不理了。此外，吉斯塔特的东北方有奥斯特罗德，西北方有路伯修，而北部中央一带也有上流贵族——克鲁堤斯家治理的比多格修。在应对蛮族攻势这一方面，吉斯塔特可说是做足了万全的准备。
如今，蛮族已成功自吉斯塔特的北端入侵，并袭击村镇，夺取了许许多多的物资。他们强抢粮食、夺去燃料、霸占家畜，甚至还纵火烧屋。
蛮族的数量约为两万——这还是仅算上战士的数量，若是加上随军的女性、小孩和老人，总数应该会接近四万左右吧。他们在身上罩著毛皮，头戴铁盔，至于武器则是参差不齐，大多以柴刀、斧头、长枪、棍棒和弓箭为主，而身上的毛皮大都罩了两层或是三层。
率领蛮族的男子名为拔兹拉夫，他今年三十三岁，直到一个月前，他都还只是某个部落的族长副手，但几件突发状况给了他出人头地的机会。
嘉奴隆在执行让蒂尔·纳·法降临人世的仪式时，其影响遍及了大陆的每个角落。而在蛮族的生活圈里，也出现了恶灵和妖精一类的存在。
原本统御各个部落的首领，是名为波雷斯拉夫的男子，但他在异常现象的影响下化为怪物。他在杀死家人和朋友之后，被部落的人们击毙。
化为怪物的并不只有波雷斯拉夫，惨剧在各地层出不穷。原本积蓄的粮食和燃料也在混乱之中失去了好几成。
而拔兹拉夫就是在那个时候将消沉不已的同伴们聚集在一起，要他们振作起来。
「我们就去攻打吉斯塔特吧！」
在部落长齐聚一堂、讨论损失报告和今后方针的会议上，拔兹拉夫这么热情地主张道。
「我听说吉斯塔特的国王已死，如今握有权势之人正在相互争斗，整个国家陷入了一片混乱。而去年对我等造成严重打击的伊尔达·克鲁堤斯听说也死掉了，现在的吉斯塔特可说是破绽百出，我们没有不趁虚而入的理由！」
当然，保守派也提出了反对意见。就如米拉和莉莎所质疑过的那般，蛮族其实还未从去年败于伊尔达之手的惨况中恢复过来。伊尔达虽然付出了超乎预期的牺牲，但还是给了他们极为惨重的打击。好几名部落长都认为应当静观其变，不该勉强出击。
「要是现在不出去掠夺的话，在春天到来之前，我们就要失去无数同伴了！」
拔兹拉夫这么吶喊，再次复违起先前的主张。而在数人表明支持拔兹拉夫的主张后，赞同的声浪便在转瞬间大了起来。
吉斯塔特军相当精良，就是奋力一战也可能全军覆没；然而，若是没办法调度到粮食和燃料的话，他们也只能面临饿死或是冻死的下场。既然如此，他们能选择的也就只有出兵掠夺一途了。
「精灵祂——」
其中一名部落长开了口。所谓的精灵，乃是这支部落所信仰的存在。
「惩罚了在这一年间表现得软弱和怠惰的我们。我们必须出去战斗——必须以勇士们的灵魂和胜利作为祭品，献给我们的精灵。」
即使是不信仰精灵的部落之长，也感受到了他话中的心意。蛮族的意志就此团结一致，并推举拔兹拉夫当上首领，由他执掌所有军队。
在决定方针后，蛮族的动作相当迅速。他们势如雪崩，一口气涌入了吉斯塔特北端的城镇和村落。他们捣毁栅栏，以急造的梯子攀越城墙，在成功入侵后，蛮族便顺从自己的欲望，展开一场场杀戮和掠夺。
抵抗者会被包围起来杀害，就算是放弃抵抗之人也会遭到虐杀。男人们不是被棍棒殴打致死，就是被乱刀砍死；女性则是接连遭到先奸后杀。他们对房舍纵火，并将老人与小孩扔入火场之中。
一般来说，蛮族在侵略的时候都会活捉年轻的男女——这多半是为了作为奴隶向外贩售，但他们这回并没有这么做。毕竟蛮族已经没有余力去思考捕捉奴隶这件事了。
少数免于蛮族袭击的，就只有被高耸围墙包围的都市，以及有吉斯塔特兵驻扎的要塞。而他们能做的，也只有加强城墙的防御，并紧紧关上城门，不引起蛮族的注意而已。
有一座都市为了收容自邻近村镇逃难过来的人们而打开城门，但蛮族却在这时举兵袭击，最后过不了半天时间，这座都市便彻底沦陷了。两万之多的蛮族人数非同小可，一旦被他们突破城门，就没有阻止的余地了。
某座要塞的数百名士兵，为了试图绊住蛮族的步伐而冲了出去，却在数刻钟后全军覆没。
如此这般，在将吉斯塔特北部大闹一番后，拔兹拉夫收到了吉斯塔特军现身的消息。
拔兹拉夫立即找来部落长们，召开了作战会议。
「我们该和吉斯塔特军打上一仗。」
几名部落长表示反对。他们已经夺到了需要的物资，也藉由烧毁好几座村镇宣扬己方的武力，这时应该迅速地撤回森林才是上策。
不过，拔兹拉夫却摇了摇头。
「根据报告，吉斯塔特军的数量仅在四千至五千之间。要撤回森林虽然容易，但这也会让人认为，我等是恐惧与少数的敌军交战而撤退吧。部落的勇士们会视我们为胆小之辈，敌军则是会嘲笑我们是群弃战的懦夫，你们这样也无所谓吗！？」
拔兹拉夫有著开战的理由。他很清楚，若只是一味掠夺，是不足以让众人承认自己身为首领的权威的。若能在这一役打赢吉斯塔特军，他便会赢得所有人的信服，并堂堂正正地坐上全部落首领的地位。
几名还沉浸在掠夺后的满足感之中的部族长们，积极地赞同了拔兹拉夫的说法。当然，拔兹拉夫也是先算好了这点，才召开作战会议的。
为了与对方开战，蛮族开始向南方前进。
◎
凡伦蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯正待在王都席雷吉亚，过著忙碌但充实的日子。她以第一王子辅佐官的身分，与身为侍从长兼代理统治者的米隆一同处理了好一阵子的政务。
在就任第一王子辅佐官的那天，凡伦蒂娜召集文武百官，游说了自己的方针：
「让王都取回和以往无异的日常，并在卢斯兰殿下康复之际，令他能在亳无阻碍的状况下接手施政——我认为这便是自己的义务所在。希望各位也能抱持著这样的心情，在职务上尽一份心。」
接著，为了恢复治安，凡伦蒂娜施行了好几项政策。
她增加了卫兵在白天和晚上的巡逻次数，并以私人财产聘雇旅行卖艺人和吟游诗人，让他们在主街道上表演杂耍和吟唱诗歌。此外，她也公布了会在明年的税赋上稍作减税。而这些措施的效果可说是立竿见影。
在凡伦蒂娜当上第一王子辅佐官的当下，嘉奴隆尚未遭到毁灭，是以各式各样的异常现象让人们陷入了不安和混乱之中。
不过，由于增加了巡逻的士兵，因此也变得能及早发现异常现象。虽说在绝大多数的状况下，都是让士兵立刻架起栅栏进行隔离，但光是能让骚动压抑在最小限度，市民的感受就与先前大不相同。若是发生怪物现身的严重事态，则是会由凡伦蒂娜亲自出马。
至于王都外头的状况也是逐渐好转。
随著嘉奴隆灭亡，那些可怕的异常现象也跟著消失，王都的城门也再次被商队和旅行者排成了长长的队伍。国内的诸侯也接连派遣使者来到了王都——这也是因为诸侯判断形势已经安全到有余力这么做了。而隶属于凡伦蒂娜麾下的奥斯特罗德士兵们，也逐渐以王都守护者的形象为市民们所接受。
在这样的情势下，忽然收到米隆希望能专注于侍从长工作的要求，让凡伦蒂娜稍稍吃了一惊。
她在王都的办公室里，与今年将满六十岁的侍从长交谈。
「我原本认为，在卢斯兰殿下康复之前，守护王都便是我的首要之务。然而，这似乎还是超出了我的能力范围。能请您代我成为代理统治者吗？」
米隆的这番要求，对凡伦蒂娜来说不仅是一桩意外，同时也让她感到相当头痛。米隆是她用来掩饰野心的绝佳挡箭牌，就凡伦蒂娜的打算，她希望能继续和米隆维持共同统治的形式好一阵子。这时凡伦蒂娜藏起内心的想法，佯装出谦虚的态度，开口说服米隆：
「侍从长阁下，在下之所以能克尽第一王子辅佐官的职务，都是因为有阁下与在下分摊应行之事。若只有在下一人，实在是承担不起那样的重任。」
「绝无此事。凡伦蒂娜阁下光是凭藉治理公国多年的经验，就展露了卓越的见识和手腕。回想起来，在卢斯兰殿下返回王宫之际，您也陪同殿下，为他分担公务。以王国的现况来说，依然不得大意。若继续由我担任代理统治者，只怕会扯您的后腿。」
「您为何认为自己会扯在下的后腿……是发生过什么事了吗？」
是因为在意比多格修军的那件事吗——凡伦蒂娜一边在内心猜测，一边以云淡风轻的口吻询问道。在比多格修军朝著王都进军时，由于米隆的应对太过轻率，因而招致了部分文官的失望。
米隆虽然一时之间没有开口，但在凡伦蒂娜等上了一会儿后，他便一脸憔悴地皱起了脸开口说明。就如凡伦蒂娜所料，对于比多格修军的应对方式确实是理由之一，不过他打算辞退的理由却不只如此。
「各地诸侯派来的使者，已经日复一日地造访了王都对吧？他们都担心著殿下的病情，而我虽然有能力招待他们，却做不到更进一步的应对。」
若换做是他侍奉维克特王的时代，米隆光是如此就已经称职地扮演了自己的角色——毕竟与诸侯应对乃是国王的职务。米隆继续说道：
「不仅如此，除了您以外的战姬们的行动都相当可疑。我明明下令要她们返回公国，但她们却视若无睹。才听说她们在莱格尼察聚集在一起，这回又朝著王都展开了进军。以我的能耐，实在是不知该如何应对啊。」
凡伦蒂娜脸上露出苦恼的神情。与比多格修军应对时所爆发的疏失，似乎让米隆对于向诸侯及战姬进行交涉这档事产生了阴影。
话又说回来，米隆其实是个毫无野心的人。他也是在帕耳图伯爵尤金·舍巴林被打入大牢后，才当上代理统治者的。这是他逮到了尤金向墨吉涅王国通敌的消息后，基于盛怒之下所采取的行动。他之所以能如此果断地企图拋下现在的地位，也和这段过去息息相关吧。
——这位大人在处理政务方面的能耐，其实并不差呢。
凡伦蒂娜虽然这么想著，但就算说服了现在的米隆继续执政，恐怕也不会留下太好的结果。在想了许久后，她刻意用感到无可奈何的口吻说道：
「在下明白了。不过，在下无法承担代理统治者这一头衔，仅会以第一王子辅佐官的身分尽棉薄之力。侍从长阁下也切勿挂心。」
凡伦蒂娜行事谨慎，她认为与其当上代理统治者引起他人注意，还不如继续维持第一王子辅佐官的身分。毕竟无论头衔为何，她所掌握的权限也不会有所变化。
「对了，关于部分人士带在身上的那些驱邪用品——」
凡伦蒂娜换了个话题，米隆也露出困惑神色。
「自从异常现象不再发生后，已经又过了十天以上。各位差不多该将那些东西放回各自的住处了吧？」
她最近才发现，在王宫任职的文官之中，有些人会随身携带驱魔物品。米隆也是其中一员。
凡伦蒂娜向他们打探原因，才知道起因是十天前。发生了天空有一瞬间变成紫色的事件。
在那一天，就连王都也有人发烧昏倒，也有不少人身体不适，沉沉睡上了好一整天。
一直到那天之前，大多数的文官即使听到有妖精或幽灵出现的消息，也并不感到慌张。虽说也有人亲身经历过类似的事件，所以没办法完全否定这些现象，但他们还是竭力保持冷静的神智。其中也有人是坚持著「身为官僚，不能表现得比民众慌张」这样的心态吧。
然而，自从天空被紫色笼罩，并造成许多人得病后，这份强烈的不安终于重重地压垮了他们的心神。有些人开始做起各式各样的占卜，有些人则是频频造访神殿，而有些人则是随身携带驱邪物品。
顺带一提，米隆带在身上的驱邪物，是一柄短刃小刀。凡伦蒂娜曾看过那柄小刀一次，那把刀有著银制的刀身，并以黄金和宝石为剑锷做了装饰。虽说确实能当作武器使用，但还是做为艺术品的价值更高吧。
一般来说，在王宫携带武器走动是需要核可的，但由于身为代理统治者的米隆已经为自己及想佩带的人们发出了核可，是以凡伦蒂娜也没在第一时间掌握这项消息。
「我虽然能明白凡伦蒂娜阁下的考量……」
米隆以像是在拜托她的口吻继续说道：
「现在确实已经不再发生异常现象，说不定今后都不会再发生了——然而，还是有相当多的人会为当时的光景感到不安。」
「不过，若是看到那些人带著驱邪物行走，只会加深他人的不安。若您坚持如此，能否请您能设下一个期限呢？」
听到凡伦蒂娜的提议，米隆皱起了脸，希望她说得更详细一些。
「这个嘛……若一直到十天后都没发生任何事的话，就当作异常现象已经绝迹，并请各位收起那些驱魔物品吧。不知您意下如何？」
「也是啊……凡伦蒂娜阁下所言甚是，就照您的意思去办吧。」
米隆虽然显得有些不甘愿，但还是点头同意了。
「那么，之后就麻烦您处理了。」
米隆向凡伦蒂娜深深低头后，打算就此退出办公室——但他像是忽然想起了什么事似地，在站到门边的时候转过身来。他的脸上已不见方才的沉稳镇定，而是浮现出藏不住的愤怒与恨意。
「话又说回来，您打算何时处决帕耳图伯爵？」
「在下之前就说过，暂时还无法对这件事做出裁决。」
凡伦蒂娜之所以回答得这么迅速，是因为这样的对答早已上演了无数次。
「难道您有什么难言之隐吗？伯爵的行径确实是天理难容，只要是吉斯塔特人听了，肯定都会火冒三丈，但……」
米隆对尤金的恨意之深，甚至到了用这种尖锐言词向凡伦蒂娜探问的程度。他涨红了满是皱纹的脸孔，将内心的情感化为言语：
「多年来，我一直侍奉著维克特陛下，也从卢斯兰殿下年幼时便认识他，而那个奸贼居然背叛了那两位大人。那名男子过去明明就曾侍奉在陛下左右，也与卢斯兰殿下往来甚密，肯定明白陛下在得知殿下病倒时有多么苦恼。他明明就该明白陛下之所以长年以来不指定继承人，是基于多么锥心刺骨的理由啊……而我……我也一样，虽然回忆起来只觉得十分羞耻，但我曾经信任过那个男人，也深信他肯定愿意继承陛下的意志。想不到……」
米隆之所以只讲到这边便停下，是因为他用力地咬紧牙关，并握紧双拳不住颤抖的缘故。
凡伦蒂娜敛起脸上的表情，等他冷静下来。
米隆所不知道的是，尤金和墨吉涅缔结的密约，其实是凡伦蒂娜亲手杜撰出来的虚构产物。不对，除了凡伦蒂娜以外，应该没有其他人知道这件事吧。
一想到这里，老侍从长那悲愤交加的反应就显得十分可怜，但凡伦蒂娜不打算向他吐实。
毕竟凡伦蒂娜若是想坐上王位，就必须除掉尤金才行。不过，她决定暂且将米隆的这股怨气记在心上。
「我确实明白阁下的想法了。然而，要处决帕耳图伯爵，还得等到时机成熟才行。这么做也是有其他理由的，若是被指名为下一任国王的人物与他国勾结的消息传了出去，也会有损先王陛下的声誉吧。」
凡伦蒂娜以安慰的口吻这么一说，米隆随即重重地叹了口气，怒火也总算压了下来。接著他再次向凡伦蒂娜低头致意，随即离开了办公室。
在这之后，处理政务的担子便由凡伦蒂娜一肩扛起。文武百官对此并没有太多抱怨，这既是因为凡伦蒂娜受到卢斯兰信任的消息广为人知，也是因为凡伦蒂娜打理政务的手段比米隆更教人安心所致。
而蛮族在吉斯塔特北部肆虐的消息，是在又过了几天后，才传到王宫里头的。
即使聪明如凡伦蒂娜，也无法预料到蛮族会在这时攻打过来。因为她也和莉莎一样，认为对方应当会休养生息好一段时间。凡伦蒂娜并非对蛮族一无所知，而是恰恰相反。所以若有人能正确地预判出蛮族攻打吉斯塔特的理由，那肯定已是超越人类的存在了吧。
「我们立即拟定对策吧。请将主事的诸位唤至会议室。」
在向前来报告的文官如此下令后，凡伦蒂娜在办公桌上摊开了地图。
「还真是一群急性子呢，我明明接下来还要在南部滋事的呀。」
这句呢喃当然只有她自己听得见。
凡伦蒂娜以手指敲著地图上的几个地名，开始动脑思考了起来。
如今，无论是奥斯特罗德还是比多格修，几乎都没有太多军队可供调度。既然如此，就只能让在北部拥有领地的贵族们联合出兵迎击蛮族，或是由凡伦蒂娜亲自率领王都的奥斯特罗德兵北上讨伐了。
在瞄到地图上的「路伯修」这个地名时，凡伦蒂娜露出了甜美微笑。
「这么说来，还不晓得堤格尔维尔穆德·冯伦和他快乐的伙伴们目前身在何处呢。」
凡伦蒂娜透过龙具艾萨帝斯的力量侦察堤格尔等人的营地，就仅有袭击苏菲的那一回而已。她虽然在那之后还曾移动到其他的地方，却再也没有接近堤格尔等人过。
那一天，躲在营帐阴影处打探状况的凡伦蒂娜，听到了莱德梅里兹士兵们的闲聊内容。
根据他们的说法，布琉努王国的宝剑杜兰达尔目前正收纳在堤格尔的营帐里头。
曾参与过布琉努内乱的莱德梅里兹士兵，应该有亲眼目睹那把不败之剑的机会吧。而凡伦蒂娜也知道，杜兰达尔之前已经落入嘉奴隆的手里。堤格尔等人若是在击败嘉奴隆之后夺回杜兰达尔，那也不算是太过奇怪的状况。
杜兰达尔具备著抹消龙技的力量。
——那时是我运气好呢。
不只是掌握到杜兰达尔的情报，还找到了落单的苏菲并将之斩倒，最后趁著其他人前来救援之前顺利地以龙技逃脱。
然而，下一次恐怕就不会这么顺利了。要是堤格尔在自己逃跑之前祭出了杜兰达尔，那凡伦蒂娜就得在无法使出龙技的状况下身陷敌阵。一想到会有这样的可能性，她就不敢贸然涉险。
「艾蕾欧诺拉被葛雷亚斯特逮著的例子可是前车之鉴，我可不能重蹈覆辙啊。」
总而言之，既然没办法亲自前去侦察，凡伦蒂娜就只能靠著送至手边的种种报告来推测堤格尔等人的动向。
凡伦蒂娜目前对堤格尔等人的认知，就只有波利西亚军抽退离去、公开苏菲受到重创一事，以及曾以不到五千数量的军队现身在雷绪农镇附近而已。
「米隆阁下虽说他们打算以这座王都为目标，但他们真正的目标恐怕不是王都，而是我治理的奥斯特罗德吧。」
说得更正确些，堤格尔等人的目标乃是自己。他们肯定想过，与其攻打王都，不如将凡伦蒂娜引出王都更为省事。
「他们若是走北路前往奥斯特罗德，并帮我清理蛮族的话，那对我来说便是再好不过，但这样的发展未免太过顺遂了。明明走南路的优势更多些……」
想到这里，凡伦蒂娜摇了摇头露出苦笑。她不是才刚犯了没能准确预测蛮族动向的错误吗？她不能断定堤格尔等人不会基于某些理由而决定走北路。
况且，凡伦蒂娜还对一件事感到相当在意。
那就是她杀害苏菲时的情境。凡伦蒂娜并不是施以偷袭，而是光明正大地与她对峙。岂料，苏菲不只没有将龙具唤至手边，还背向自己试图逃跑。在她倒在草丛之中时，反而是凡伦蒂娜感到诧异，甚至怀疑这是苏菲设下的圈套。
——她看起来也不像是打算叫出龙具却失败的样子呢。
一定有什么原因存在，而那恐怕就发生在与嘉奴隆战斗的过程之中。堤格尔等人说不定会因此采取不符凡伦蒂娜预期的行动。
「看来就多预估几种状况，并设想该如何摆平这些状况吧。」
关于堤格尔等人在与嘉奴隆的战斗中发生了什么事，总有一天能从他们其中一人的口中间出来吧。现在该做的是推估他们会如何行动，并思索应对的策略。
在盯著地图过了约莫四分之一刻钟后，传来了敲门的声响，令凡伦蒂娜抬起了头。她原本以为是文官做好开会的准备，前来向她告知的。
但她错了。走进办公室的，是隶属凡伦蒂娜的奥斯特罗德骑士。
「我等已遵照命令，将置放在战姬大人宅邸的铁炼缠绕在城墙上头了。」
「辛苦了。」
凡伦蒂娜展露笑颜慰劳骑士。话中提及的铁炼当然不是寻常铁炼，而是具备著封锁龙技的神奇力量。知道这件事的，就只有凡伦蒂娜一人而已。
「敢问战姬大人，那些铁炼究竟是什么东西？」
凡伦蒂娜看著骑士充满困惑的眼神，缓缓地摇了摇头。
「我知道你对这样的安排感到不可思议，但我现在还不能开诚布公。只不过，我希望你能明白，那对我来说是相当重要的东西。」
就算是信任的部下，她也不能道出其中秘密。而骑士被主君这么一说后，也没办法继续追问下去。
凡伦蒂娜之所以会下达这项指示，主要是防范艾莲等人的入侵。
虽然她们多半不会率军攻打王都，但确实有可能会独自潜入其中。凭藉艾莲银闪的力量，要用风之力跳过城墙肯定不是难事；而米拉的冻涟应该也能在转瞬间造出冰之阶梯之类的工具。即便没办法彻底做好防堵，事先做好应对总是有备无患。
骑士行了一礼，退出了办公室。紧接著文官现身了。
在得知做好开会的准备后，凡伦蒂娜随即离开了办公室。
◎
在皮瓦北方有个名为巴休的地区。巴休的西半部是有座巨大湖泊的广袤平原，中央一带则有一条横穿而过的大河。不过在这个季节里，无论是湖泊还是河川全都冻结了起来。这些冰层相当地厚，就是让大批的武装士兵在上面行走，也不会踏出任何裂痕。
「真可惜呢。」
确认冰层厚度的时候，米拉像是感到遗憾似地叹了口气。不只是她而已，就连艾莲、莉莎和奥尔嘉也有相同的想法。
若是能施展龙技，就能刻意让蛮族横越冻结的河川，并在他们渡河到一半的时候破坏冰层，藉以截断他们的军队，进而引发混乱吧。
「既然是做不到的事，我们就别强求了吧。」
莉莎耸了耸肩。黑龙旗军在这片结冰河川的岸边扎起了营地——她们打算在此地迎击蛮族。
经过一番讨论后，决定由莉莎担任总指挥官。至于各军的指挥体系，则是以艾莲率领莱德梅里兹军、米拉率领奥尔米兹军、莉莎和奥尔嘉率领路伯修军的形式定了下来。
扎营后过了两天，在这天早上，莉莎收到了蛮族正朝著此地前来的消息。
「和预期的状况一模一样呢。」
莉莎泰然自若地说道。自从在此地扎营后，她便定期派出侦察部队，掌握蛮族的动向。那对异色双眸于此时绽放出战意。
「不过，要为此举杯庆祝的居然只有我们几个，还真是有点可惜呢。」
邻近诸侯们都没有响应莉莎的呼吁。但说起来，她完全没对这样的状况感到失望或沮丧，毕竟这完全在她的预料之中。况且，换个方式去思考，这也可以说是省去了被外人得知龙具失去力量的疑虑。
「向各部队传达拔营的指示。我们会在中午时分和他们短兵相接。」
莉莎将裙襬一甩，对士兵们这么命令道。
此时的艾莲待在自己的营帐里，并在莉姆的帮忙下做起出战准备。和帐外慌张的气氛相比，流动在两人间的空气显得冰冷而寂静。
艾莲在军装上头套上了肩甲、胸甲、铁手套和腿甲。除此之外，她还在腰带上系了两把无锷短剑，并在后腰挂了把大型短剑。
「您要使用短剑作战吗？」
莉姆一脸诧异地询问，艾莲则是严肃地点了点头。
「在这场仗应该会派上用场吧。我也和琉德米拉她们说过了。」
待莉姆退开几步后，艾莲拔出了后腰的短剑。她先是由右至左扫出一剑，接著迅速换成反手持握，自上而下地用力挥落。她的动作十分流畅，没有一丝一毫的窒碍——即使当上战姬，她也未曾懈怠过锻炼武技。
在将短剑收回剑鞘后，艾莲最后将长剑挂在腰上。这是一把随处可见的钢铁制长剑，虽然比艾利菲尔来得更为沉重，但这样的重量感也让艾莲感到十分可靠。
「艾蕾欧诺拉大人，果然还是由我上前……」
莉姆的眼里浮现出担忧的神情，开口提议——她不是以副官的身分，而是以挚友的立场这么说道。艾莲虽然感谢她的心意，但还是摇了摇头。
「莉姆，我不站在最前面的话可不行啊。你应该不会是忘记前天的那件事了吧？」
在这里扎完营的当天傍晚，艾莲召集了全莱德梅里兹的士兵，要他们在营帐外头列队。
艾莲站上讲台，俯视著眼前的士兵们。黄昏的光芒虽然将大地染成了一片赤红，但就只有他们所在的这一带被巨大的影子抹成了一团漆黑。
「我有事要趁今天和你们说清楚。」
艾莲的说话声乘著寒意渐增的晚风，传到了队伍的最后方。
「我的艾利菲尔——若要说得浅显易懂些，就是坏了。」
惊愕的气息包覆每一个士兵。他们的视线分成了挫败、不安和困惑三种类别，而艾莲全都光明正大地接了下来。晚风吹起了她的银发。
待士兵们冷静下来后，艾莲继续说道：
「你们应该知道，直到不久之前，各地都还传出妖精或是幽灵出没一类的怪事吧？我们为了将这件事彻底解决，而用尽了全部的力量。最后，艾利菲尔也因此坏掉了——也可以说它是代我们牺牲的。」
最后这句是艾莲的真心话。银发战姬认为，龙具是为了救下众人，才会借给她们超乎负荷的力量。
站在队伍前方的各部队队长们，似乎都被艾莲的说法说服了。他们大概是察觉到，异常现象不再发生的时间点，和艾莲不再佩带艾利菲尔的时间点有所重叠了吧。艾莲感受著他们视线投向自己的脸颊一带，继续开口道：
「我虽然说它坏掉了，但艾利菲尔总有一天会复原的。身为它的持有者，我能够肯定这一点。不过，它目前还不会在这一两天内复活，而是还要过上好一段时间才能恢复。希望你们能做好心理准备，明白它是不会在这次的战役期间里恢复的。」
一阵嘈杂声随之响起。欢欣和安心的声响，在这时化为叹息和失意。艾莲紧闭双唇，等待他们安静下来。她凝视著士兵们，高声宣布道：
「我接下来还是会像以往那般，站在你们的最前方厮杀奋战。毕竟这既是战姬所应尽的义务，也是属于我的荣耀。我向你们约好，我一定会亲眼见证你们作战的英姿。」
在言谈之间，暮色变得更为深沉，也逐渐看不见士兵们的表情了。不过，她仍能感受到有些士兵深吸了一口气。
「之所以隐瞒到今天，是因为我内心还有迷惘，我对此感到很抱歉。为了表示我的歉意，在这次与蛮族的战争中，我特别允许你们可以选择不出战。不愿参战之人，大可在皮瓦里等待战争结束，我已和都市方洽谈过了，而你们的决定不须向我报告。」
在以此作结后，艾莲便下令解散。那是两天前的事了。
「艾蕾欧诺拉大人，您确实是说过要站在最前线作战。但在下认为，您就算退到后方专心指挥军队，士兵们也不会因此对您感到失望。就在下看来，能持续在战场上现身，才是最为重要的一点。」
莉姆面露不悦地反驳道。艾莲搭上了她的肩膀开口：
「莎夏以前曾对我说过，要是滥用龙技的话，士兵们的眼里就不再会有我的存在，而是只会看向龙具。」
有著莎夏此一昵称的亚莉莎德拉·阿尔夏芬曾是有著「煌炎的胧姬」别名的战姬，也是艾莲的挚友。
当年的艾莲认同了这番话，并将不滥用龙技一事铭记在心。但现在回想起来，滥用龙技恐怕也只是其中一个例子——真正的关键，在于自己有没有表现出符合战姬应有的举止。
「莉姆，我觉得现在的我正受到试探——不对，应该说是被打了一个问号吧。被龙具选上的我，就算没有握持龙具，是否也还算是一名战姬呢？」
自十四岁被选为战姬后，如今已过了四个年头。艾莲以统治者的身分治理著莱德梅里兹，也以指挥官的身分在战场上领兵打仗。虽说治理出过纰漏，也在战场吃过败仗，但艾莲仍为了呼应众人的信任而拚尽全力。在这段期间，艾利菲尔总是常伴她的身边。
在莱德梅里兹的人民和士兵眼里，艾莲究竟是怎么样的一号人物呢？
他们效忠的对象，难道就只是「艾利菲尔的持有者」而已吗？一旦没了艾利菲尔，对他们而言，艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚是不是就和路边的石子一样不起眼了？
还是说，他们多少认同了这个名为艾蕾欧诺拉的少女呢？
艾莲露出爽朗无比的笑容，对著挚友说道：
「就让我完成身为战姬应尽的责任吧。」
莉姆没有立刻回话，而是在做一次呼吸的时间里闭上了眼睛。她以全身承受艾莲那毫不动摇的决心，而这份心思化为了热意，开始在她的全身上下游走。
而在莉姆睁开双眼之际，她寄宿在眼里的觉悟之深，已经不在挚友之下了。
「在下会尽己所能。」
「拜托你啰。」
这时，营帐外头传来卢里克叫唤两人的声音。两人先是交换了一下视线，接著对彼此点了点头，走出了营帐。只见卢里克身上已经穿好了盔甲，并将头盔夹在臂弯之中。
「士兵们已在营地外头待命。」
在卢里克的带领下，艾莲等人离开了营地。
在渗著灰色调的冬季天空底下，一千士兵和五百军马井然有序地排成队形。黑龙旗和黑底银剑的莱德梅里兹军旗正随风飘扬著。
「没有任何人前往皮瓦。无论是谁，都希望能在战姬大人的指挥下作战。」
艾莲听著卢里克的话语，环视了众将士一圈。没有任何人的武装是紊乱的，而每张脸孔都洋溢著战意。
士兵们所释放过来的热气，勾起了艾莲内心深处的某种思绪。她注意到自己的嘴角险些就要弯起，急忙敛住表情；同时也得强忍泪水，不让它从眼眶流出。
「我想各部队的队长已经告诉过你们了，敌军数量约为两万，而我军总数则为四千五百。」
艾莲省去所有多余的开场白，朗声说道：
「对手的人数确实不少。但想想迪南特之役吧。当时我们以五千兵力，将两万五千之多的敌兵打得抱头鼠窜。和当时相比，这一仗可说是轻松多了。」
士兵之中传来了笑声。站在前排的几人甚至挺起了胸膛，畅快地喊道：「恕在下僭越，但在下愿连同艾利菲尔的份协助战姬大人！」
——我可真是幸福啊。
艾莲拔出腰间长剑，高举向天。
「让我们为拿下胜利而出发吧！」
随著这声大喊，士兵们也用力举起了长枪、长剑、盾牌和旗帜。
而在奥尔米兹军和路伯修军营地，也发生了一模一样的光景。
◎
正如莉莎的推测，蛮族是在中午时分出现在巴休平原的。天空从灰色转为淡淡的蓝色，而太阳则是在高空闪耀光芒。也许是平原各处仍有积雪的关系，吹来的风显得相当冰冷。
黑龙旗军在结冰河川的岸边摆出了阵形。中央为一千五百名的路伯修军步兵，右翼为莱德梅里兹的一千步兵，左翼则是由奥尔米兹的一千四百步兵构成。就只有莱德梅里兹军的位置被配置在略后方之处。而在路伯修军的后方，则是有著自其他两军编制而成的六百骑兵待命。
而说到拔兹拉夫所率领的蛮族，目前正保持著数百阿尔昔的距离瞪视著黑龙旗军，并粗略地整顿起队形。他将中央、左翼和右翼各配置了六千战士，他自己则是领著两千名战士，在中央后方设置本阵。
他不打算取巧，而是要以正攻法粉碎黑龙旗军。
——最后还是没能编制出分队啊……
拔兹拉夫看著退到中央后方的部下们，露出了苦涩的神情。若是他底下有在能力和个性方面都足以托付、信赖的人才，拔兹拉夫就会将此人任命为副官，并编制分队交付给那人吧。毕竟他所率领的军队数量之多，是有余力这么做的。然而，拔兹拉夫终究还是无法找出有这等才干的人物。
「我记得对面领军的是叫伊莉莎维塔和奥尔嘉是吧？好啦，就让我看看她们有多可怕吧。」
拔兹拉夫遥望著伫立在河川对岸的敌军，这么喃喃自语著。
今天早上，黑龙旗军派了使者来到蛮族所在位置。使者虽然骑在马上，却没有过于接近蛮族，也没有从马匹上下来，而是就这么大声喊道：
「在此向除了捣乱之外一无是处的瘦狐狸宣告——我等乃是由战姬伊莉莎维塔·法米那和奥尔嘉·塔姆所率领的吉斯塔特军。此乃第一次亦是最后一次的忠告，尔等当该奉还掠夺得来的所有物品，并立刻投降我军。若是执意一战，那等待尔等的就只有体无完肤的败北和悲惨的死！」
之所以只举出两名战姬的名字，是为了不让对方胆怯逃跑。几名蛮族虽然露出了气急败坏的反应，但使者却调转马头迅速逃跑，所以他们也没能成功拦下使者。
在收到报告后，拔兹拉夫也没有感到特别生气，毕竟这也算是极为常见的劝降手法之一。不过，他倒是明白敌军为何会在这座对大军有利的平原上等待己军到来的理由了——这肯定是因为敌方有两名号称能以一挡千的战姬坐镇的关系吧。
「可是啊，要是你们以为有两名战姬，就足以颠覆这数量上的优势，那也未免太异想天开了。」
拔兹拉夫一举起握住柴刀的手臂，和吉斯塔特军明显不同的号角声，随之震荡巴休的天空。两万之多的蛮族开始向前迈步。
黑龙旗军也同样吹响了号角。随著军旗用力挥舞，士兵们也举起了武器和盾牌。不过，他们看起来并没有要前进的意思。
「上吧！」
拔兹拉夫吶喊著，蛮族众人随即以野兽般的咆哮声和突击回应他。
蛮族脚踏大地，跑在结冻的河面上，以可怕的速度逐渐逼近。
面对眼前的光景，就连黑龙旗军的士兵们也在战栗之余僵住了脸庞。不过，站在各军最前方的战姬高举武器的姿态，让他们恢复了原有的冷静。
「区区蛮族根本不足为惧！展现你们的力量，让他们明白这样的事实吧！」
骑在马上的艾莲剑指前方，对士兵们大喊道，莱德梅里兹兵随之发出怒吼。奥尔米兹军和路伯修军也各自爆出了吶喊声。
决定要站在士兵们面前奋战的，并不只有艾莲而已，米拉、莉莎和奥尔嘉也同样是如此。而她们便是在这样的共识之下，决定推举莉莎为总指挥官。
长剑、长枪和斧头这三类武器都是士兵们会配备的武装，就算使用的武器折损了，也能够即时补充。
然而，这世上不存在耐得住激战的鞭子。莉莎虽然说明她曾向已故的伊尔达学过剑术，自己也能挥剑迎战，但她最擅长的武器终究还是鞭子。况且，她们之中还是得有人担任总指挥官才行。最后在艾莲低头拜托之下，雷涡的闪姬才决定扛起总指挥官的职务。
就在蛮族横越了半条河川之际——
跑在最前头的蛮族忽然发出了惨叫声，当场蹲了下来，也有人夸张地摔倒在地。跑在后头的战士们随即和他们撞成了一团，有人被弹飞出去，也有人扑倒在地，各处都发生了混乱。
黑龙旗军在这时射出了箭矢，并投掷石头进行攻击。箭矢划破气流，石块也捣散了风，接连洒在蛮族的身上。惨叫声化为合唱，鲜血喷洒在河面上头。
「看来第一步是成功了。」
艾莲露出了略带紧张的笑容。
在昨天晚上，黑龙旗军对结冰的河面做了一项工事，那便是准备长绳，将短剑等距离地绑在一起，并以刀刃朝上的方式设置在河面上头。接著他们又趁著夜晚对短剑泼水，让短剑冰冻起来加以固定。
当然，若是就这么大剌剌地布置完毕，那即使蛮族站在远处也会遭到识破，因此士兵们同时进行另一起作业——收集平原各处的积雪，将之堆在短剑上头隐藏形迹。由于只需将雪堆到脚踝的高度，所以乍看之下不会让人起疑。
蛮族的侦察兵都将注意力放在黑龙旗军上头，对于与河面厚冰化为一体的积雪并没有特别在意，因此他们全都没有察觉短剑的存在。
然而，蛮族的气势虽然受挫，但却没有持续太久。即使在陷阱、箭矢和石块的攻势下击垮了最前线的人群，后头还是会补上几乎毫发无伤的战士。他们脚踩倒地的同袍，跨越障碍，往前方步步进逼。而他们的吼叫声震荡了大气，柴刀和斧头的暗灰色光芒，也映入了莱德梅里兹士兵们的视野之中。
莱德梅里兹军虽然又祭出了一波射出箭矢和投掷石块的攻势，但这回几乎没能绊住蛮族的脚步。艾莲下令准备接战，士兵们随之握紧长枪，架起盾牌。
莱德梅里兹兵和蛮族爆发了冲突。士兵们刺出的长枪贯穿了蛮族披在身上的毛皮，令他们尝到剧痛和流血之苦；蛮族挥落的柴刀和斧头则是打碎了士兵们的盾牌，对准士兵们的盔甲猛力殴击，使其发出了痛苦的闷哼。死亡与破坏化为难以形容的无数声响，空气也在转瞬间变得温热，并且混杂著浓浓的血腥味。
艾莲挥剑一斩，砍倒了第一个扑上来的蛮族——这一剑出得奇快，对手甚至来不及举起武器。接著她躲过刺来的枪尖，挥剑就是一砍。不过，这第二名敌手并没有立即倒下——穿戴了三层的毛皮吸收了斩击的威力。
艾莲手腕一翻，将剑尖对准蛮族的额头刺去。那名蛮族在发出一声短短的惨叫后，这回终于倒了下来。艾莲还来不及调整呼吸，第三名敌人就杀了上来。她以长剑打偏大型柴刀的一击，并以回剑之势打碎对方的脸颊，让这名蛮族倒卧在血烟之中。
——感觉剑握起来比平常还重。
明明斩裂毛皮和切肉断骨已是她的拿手绝活，但艾莲总是会过度使力。虽然不足以影响到她的呼吸，却还是得格外留心。她这时再次体认到，能将毛皮和铁器如薄纸般撕开的艾利菲尔究竟有多么可靠。
——这只是回到过去当佣兵的时候罢了。
她这么斥喝自己。这回是左右各有一人欺近过来。艾莲挥剑砍断了刺向自己的长枪枪柄，并重重地朝著铁盔劈下长剑。对方晃著身子倒下后，莱德梅里兹兵立刻给了他致命的一击。在这段期间，艾莲则是砍飞了另一名蛮族的首级。
银发战姬骁勇善战的身影让士兵们为之沸腾，并发出了激昂的欢呼声。
然而，蛮族众看起来却一点也没有退缩的样子。他们没对倒地的同袍多瞄一眼，而是踩过尸体，对艾莲和莱德梅里兹兵发动袭击。一部分的蛮族战士开始集中对艾莲展开攻势——这名骑著马的少女自然而然地成了显眼的目标。
对艾莲来说，这样的状况正是求之不得。她打偏逼近过来的长枪，躲开横扫而至的棍棒，闪避划破大气飞来的手斧。她朝著左右劈出长剑，接连画出好几道铁灰色的弧光和鲜血构成的彩虹。
莱德梅里兹的士兵们也为了守护主君而拚命奋战。他们并立盾牌反推敌军，或祭出长枪刺击、扫倒、痛殴对手。蛮族的突击虽如雪崩般势不可挡，但莱德梅里兹兵终究勉力撑了下来。
在谈论该如何与蛮族作战时，莉莎对艾莲等人这么说过：
「别去思考该如何减少敌军的数量，而是要去想该怎么削弱他们的气势。」
敌我双方的兵力就是如此悬殊，即使给予敌军一百或两百人的打击，也无法撼动战局。比起短兵相接，更该优先思考的重点，在于该如何让对方无法活用人数上的优势。
——似乎是时候了。
艾莲向士兵们下达了后退的指示。莱德梅里兹兵并起盾牌，在以长枪牵制对方的同时，以五步或十步的步调开始慎重地后退。之所以表现得如此谨慎，是因为只要梢有闪失，就可能会被蛮族踩破阵型，在转瞬间遭到单方面蹂躏。
其中一名士兵的盾牌遭到击碎，身形随之失衡。抓准这个破绽的蛮族，其行动之迅猛，就是用剽悍来形容也不为过。他们其中一人砸出棍棒，将那名士兵殴倒在地，另外两人则是一鼓作气地踩上那名士兵的身子，朝著莱德梅里兹军杀了进来。
蛮族要是凭藉压倒性的人数优势，将这边的破绽一口气撕扯开来的话，莱德梅里兹军说不定会抵挡不住这波攻势，落得分崩离析的下场。不过，状况并没有发展到这一步。
艾莲立刻策马急奔，以马匹撞飞发起攻势的其中一名蛮族，并趁势将另一名蛮族连头带盔地劈成两半。
这时迸出了一道诡异的声响——艾莲的长剑从中断成了两截。前半截剑刃在空中旋转著画出拋物线，随即落入了蛮族的队伍之中，再也看不见了。
这幅光景让蛮族见猎心喜，他们挥舞著棍棒或柴刀袭向艾莲，企图将她拉下马来。
艾莲不惧不怕，眯细了双眼瞪向蛮族的战士们。她扔出手里的断剑，接著拔出腰间的两把短剑疾射而出。一名蛮族被断剑打到了脸，登时眼冒金星；另一名战士则是被短剑刺中胸口，摔倒在地。
「长枪！」
艾莲这声与其说是吶喊，更像是在怒吼。她像是在硬抢似地，从身旁最近的莱德梅里兹兵手中用力接过了长枪。她在马上扭起身子，贯穿了欺近的蛮族喉咙。艾莲一拔出枪尖，鲜血之雨顿时打湿了大地——但这场雨随即被土烟和沙尘所隐没。
莱德梅里兹的士兵们目睹了一幅珍贵的光景——他们的主君正迎风而战，勇敢地挥舞长枪，或将蛮族打倒在地，或是一一刺穿对手的身体。虽说与素有「枪之舞姬」之名的琉德米拉．露利叶相比显得有些粗枝大叶，枪法之中也不乏破绽，但却足以技压蛮族的战士们了。
艾莲没错过蛮族停止突击的那一瞬间，再次下令后退，并要士兵给她新的长剑。一名莱德梅里兹兵递出长剑，并涨红著脸说道：
「您的战斗真精采。」
「等回到莱德梅里兹，记得和家人聊聊这件事啊。」
艾莲接过长剑笑著说道。
这时，与莱德梅里兹军展开碰撞的蛮族左翼军有了新的动作——有约莫三百多名的战士擅自展开了行动。他们无法忍受己军停滞不前的攻势，决定从侧面攻向莱德梅里兹军。
然而，他们的尝试却以失败收场了。就在这些蛮族战士画著弧线，逐渐接近莱德梅里兹军的右侧面时，一场无情的箭雨蓦地对准他们洒了下来。在数到十的时间之内，就有一百名蛮族倒地不起，同时也有相同数量的战士蹲踞在地。
艾莲早就料到敌方会编派分队进行攻击，也为此做好了准备。之所以能迅速展开应对，则是要归功于待在莱德梅里兹军后方执掌指挥权的卢里克的手腕。
勉强躲过箭雨的一百名蛮族虽然勇猛地展开突击，但他们的动作已经变得有失协调。莱德梅里兹兵将盾排列成盾墙，并从缝隙间刺出长枪，于是蛮族战士们只能束手无策地遭到击退，并带著一身的伤势回归队伍。
——看来莉莎的说法确实没错。
艾莲遥望抱头鼠窜的蛮族，在内心这么低喃道。「就我所知，甫当上首领之人，多半不会编制分队。这通常分成两种原因，其一是为了夸示身为首领的权威，而将所有的兵力纳入自己的手底下指挥：其二则是找不到足以信赖的副官，是以无从编制分队。」——莉莎曾这么对她们说过。
蛮族的首领拔兹拉夫在收到莱德梅里兹军正不断后退的消息后，便从中央部队调出两千兵力绕往左翼。虽然中央部队的数量因此降至四千，但依旧是远胜路伯修军的数量。
只要能击溃莱德梅里兹军，接下来就能从正面和侧面对路伯修军发动攻势了。如此一来，他们就能善用大阵仗的优势进行半包围作战，并彻底歼灭路伯修军吧。从黑龙旗军的阵型之中，就属莱德梅里兹的阵容最为薄弱这点来看，拔兹拉夫的判断显得相当正确。
随著号角声响彻四周，蛮族军的左翼也停止前进。艾莲虽然察觉对手的动作有些古怪，但还是认为应当好好利用这贵重的空档。她的银发蒙上了一层土砂，黏附在被汗水沾湿的脸颊上头，而且呼吸也变得紊乱，此时正抖著肩膀猛喘著气。
艾莲甚至不惜省下拨开头发的时间，迅速下达了后退的指示。此外，她也要伤员退至后方，让体力依旧旺盛的士兵站上前排，同时要他们换上新的盾牌。莱德梅里兹军所准备的盾牌之中，已有超过三成变成了不敷使用的废铁。这也可以看出在面对蛮族猛烈的攻势时，士兵们究竟发挥了多么坚毅的耐力支撑下来。
莱德梅里兹军和蛮族军的左翼，拉开了约有一百阿尔昔（约一百公尺）左右的距离。忽然间，艾莲瞪大了双眼——只见原先站在最前方、双眼带著强烈杀意瞪向莱德梅里兹军的蛮族退了下去，换上了一批毫发无伤的蛮族战士。
「他们到底要在前后换位上浪费多少时间啊？」
艾莲虽然嘴上说笑，但红宝石般的眸子里却渗漏出紧张和焦虑的情绪。
敌方总指挥官的目的昭然若揭——他一察觉前线部队显露疲态，便换上斗志和体力都十分充裕的后方部队，藉由毫无间断的猛击消耗敌方的兵力，欲一举将之击溃。兵力上处于绝对劣势的莱德梅里兹士兵，究竟还能支撑多久呢？
突然间，艾莲皱起了脸庞。她的肌肤感受到了笼罩战场的氛围变化。
「别怕！」
她甩动沾满鲜血的长剑，对士兵们叫唤道：
「这些家伙只是人数多了点的杂牌军！你们比他们强多了！」
听到主君的鼓励，莱德梅里兹的士兵们发出了浑厚的吶喊声回应。
艾莲并不是为了提升士气而信口胡诌，就战士的水准来说，莱德梅里兹兵确实是强上许多，也因为如此，他们才能支撑到这一步。艾莲现在的当务之急，就是让士兵们的这个强项再继续维持一阵子。
蛮族发出了咆哮，举起战斧或棍棒等武器突击而来。一百阿尔昔的空间在转瞬间就被填补起来了。
莱德梅里兹士兵们架起盾墙，紧靠同袍的身子，后方的士兵则是撑著前排的士兵，企图挡下这波如洪水般的猛烈突击。
极不寻常的碰撞声几乎掩盖了其他所有声响。士兵们的头盔和盔甲纷纷碎裂，皮肉遭到压扁，骨头被捣得粉碎。有些莱德梅里兹兵的脑袋被蛮族的斧头劈成两半，也有蛮族被莱德梅里兹兵的长枪自鼻头贯穿至后脑。
不过，若只是论及这一瞬间，无论是莱德梅里兹士兵还是蛮族战士，死因恐怕大都是被辗毙吧。无论是盔甲还是三层毛皮，在这样的对撞下几乎都没有防护的作用。敌我双方的尸体就这么随意遭到弃置，在让人目眩的沙尘之中，幸存的人们挥舞著武器；至于再也无法动弹的人们，则是任由洒落的沙尘和鲜血，在身上画出涂鸦般的纹路。
怒吼和惨叫紊乱地交错，长枪断折、棍棒破裂、长剑崩碎，盾牌则是冒出龟裂。有人被尸体绊倒，也有人被拋下的武器刺伤脚步。每多经过一瞬间，战况就变得更为惨烈。而倒地的人们不再动弹的模样，就像是被大地吸走了生命似地。
在炽热得过于激烈的战场上，艾莲接连砍倒了群涌而上的蛮族，并下达不知是第几次的后退命令。
通过天空的中央后，太阳的光芒看起来也变得微弱了几分。
拔兹拉夫依旧老神在在，位于中央部队的后方下达指示。无论是在中央、右翼还是左翼，蛮族军都占了上风。对于己军发动的突击，吉斯塔特军若非踏稳脚步苦苦支撑，就是在支撑不住的状况下向后退去。就拔兹拉夫看来，这样的局面并不会维持太久。
「说什么以一敌千的战姬，结果也没什么过人之处嘛。」
就目前的时间点来看，论死伤者的数量，确实是蛮族军较多。不过，拔兹拉夫倒是不以为意。毕竟他个人的前程好坏，全都赌在这一仗的成败。如果牺牲己方的半数就能赢得胜利，那拔兹拉夫肯定会毫不犹豫地这么做吧。
——不过，左翼似乎过度突出了啊。
每当莱德梅里兹军有所后退，蛮族的左翼便会随之上前。问题在于，这样的状况会造成队伍拉得过长，气势也会随之削弱。不仅如此，左翼前进得愈多，就会与本阵的距离拉得愈远，使得传达命令需要花上更多的时间。
——敌军之所以持续后退，为的就是这个目的吗？
不过，他就算在这个节骨眼上命令左翼后退，恐怕也只会造成队伍的混乱。
就在拔兹拉夫举棋不定的时候，一则新的报告传了过来——侦察兵在东北方发现了近两百名的骑兵。该处位于拔兹拉夫所在位置的斜后方。
拔兹拉夫没露出讶异的神情，而是一派轻松地嘲笑道：
「我早就知道他们会这么干了。」
藉由正面冲突引起己方的注意力，并趁这段期间派出分队绕过战场，瞄准指挥官发动奇袭——这是让他们吃足苦头的伊尔达·克鲁堤斯常用的战法之一。
——东北方啊。那就从左翼抽出一支部队前去应付……不，目前没有那样的余力啊。
拔兹拉夫从本阵的两千战士之中挑出五百人，命令他们前去迎击出现在东北方的敌兵。这五百名战士全以支持他的部落战士组织而成，是能彻底执行拔兹拉夫命令的珍贵战力。
而就在五百名战士疾奔而去后，拔兹拉夫收到了另一则报告。
这回是西北方出现了数百名的骑兵。
——东北方的那支部队是诱饵吗！
在察觉这一点的瞬间，蛮族的首领脸色一僵。
出现在西北方的，是莉姆亚莉夏率领的五百莱德梅里兹骑兵。她原本待在莱德梅里兹的阵营之中，直到艾莲下达第一次的后退命令后，这才展开行动。这道指示同时也是让莉姆采取行动的信号。
莉姆并没有将分派给她的六百骑兵直接投入战场。她向一百名奥尔米兹骑兵下达指示，要他们从右侧绕过战场前往东北方，自己率领的部队则是从左侧绕过战场。此外，她还希望奥尔米兹军的骑兵们能尽量让人数看起来比实际多上一些。
奥尔米兹军骑兵多带了些军旗，并在队形上下了功夫，成功让蛮族误判其实际数量。若是得知东北方出现的敌兵仅有一百骑兵，那拔兹拉夫说不定也不会派出五百之多的部下迎战。
莉姆待在五百骑兵的后方指挥。她身穿皮甲，做的是轻装打扮，并在腰上系了两把匕首，而手中握持著长剑。
「前进！」
莱德梅里兹骑兵遵从莉姆的号令，同时在大地上驰骋起来。马蹄的轰鸣声震荡了大地，扬起一阵阵土烟。他们高举的长剑和长枪反射著淡灰色的光芒。
拔兹拉夫的身边还留有一千五百名战士。在看到莱德梅里兹军的身影时，他们虽然露出了怯弱的神情，但还是在拔兹拉夫的一声大喝下恢复了冷静。战士们握紧巨型柴刀和长枪等武器，作出了迎战的准备。
然而，莱德梅里兹军的动向却出乎他们的意料之外。
五百骑兵看似是要笔直地展开突击，却在两军即将冲突之际放慢速度，随即画著平缓的弧线，自蛮族军的眼前拐弯撤去。莱德梅里兹军对敌方露出后背，将马儿的屁股对准他们，以不疾不徐的速度跑了起来——若是拔腿狂奔的话，似乎就能勉强迫上这批骑兵。
而蛮族战士们就这么中了对方的挑衅。也许是因为身在战场却始终无法参战的不满，助长了他们的怒火吧。在拔兹拉夫下达命令之前，好几名战士便咆哮著追赶起莱德梅里兹军，而其他人也争先恐后地跑了起来。
若是从空中俯瞰，莱德梅里兹军看起来大概就像一块会移动的磁铁，将蛮族战士们接连吸引出来吧。
莉姆回头望去，在确认蛮族像是一盘散沙似地追赶过来后，随即下达了新的指示。莱德梅里兹骑兵们迅速调转马首，转而面向蛮族，队形也在转瞬间整顿完毕。莉姆站到了骑兵们的最前方，简短地高声喊道：
「突击！」
莱德梅里兹骑兵高声吶喊，猛地策马加速。原本逃之夭夭的对手忽然整齐划一地掉头，朝著己方正面冲来的光景，令蛮族为之战栗。其中固然也有战士试图迎击，但在步调不一致的状态下，是绝对耐不住骑兵的冲锋的。蛮族不是遭到撞飞，就是遭受斩击，纷纷颓倒在地。
莉姆将视线扫向敌阵，试图找出总指挥官。在看到一名受到多人保护、朝著她瞪视而来的蛮族后，莉姆便断定他是目标。
「你就是首领吗！」
莉姆虽然没有那样的意图，但这声吶喊却断了拔兹拉夫的退路。被敌将叫阵却不敢回应的胆小鬼，是不会被蛮族认可为首领的。
「放马过来吧，吉斯塔特的软脚虾！就由我拔兹拉夫做你的对手！」
拔兹拉夫扛著巨型柴刀，对著莉姆咆哮道。莉姆踢开了保护他的几名蛮族，与蛮族首领展开了肉搏战。在破空声后，紧接著传来的便是刀刃的交击声。随著火星四溅，两人接连使出斩击，交手了几个回合。
在一声尖锐的铿锵声后，莉姆手中的长剑脱手飞出。拔兹拉夫的脸上露出了胜券在握的笑容——然而，莉姆的表情丝毫未变，立即展开了下一个行动。
她将脚抽出马蹬，像是要使出肩撞似地向前一跳——在拔兹拉夫挥出巨型柴刀之前，他便遭到莉姆撞飞，而莉姆的头盔也在这时掉了下来。
趁著拔兹拉夫意识模糊的短暂破绽，莉姆顺利著地，并蹬地跳了起来。她的双手已经拔出了系在腰上的两把匕首。
这迅速欺近的一击，撕裂了拔兹拉夫的右手腕。随著血沫飞溅，拔兹拉夫发出了痛苦的呻吟声，松手拋下了巨型柴刀。莉姆迅捷无比地刺出两把匕首，插进拔兹拉夫的胸口。
拔兹拉夫试图将手伸向莉姆，却只能空虚地抓握著空气。他颤抖的嘴唇似乎想说些什么，最后吐出的却只有鲜血。他失去力量的身体最终倒向地面，待在周遭的蛮族不禁发出了悲痛的吶喊声。
莉姆回身看向其中一名部下，要他吹响号角。若是在蛮族的本阵吹响了吉斯塔特的号角，那任谁都应能明白发生了什么事。
莉姆以匕首击退袭击而来的蛮族，在部下们的掩护下，再次化身为一名骑兵。随著号角高昂地连连吹响，视野范围中的蛮族也开始慌张起来。打击与惊愕以惊人的速度在蛮族之中传染开来。
莱德梅里兹骑兵的号角声，当然也传到了艾莲率领的莱德梅里兹军之处。此时的艾莲手上持枪，而这已经是她用过的第三把枪了。她的肩甲和胸甲都迸出了龟裂，而堆积在护甲上头的血液和沙尘化成了诡异的纹路。
艾莲睁亮了那对红宝石般的眸子，举起长剑对士兵喊道：
「转为扫荡战！」
在莱德梅里兹军面前的，是已然失去原有的勇猛、挫败地呆立原地的蛮族。莱德梅里兹兵扔下盾牌，以双手握紧长枪，像是一群扑向猎物的猛兽般冲杀上去。
蛮族发出了哀嚎，他们扔下武器、背向敌人，争先恐后地逃窜起来。他们推翻、踢倒、踩过同袍的身子，溃不成军地败逃著。莱德梅里兹军一旦追上他们，就会毫不留情地挥剑斩杀，或是以长枪贯体。
奥尔米兹军和路伯修军也对战意消散的蛮族军展开极为彻底的扫荡。他们必须让败北的念头深深植于幸存者的内心，使其再也不敢对吉斯塔特出手。就算这样的状况不可能永远持续下去，也要尽可能地让时效延长。
而在当天日落之际，「巴休平原之役」就此告终。
在转为扫荡战后不久，艾莲便将莱德梅里兹的指挥权交至卢里克之手，并独自伫立在战场之中。结冰的河面表层，被层层交叠的无数尸体和松手掉落的各式武器掩盖得看不出原样。鲜血的深红色融入了河面，加深了冰层的厚度。
艾莲察觉到有人的气息后，将视线扫了过去。只见米拉和奥尔嘉正骑著马朝著这儿走来。
「你们两个的模样也挺惨的啊。」
艾莲笑道。不管是米拉还是奥尔嘉，头发都变得乱糟糟的，还以诡异的形状凝固成形。反溅回来的血和沙尘弄脏了她们的脸，铠甲上也满是伤痕。
「可惜这里没有镜子呢。就是才刚洗完泥巴澡的骡子，肯定也比现在的你还来得好看呢。」
米拉耸了耸肩这么回击后，察觉到艾莲的手里只握了一把长枪。
「你的剑怎么了？」
「砍断了三把，这把枪也是第三把了。我也弄坏了一把斧头呢。我才想问你，你的枪跑哪去了？」
艾莲扬起长枪回道。这话的后半句是对米拉提出的问题——她手上的长剑被血弄得脏兮兮地，还少了一截剑尖。
「和你一样。我还是头一次在一场仗里弄断四把枪，甚至还不得不拿剑作战呢。」
米拉和奥尔嘉肯定也和艾莲一样，都熬过了一场激烈的苦战。真亏我们三个都能存活下来啊——艾莲虽然内心这么想著，但说出口的却是另一番话：
「这样啊，看来你只贡献了四把枪和一把剑的份而已。」
「我只是耍枪使剑的本领都比你高明罢了。」
米拉吊起嘴角，以酸溜溜的口吻回应艾莲。两名战姬脸上挂著诡异的假笑，以火爆的视线对瞪起来——但在疲惫感的作祟下，她们没能僵持太久，很快就不约而同地别开目光。艾莲随口向奥尔嘉问道：
「奥尔嘉的状况如何？」
「用了四把斧头和一把枪，还有很多弓箭。」
奥尔嘉语气平淡地回应。她扛在肩上的长柄战斧也出现了裂痕。艾莲以赞叹的神情凝视起奥尔嘉。
「这么说来，你确实会用弓嘛。」
「对我们来说，这是理所当然的本事。不过，我们的射手没人能表现得比堤格尔更好。」
「那种家伙要是出了第二个，那还得了。」
艾莲露出傻眼的神情摇了摇头，米拉也像是附议似地用力点头。奥尔嘉一脸困惑地抬头看向两人后，随即像是想起了什么事似地对艾莲开口：
「对了，短剑帮了我大忙。谢谢你，艾蕾欧诺拉。」
奥尔嘉在马匹上用力地点头致意后，伸手指向米拉继续说道：
「琉德米拉也和我说过『要是没提醒的话就不会带上战场了，我因此被救了一命呢』。」
米拉的脸红了起来，她紧盯著奥尔嘉，发出了不成声的哀嚎。艾莲强忍笑意，假装自己没看见她的惨样。
这时，艾莲察觉莉莎骑马跑了过来。她挂在腰间的并非鞭子，而是一柄细剑。深紫色的礼服上头没沾染多少脏污，受风吹拂的红发也依旧亮丽。这代表总指挥官没有参加肉搏战，而且也在毫发无伤的状态下结束了战役。
艾莲露出了自豪的笑容，向莉莎挥了挥手。
◎
太阳还没有完全西沉，艾莲等人就被逼著处理起战后事务了。
不只是要埋葬死者和为伤员治疗而已，由于蛮族向她们投降，她们也不得不做出应对。况且，蛮族还是以部落——像是「白狼部落」或是「冰船部落」为单位，一一来到了黑龙旗军的营地。
在经历过一场名符其实的激战后，疲惫不已的艾莲等人虽然很想说「麻烦明天再来」，但终究没办法这么做。她们分头去与部落长们见面，并认可他们的投降。之所以安排得如此紧凑，也是为了让实力较强的部落长们回去说服还不打算投降的部落。即使会忙至深夜，也必须与他们会面才行。
在与部落长会谈的过程中，战姬们也摸清楚他们这次出兵的理由。
「换句话说，这件事可以说是嘉奴隆留给我们的礼物啰？」
米拉叫苦道。艾莲也按捺不住内心奔腾的情感，用力地捶了一下手心。
「那个男人就只会搞些麻烦事……」
在这场战役里，黑龙旗军的死者数量未满三百。其中莱德梅里兹军的死者接近一百二十名，伤员则超过两百五十名。但相较于敌军猛烈的攻势，这样的损失算是相当轻微了。不过，一想起接下来可能会面临的战事，艾莲实在是无法保持乐观的心情。
莉莎决定了对于蛮族的处置。
她向几名实力较强的部落长签订契约，要蛮族归还所有抢来的粮食、家畜和燃料，并要这些有力部落交出要员充作人质。这些人质必须在路伯修生活整整一年，同时蛮族也必须挑选六千人力，以奴隶的身分卖给吉斯塔特。
对黑龙旗军来说，索讨人质是理所当然的要求。毕竟不能给予蛮族再次团结的机会，而若是设下一年的期间，应该也能让他们在这段时间安分下来。且若能说动那些人质的话，也能吸收为吉斯塔特的战力。
至于以奴隶的身分卖掉蛮族，则是无奈之下做出的处置。
虽说有拔兹拉夫在背后煽动，但蛮族之所以会选择出兵，主要还是因为粮食和燃料不足的关系。为了阻止他们再次爆发不满，有必要提供粮食和燃料给他们。然而，莉莎当然不能让蛮族将夺来的资源就这么占为已有。
为此，莉莎要蛮族交还抢来的物资，并透过贩卖奴隶的形式，来获取需要的粮食和燃料。
这也是为了平息诸侯和民众的复仇心所做出的处置。蛮族在战败后选择投降，还交出了人质，提供了六千之多的奴隶，确实是足以彰显出双方的胜负了。况且还是由战姬亲自出面处置，想必没有人有资格对此提出异议吧。
就这么忙了一整晚后，这回轮到了邻近诸侯的使者们一一造访了营地。
他们为没有响应呼吁，或是无力出兵一事表达了歉意，并赞扬著艾莲等人的胜利，承诺会为黑龙旗军提供协助。「翻脸比翻书还快呢。」米拉等人虽然私下这么讥讽，但一想到要与凡伦蒂娜开战，这些人的积极支持果然还是必要的。
几名诸侯并非派遣使者，而是由当家亲自出面，卡萨柯夫家也是其中的一员。当家艾戈尔不仅向莉莎表示敬意，也对奥尔嘉郑重地做过问候。有著魁梧身躯的年轻人屈膝跪在娇小少女面前的光景，让人忍不住露出微笑或苦笑。
虽说这样的说法有些事后诸葛——但拜此役之赐，吉斯塔特的西北部至北部中央一带，就此被划入黑龙旗军的势力范围。
而人在王都席雷吉亚的凡伦蒂娜接到这项情报时，已经是好几天后的事了。